— Благодарю, — сухо произнесла пленница. — Но твой отец вряд ли одобрит такой брак. Скорее всего, он ожидает, что ты выберешь в супруги прелестную юную деву, которая в будущем подарит ему нескольких обворожительных внучат.
— Батя мне не указ, — быстро возразил Рич. — Я не могу обвенчаться на кузине, потому что не представляю, как смогу жить без тебя!
Ван понимающе улыбнулась.
— Вот видишь, он уже позаботился о суженой. Не поступаешь ли ты опрометчиво, вздумав перечить папе? А если он оставит тебя без денег на жизнь?
— Начихать!
— Вау! Но тогда при таком раскладе получится, что я буду шефом в семье. Не думаю, что тебе это понравится.
Похититель вспыхнул от ярости.
— Нет, — крикнул он. — Только я буду хозяином. И я научу тебя слушаться супруга!
Ван кинула на парня саркастический взгляд.
— Да? Но ты ведь только что готов был упасть передо мной на колени. Или ты будешь учить меня именно в такой позиции?
Видя, что разговор перерос в перепалку, Ричард попытался успокоиться и напялил маску оскорблённого достоинства.
— Я дам тебе время, чтобы поразмыслить над предложением, — сердито объявил юноша. — Уверен, что ближе к ночи ты примешь правильное решение. — С этими словами Рич величественно удалился из каюты и запер дверь на ключ.
Ван осталась в одиночестве и огорчённо вздохнула. Дурацкая ситуация! Глупый мальчишка вообразил, что влюбился. Это было бы смешно, если бы не было так абсурдно! Конечно, Ричард не посмеет посягнуть на неё — хотя он и не на шутку распалился, — однако у пленницы не было времени ждать, когда он придёт в себя.
Штатный персонал Кейзов вышколен и на него можно положиться, но как долго удастся утаивать, что посреди белого дня она исчезла с палубы своей яхты, расположившейся в бухте самого фешенебельного курорта Флориды? Такие слухи распространяются мигом. Возникнут разного вида домыслы, которые станут мало способствовать стабильности акций <<Виктори Груп>>. Нельзя допустить такой риск! Из иллюминатора правого борта было видно, что яхта скоро обогнёт мыс, оставив позади много мелких островов. Выйдя в открытое море, она разовьёт скорость и направится к берегам Южной Америки. Можно только спастись бегством, и сейчас для этого самый подходящий момент. Почти все иллюминаторы каюты не открывались — исключая два задних, одновременно служивших аварийным выходом.
<<Как это похоже на мальчишку>>, — злорадно подумала Ванесса.
Запер её в каюте и в то же время забыл про такую существенную деталь! Девушка огляделась на дверь, открыла иллюминатор и выбралась на узкую полоску палубы, идущую вдоль борта. Она перегнулась через поручни и посмотрела вниз. Бурлящая вода подсказала, что яхта идёт на большой скорости. Голова её закружилась. Ван пригнулась, лишь бы её не заметили с мостика капитана, и направилась на корму. Если всё рассчитано верно, там должна находиться надувная лодка, точно такая же, как на любой яхте. Спустив лодку на воду, можно добраться и до берега. Конечно, имеется некоторый риск — ведь неизвестны направления течений, — но до земли не больше трёх миль. К счастью, лодка оказалась именно там, где пленница надеялась её найти. Моля господа, чтобы никто из команды не вздумал посмотреть в сторону кормы, она положила лодку на поручни, а потом скинула на воду. Звук удара о поверхность воды оказался не очень громким. Кажется, пронесло! Девушка перебралась через поручни, сильно оттолкнулась, чтобы оказаться подальше от винтов яхты, и нырнула. Дома Ванесса каждый день проплывала перед завтраком милю в бассейне, была хорошей пловчихой и быстро догнала лодку. Гораздо сложнее было в неё залезть. Но Ван справилась и с этой целью. Ориентируясь по солнцу, девушка принялась грести к берегу. Определить течение было трудно. Вода сохраняла прозрачность до самого дна, отчётливо были видны мириады мальков, снующих над золотистым песком. Но местами к поверхности воды подступали кораллы. Об их острые края легко можно было распороть днище. Когда лодку поднимало на гребень волны, беглянка могла видеть только кромку земли. Правда, девушку утешало то, что, по крайней мере, не было погони… Резкий звук предупредительного сигнала грянул как гром среди ясного неба. Ванесса увидела сворачивающую в сторону яхту, едва не налетевшую на её маленькую лодку.
Зазевавшийся рулевой отчаянно пытался спасти положение, но поднятая яхтой волна отшвырнула лёгкую лодку, как щепку. Весло вырвалось из рук, она потеряла равновесие и рухнула в воду. От неожиданности девушка не успела задержать дыхание и мигом нахлебалась воды. Её, оглушённую, пару раз перевернуло. Лёгкие Ванессы заполыхали пламенем, в ушах зазвенело. Она отяжелела и, потеряв способность бороться, медленно опускалась на дно…
— Ну вот, Русалка, всё хорошо. Считай, что тебе повезло.
Ван, жадно глотая воздух, увидела, что рядом в воде находится человек. Мысли путались, но всё-таки девушка сообразила, что в словах спасавшей, обращённых к ней, слышался некий акцент.
<<Скорее всего она кубинка>>, — подумала Ван в полузабытьи.
Это радовало. На яхте Ричарда так никто не говорил. Она облегчённо закрыла глаза.
Словно с большого расстояния до неё доносились слова — это её спасительница отдавала распоряжения команде яхты. Потом Ванессу подняли и положили на палубу. После закутали в тёплое одеяло. Сильные руки опять подняли её как пушинку и понесли в каюту. Кто-то уложил Ван на мягкий диван.
— Благодарю, — выговорила девушка.
Её язык заплетался, однако сердце было переполнено признательностью. В ответ прозвучал смех.
— Не стоит благодарить. Могу совсем искренне заверить, что это было сплошным удовольствием.
Открыв глаза, Ванесса с опаской взглянула на незнакомку. Её взгляд пробежал по красивому лицу, по мокрым светло-русым волосам, которые доходили до середины её спины. Она посмотрела в глубоко посаженные чёрные глаза и, опустив взгляд, обнаружила на незнакомке только обёрнутое вокруг тела полотенце. Ван поразилась. Не мерещится ли ей это? Она спешно соображала — эта ли яхтсменка вытащила её из воды. Ванесса зажмурила глаза, но перед её внутренним взором немедленно возник образ загорелой незнакомки.
— Бренди, текила? — прозвучал иронический вопрос.
— Нет… Спасибо.
— Вам нужно немного выпить.
Мисс Кейз негодующе посмотрела на незнакомку, когда та присела рядом на край дивана и усадила её, обняв за плечи. Ванесса уловила аромат алкоголя и открыла было рот, чтобы выразить протест, только её спасительница сразу же влила в него спиртной напиток. Ван закашлялась и долго не могла успокоиться.
— Как вы смеете? — сердито спросила она, когда отдышалась.
— Не хочу, чтобы ты схватила воспаление лёгких, — лаконично пояснила яхтсменка. — Это испортит всю игру.
Ванесса в недоумении посмотрела на неё. С непривычки от бренди закружилась голова.
Она никак не могла взять в толк, о чём идёт речь. Кроме того, девушку возмущала подчёркнутая фамильярность. С детства воспитанная бабушкой в духе определённых семейных традиций и осознания своей значимости, мисс Кейз с младенчества привыкла утаивать эмоции, сохраняя на лице маску прохладной вежливости. Эта сдержанность помогала держать всех остальных на расстоянии.
— В чём дело, Русалка? Разве я нарушаю сценарий?
— Я… безмерно благодарна за спасение, — произнесла Ван, следя, чтобы её слова прозвучали достойно, — но предпочла бы, чтобы вы не называли меня Русалкой.
Спасительница безразлично пожала плечами.
— Хорошо. Но как же прикажешь тебя называть?
Ванесса косо взглянула на неё, оценивая ситуацию. Кажется, эта женщина не знает, кто она такая. Правда, удивительного в этом ничего не было — мисс Кейз сознательно избегала фоторепортёров. И если даже эта особа видела случайный снимок с ней, то вряд ли ей придёт в голову идея сопоставления — вымокший, с прилипшими к голове волосами оригинал мало был схож с персоной на фотке. Пока всё складывалось непонятно. Ван не имела понятия, кто находится перед ней. Может, эта яхтсменка представляла наибольшую угрозу, в отличие от того.
