Внезапно захотелось подойти, вытащить шпильки и увидеть, как упадут на плечи тяжелые пышные пряди. Что, если от такой наглости молодая леди упадет в обморок? Нет, вряд ли. Скорее, отвесит пощечину. Гаррет потер щеку, как будто почувствовал шлепок ладони.
Заставив себя отвлечься от королевы синих чулок, Апплтон обратил внимание на других обитателей гостиной. Пока еще приехали не все гости, приглашенные на предсвадебную неделю, и все же народу собралось немало. Прежде чем присоединиться к обществу в столовой, Кассандра, Люси, Джейн и Гаррет провели несколько минут в тесной компании. Кэсси настояла, чтобы Апплтон остался с ними, а не спрятался в кабинете, где джентльмены пили виски.
Она очаровательно покраснела.
– Спасибо за приятные слова о том, что я буду прекрасной невестой, Гаррет.
– Всего лишь сказал правду, – ответил Апплтон с любезным поклоном и тут же взглянул, не закатила ли мисс Лаундз глаза, услышав светский, дипломатично-любезный пассаж.
– Очень жаль, что миссис Банбери сегодня нездорова, – со смехом заметила мисс Лаундз.
Люси захлопала в ладоши.
– Да, давай обсудим! – Она взяла подругу под руку и попыталась увлечь в угол, чтобы поговорить наедине.
Гаррет вопросительно посмотрел на Кассандру, и та слегка поморщилась.
Он перевел взгляд на удаляющуюся парочку и предостерегающе поднял руку. Пришло время добраться до сути этой нелепой затеи.
– Минутку. Кажется, только что прозвучало имя Банбери?
Дамы остановились.
– Да, и что же? – мисс Лаундз смерила взглядом, способным расплавить мрамор.
Гаррет откашлялся.
– Насколько помню, прошлой осенью в Оулдридж-Холле, когда Кассандра пыталась выдать себя за несуществующую персону, она скрывалась под именем мисс Банбери. Не так ли?
Люси отвела взгляд.
– Да, кажется, что-то в этом роде. – Она снова отвернулась, чтобы уйти.
Гаррет пристально посмотрел на Кассандру, и прекрасная невеста смущенно зарделась.
– В таком случае не приходится ли нынешняя миссис Банбери близкой родственницей той самой мисс Банбери? – уточнил Апплтон.
Мисс Лаундз тяжело вздохнула и заносчиво вскинула подбородок.
– Разумеется, родственных отношений между ними нет и быть не может, потому что ни одной из этих особ не существует в природе. – Она смерила собеседника взглядом, ярко демонстрирующим крайне низкую оценку его умственных способностей.
Гаррет повернулся к мисс Монро и вопросительно вскинул брови. Из всей троицы только она могла внятно объяснить, что происходит.
– Миссис Банбери – компаньонка Джейн, – просто ответила Кассандра, как будто фраза устраняла все неясности.
– Совершенно верно, – вставила Люси.
– И в то же время ее не существует? – уточнил Гаррет.
– Разумеется, нет, – отрезала мисс Лаундз. – Какая польза от несуществующей компаньонки, если она существует?
Гаррет пожал плечами.
– Знаю, что пожалею о том, что спросил, и все же: зачем вам понадобилась несуществующая компаньонка?
Мисс Лаундз поправила очки и скупо улыбнулась.
– Разумнее было бы спросить, зачем мне нужна существующая компаньонка.
Судя по всему, Люси такой ответ вполне устроил. Дамы продолжили беседу, и, чтобы привлечь внимание, Гаррету пришлось прибегнуть к проверенному методу: кашлянуть несколько раз подряд.
– Почему меня не оставляет опасение, что речь идет об очередной интриге герцогини Кларингтон?
Кассандра сложила руки на груди и в отчаянном стремлении уклониться от сверлящего взгляда принялась осматривать стены гостиной.
– Не беспокойтесь на этот счет, Апплтон, – последовала холодная реплика мисс Лаундз.
– Напротив, чрезвычайно беспокоюсь, что Люси сделает что-то непозволительное.
Герцогиня наконец-то прямо посмотрела на кузена.
– Гаррет, можешь снять с себя почетную обязанность блюстителя спокойствия и порядка. В качестве моего мужа Дерек больше всех заинтересован в том, чтобы я не попала в неловкое положение. Кстати, о миссис Банбери он знает все, что следует знать.
Гаррет заложил руки за спину и позволил себе едва заметно улыбнуться.
– Да, он мне об этом сообщил.
Люси удивилась.
– Значит, тебе уже известно?
– Кое-что, – уклончиво ответил Гаррет. – И все же, при должном уважении к герцогу, полагаю, что Кларингтон не представляет истинного масштаба неприятностей, которые затеваешь ты, дорогая кузина.
– Неужели? – Люси похлопала ресницами.
– В любом случае вас, Апплтон, это не касается, – ледяным тоном вставила мисс Лаундз.
Гаррет снова перевел взгляд на прекрасную невесту. Эту парочку все равно не сбить с толку, а вот очаровательной мисс Монро достаточно лишь легкого нажима.
– Кассандра? – сурово воззвал он.
– Не смотри на меня так! – занервничала красавица. – Я им говорила, что устраивать скандал – плохая затея. Очень плохая.
Гаррет резко повернулся к заговорщицам.
– Скандал?
Герцогиня нахмурилась подобно грозовой туче.
– Кэсси, зачем ты проговорилась?
Невеста прикусила губу и в отчаянье заломила руки.
– Прости, как-то само собой получилось.
– Не пытайся перевести разговор, Люси. – Гаррет настойчиво продолжил допрос. – Отвечай, что за скандал пытаешься организовать.
– Ничего слишком серьезного или ужасного, – торопливо заговорила герцогиня. – И совсем ничего до окончания свадебных торжеств. Мы обещали Кэсси.
Невеста кивнула.
– Да. Спасибо вам за заботу, и все же от этого идея не становится лучше.
– Идея кошмарная. – Гаррет всеми силами старался сохранить видимость спокойствия. – Полагаю, скандал рассчитан на то, чтобы испортить репутацию мисс Лаундз?
– Да, – подтвердила Джейн. – Но мы намерены…
– Что?
– Контролировать масштаб скандала.
– Контролировать масштаб? – возмущенно повторил Гаррет. – Вы обе не первый год вращаетесь в свете и отлично знаете, что хищницы охотятся за каждой, даже самой мелкой и незначительной сплетней. Любая оплошность способна разрастись до невероятных размеров.
Мисс Лаундз утомленно вздохнула.
– Благодарю за интерес и заботу, Апплтон, однако, несмотря на ваши представления о приличиях, женщина далеко не всегда нуждается в советах мужчины.
Гаррет стиснул зубы.
– Ради всего святого! Дело вовсе не в том, что я мужчина. Речь идет о здравом смысле, и я…
– И вы полагаете, что благодаря принадлежности к сильному полу обладаете безусловной монополией на здравый смысл, – безапелляционно закончила Джейн.
– Ничего подобного, – прорычал Апплтон сквозь сжатые зубы. Ни один человек на свете не умел выводить его из себя так быстро, как это удавалось мисс Лаундз с ее заносчивыми представлениями о равенстве женщин. При этом проблема заключалась вовсе не в равенстве женщин, а в заносчивости.
