Когда ястреб подлетел поближе, Безоблачное Небо прыгнул высоко в воздух, вытянув передние лапы. Его когти зацепили перья птицы, и он упал на спину, увлекая за собой добычу. Ястреб издал еще один крик, когда они приземлились на снег, и начал быстро биться крыльями о ледяную корку.
Серое Крыло взбежал вверх по склону, из-под его лап летели мелкие хлопья снега. Добежав до брата, он поставил передние лапы на крыло птицы. Ястреб устремил на него взгляд своих желтых глазах, полных ненависти, и Серое Крыло едва успел нырнуть вниз, чтобы избежать удара острых когтей птицы.
Безоблачное Небо вытянул голову вперед и впился зубами в шею ястреба. Тот дернулся один раз и обмяк, его взгляд мгновенно стал тускнеть, кровь сочилась из его ран и окрашивала снег в алый цвет.
Тяжело дыша, Серое Крыло посмотрел на брата.
— Отличная охота! — воскликнул он с переполняющим его чувством триумфа.
Безоблачное Небо покачал головой.
— Но посмотри, какой он тощий! В этих горах нет ничего подходящего из еды, и не будет, пока не сойдет снег.
Он присел рядом со своей добычей, готовый сделать первый укус. Серое Крыло подошел к нему и начал предвкушать то чувство, когда зубы вонзаются в ястреба. Но тут он вспомнил о голодающих в пещере котах, которые дрались за жалкие объедки.
— Мы должны отнести эту добычу остальным, — мяукнул он. — Им нужна она, чтобы было больше сил на охоте.
— Нам тоже нужны силы, — пробормотал Безоблачное Небо, отрывая зубами кусок плоти ястреба.
— Все будет хорошо, — Серое Крыло подтолкнул его в бок. — Мы лучшие охотники клана. Ничто не ускользнет от нас, когда мы охотимся вместе. Нам легче поймать что-то еще, чем другим.
Безоблачное Небо закатил глаза и проглотил свой кусок.
— Почему ты всегда такой бескорыстный? — проворчал он. — Хорошо, давай.
Вместе два кота потащили ястреба вниз по склону, через валуны на дне узкого оврага, пока не добрались до озера, в которое с шумом спадал водопад. Хоть тяжело и не было, становилось неудобно тащить птицу наверх. Его крылья и когти цеплялись за каждую скалу, словно колючий кустарник.
— Мы не обязаны это делать. Мы все же можем съесть его, — пробормотал Безоблачное Небо, пытаясь одновременно совершать маневры для того, чтобы протащить ястреба.
— Я надеюсь, что остальные это оценят, — просто сказал Серое Крыло.
«Безоблачное Небо ворчит, — подумал он, — Но он знает, что это правильный поступок».
Все с удивлением встретили братьев, когда те вернулись в пещеру. Несколько котов побежали навстречу им, собираясь вокруг и распахнутыми от удивления глазами глядя на добычу.
— Он же огромный! — воскликнула Хвост Черепахи, ее зеленые глаза сияли от восторга, и она подпрыгнула к Серому Крылу. — Я не верю, что ты принес его для нас!
Серое Крыло опустил голову, чувствуя себя неловко от ее энтузиазма.
— Это все равно не достаточно, чтобы накормить каждого кота, — мяукнул он.
Треснувший Лед, серый с белым кот, протиснулся в переднюю часть толпы.
— Кто ходил на охоту? — спросил он. — Они должны быть первыми, кто ест.
Шепот собравшихся котов нарушил пронзительный вопль:
— Но я голоден! Почему я не могу есть? Я мог пойти и охотиться.
Серое Крыло узнал голос своего младшего брата, которого звали Горный Выступ. Их мать, Тихий Дождь, мягко подтолкнула своего котенка к месту, где все спали.
— Ты слишком молод, чтобы охотиться, — пробормотала она. — И если остролапые не поедят, то без добычи останутся все!
— Это несправедливо! — пробурчал Горный Выступ, пока мать уводила его прочь.
Между тем охотники, в том числе Треснувший Лед и Хвост Черепахи, выстроились рядом с телом ястреба. Каждый из них взял по кусочку и отходил, чтобы пропустить следующего кота. Когда все взяли понемногу, осталось очень мало мяса.
Безоблачное Небо, наблюдая за Серым Крылом, раздраженно фыркнул.
— Мне до сих пор жаль, что мы не съели его.
Серое Крыло мысленно согласился с ним, но он знал, что смысла жаловаться не было.
«Просто всем не хватает еды. Все очень ослаблены и голодны, и стараются продержаться, пока солнце не зайдет».
Топот лап за спиной отвлек его от мыслей, он обернулся, чтобы посмотреть, что там. Светлый Ручей подбежала к Безоблачному Небу.
— Правда, что ты поймал огромного ястреба?
Безоблачное Небо заколебался, наслаждаясь вниманием полосатой кошки. Серое Крыло многозначительно мурлыкнул.
— Нет, — признался Безоблачное Небо. — Серое Крыло помог.
Светлый Ручей кивнула Серому Крылу, но ее взгляд сразу же вернулся к Безоблачному Небу. Серое Крыло отошел на пару шагов назад, чтобы оставить их одних.
— Они хорошо смотрятся вместе, — прозвучал за плечом чей-то голос, и Серое Крыло обернулся. Серебряный Мороз стоял рядом с ним. — Когда наступят теплые дни, мы можем ждать новых котят.
Серое Крыло кивнул. Любой с полувзгляда мог увидеть, как близко его брат и Светлый Ручей стоят, как их головы склонялись друг к другу, когда они разговаривали о чем-то.
— Может быть, будет даже больше котят, — продолжал Серебряный Мороз, подтолкнув Серое Крыло в бок. — Эта Хвост Черепахи, безусловно, красивая кошка.
Волна смущения залила Серое Крыло от ушей до кончика хвоста. Он не знал, что сказать, и был благодарен Сказительнице, когда та стала приближаться к ним. Она шла извилистой тропой среди своих котов, останавливаясь, чтобы поговорить с каждым из них. Хоть ее лапы ослабели от возраста, Серое Крыло видел опыт и мудрость в ее зеленых глазах вместе с заботой, которую она испытывала к каждому коту своего клана.
— Там есть еще немного ястреба, — услышал Серое Крыло Снежного Зайца, который лежал в одном из гнездышек для сна. — Вы должны съесть что-нибудь.
— Пусть едят те, кто слабее, — ответила Сказительница, — им нужны силы для охоты. — Кошка наклонила голову и коснулась уха старца носом. — Вы заслужили свою долю по праву.
— Может быть, горы кормили нас достаточно долго, — сказал Львиный Рык со своего места в нескольких хвостах от них.
Сказительница посмотрела на него быстрым взглядом, который был полон какого-то неизвестного смысла.
«О чем они?» — спросил Серое Крыло сам себя. Его мысли прервала Тихий Дождь, которая пришла посидеть рядом с ним. — Ты ел что-нибудь? — спросила она. «Мы всегда говорим об еде, — подумал Серое Крыло. — Или об ее отсутствии». Пытаясь обуздать свое нетерпение, он ответил: — Я должен сделать кое-что прежде, чем пойду. К счастью, мать не настаивала. — Вы отлично поохотились! — мяукнула она. — Это не только моя заслуга, — ответил Серое Крыло. — Безоблачное Небо сделал этот невероятный прыжок, чтобы сбить его. Я просто помогал удерживать ястреба, пока Безоблачное Небо не убил его. — Вы оба хорошо поработали, — мурлыкнула Тихий Дождь. Она повернулась, чтобы посмотреть на молодых котят, которые играли рядом. — Я надеюсь, что Горный Выступ и Порхающая Птица будут столь же умелыми, когда мы станем слишком старыми, чтобы охотиться. В этот момент Горный Выступ сильно ударил лапами сестру. Порхающая Птица издала громкий вопль и упала, ударившись головой о камень. Вместо того, чтобы снова встать, она лежала, всхлипывая.
— Ты такая глупая! — воскликнул Горный Выступ.
Тихий Дождь подошла к дочери, чтобы утешить ее и вылизать, и Серое Крыло заметил, как выглядит маленькая и хрупкая Порхающая Птица. Ее голова казалась слишком большой для тонкого тела, и, когда она поднялась на лапы, они дрожали. А Горный Выступ был с сильной и хорошо развитой мускулатурой, его серая полосатая шерсть была густой и мягкой.
Пока Тихий Дождь занималась Порхающей Птицей, ее брат стремглав помчался к Серому Крылу.
— Расскажи мне про ястреба! — потребовал он. — Как ты поймал его? Бьюсь об заклад, я смог бы поймать одного, если бы не сидел в этой дурацкой пещере!
Серое Крыло с азартом мурлыкнул.
— Нужно было видеть потрясающий прыжок Безоблачного Неба…
Громкий вой оборвал рассказ Серого Крыла.
— Замолчите все! Сказительница будет говорить!
Черно-белый кот, который это заявил, Темный Мох, был одним из самых уважаемых в Клане котов. Он стоял в дальнем конце пещеры, рядом со Сказительницей. Старая кошка выглядела хрупкой рядом с его мощной фигурой. Серое Крыло услышал любопытный шепот котов, когда подошел ко всем.
— Может быть, Сказительница собирается назначить Темного Мха своим преемником, — предположил Серебряный Мороз.
— Пришло время назначить кого-нибудь, — согласился Снежный Заяц. — Мы ждали этого многие луны.
Серое Крыло нашел место рядом с Безоблачным Небом и Светлым Ручьем и взглянул на Сказительницу с Темным Мхом. Белая кошка поднялась на лапы, и ее взгляд пролетел по котам, пока шепот не затих.
— Я благодарна вам всем за то, что вы так долго выживали здесь, — начала она. Ее голос был настолько слаб, что едва был различим в грохоте водопада. — Я горжусь тем, что являюсь вашей врачевательницей, но должна признать — есть вещи, которые даже я не могу исправить. Недостаток места и пищи вне моего контроля.
