Король словно читал актерскую афишу, завлекающую зрителей на интереснейшее и опасное представление. А я хмурился, не зная, чего ждать.
Мы вышли на самом верхнем этаже, в продуваемые арочные коридоры, которые опоясывали академию по кругу. Внизу собрались студенты. Это была самая большая толпа зрителей. Наверху, в арочном коридоре стояли мы с Королем, мои друзья Ати и Инг, ректор с несколькими учителями и ведьма.
Она молчала и смотрела в пол.
— Начинайте! — громогласно проговорил Король.
И в ту же минуту с ведьмы сняли теплую плащ-накидку, оставив на морозе в одной белой свободной рубашке до колен.
Она вздрогнула, но не издала ни звука.
Я поежился от непонятных, но крайне неприятных ощущений. Мы вместе с девчонкой застыли в ожидании дальнейшей расправы. Я не знал, что подразумевает испытание, названное “Воздушными мостами”, а она?
В эту минуту перед ней поставили ведро воды.
— На колени, — распорядился ректор.
У меня подкосились ноги, но я устоял, а вот ведьма рухнула вниз. Ректор стал произносить заклинание стихий, закрепляя ветер с морозом и водой в ведре.
— Что это? — потрясенно спросил я.
— Обязательный ритуал испытания. Пока ее будут подготавливать, я представлю вам свою дочь.
Король отвлек меня от ректора, колдующего над ведьмой, и я повернулся в сторону двери, за которой находился портал. В ту же секунду оттуда вышла молодая девушка в светлых, я бы даже отметил, снежных одеждах.
— Ох, папочка, я не опоздала?
— Нет, милая, они только готовятся. Подойди ко мне, моя принцесса.
Девушка приблизилась к нам, ни на миг не переставая лучезарно улыбаться.
— Моя дочь — Бланш Руалд. А это сам повелитель Ледяных — Тир Лоук.
Я поклонился ровно настолько, чтобы подчеркнуть свое уважение, но не преклонение. И тут по моей коже прошла ледяная волна. От шока я застонал и опустил голову, чтобы скрыть смешанные чувства: неожиданного холода, дикого стыда, лютой ненависти и обреченной покорности.
Это не мои чувства!
— Я же тебе говорил, что ни один мужчина в здравом уме не останется к тебе равнодушным, — расхохотался рядом Король, а принцесса вторила ему звонким смехом.
Я распрямился и повернулся к ведьме.
В этот момент она вставала с колен, оставаясь в рубашке, но теперь насквозь мокрой, не скрывающие ни мета ее женственного тела.
Сорочка услужливо очерчивала каждую плавную линию, каждое волнительное возвышение ее тела, запекая в моих легких воздух от внутреннего жара. Потяжелевшим взглядом я окинул практически голую ведьму взглядом, отмечая темные точки-вершинки под мокрой тканью и даже мурашки на коже. А потом я напоролся на ненавидящий колючий взгляд ведьмы.
И вздрогнул от столкновения ее чувств и моих.
Ее озноб и ненависть натолкнулись на мое нестерпимое вожделение и вспыхнули внутри тысячей искр, разрушая барьер между моими эмоциями и ее.
Разрушая. Внутри. Меня!
Как, Факасс всех подери?!
Я не хочу проходить все испытания вместе с ней! Я не хочу чувствовать ее страдания! Я не желаю знать, что она чувствует…
Но ведьма делает шаг, и ее ощущения пронзают меня изнутри.
Глава 4. Вызов фамильяра
Из всех чувств, что рвали мою душу в клочья, на ногах я держалась только из-за ненависти.
Гадкое чувство, но какое сильное!
Стыд, смирение, страх не шли ни в какое сравнение. Каждым моим шагом сейчас управляла злость. И направлена она была на одного единственного человека.
Нет, не человека. Он даже не человек!
На Ледяного!
Бесчувственную, эгоистичную ледышку, не знающую прощения и сострадания.
Ну ничего, я достойно пройду все испытания, хоть и не виновна. А ты заледеней, проклятая сосулька!
Но, к несчастью, медленно, но верно в сосульку превращалась я сама.
Вода, которую выплеснул на меня ректор, пропитала тонкую ткань рубашки, намертво припечатав ее к коже и заставив испытать жгучий стыд.
Пусть наверху были только избранные. Но какие!
Кто ещё из студентов мог похвастать, что аж два повелителя видели их практически голыми?
Факасс, как же стыдно!
Но была и хорошая новость — нестерпимый мороз охлаждал мой стыд, перекрывая практически все остальные чувства. Внутри горела только ненависть.
Я замерзала, ещё не начав свое испытание. Руки, ноги, тело сковывал лютый холод. Кровь на ходу кристаллизовалась в сосудах. Дрожь пыталась взять надо мной верх, но мне было не до неё.
— Ваш путь искупления, Ария Лив. Пройдите его и верните себе часть утраченного достоинства, — голос ректора звучал торжественно и важно, а я в бешенстве сжимала челюсть, рискуя раскрошить себе все зубы.
Безумно хотелось выкрикнуть, что с моим достоинством все в порядке. А среди нас точно есть те, кому бы это не повредило.
— Приступайте! — громогласно объявил ректор и отступил от входа на "воздушный мост".
Дрожь победила.
Меня затрясло от одного только взгляда на заснеженный луч главного из семи мостов.
Мне всегда нравился символ нашей академии — семь сходящихся к центру лучей. Каждый раз когда я проходила через двор или сидела на одной из его удобных скамеек, я поднимала голову вверх и с удовольствием им любовалась.
А сейчас он может меня убить.
— Ваше испытание, — продолжил ректор уже за моей спиной, — дойти до конца моста. Переступить на каждый из семи лучей по направлению вращения светила. Помните, ваши ступни должны коснуться каждого моста. Когда круг будет пройден, вы вернётесь на главный луч и завершите свое испытание здесь же. Вам всё ясно, Ария Лив?
— Да, — зло прошептала я, еле выдавив подтверждение между стучащими друг о друга зубами и шагнула голыми ступнями на засыпанный снегом "воздушный мост".
Тоненькая корочка льда проломилась, и я провалилась в снег по щиколотку.
Покачнулась.
Посмотрела по сторонам в уходящую вниз шестиэтажную высоту академического колодца.
Весь двор под завязку был заполнен студентами. И до меня долетели сдавленные девичьи ахи. Стыд с новой силой накрыл с головой.
Расстояние до земли тут конечно приличное, но зоркость студентов никто не отменял, а мой внешний вид оставлял желать…
— Ай! — от неожиданности взвизгнула я и упала на колени от резкого порыва ветра, подло ударившего в спину.
— Ей разрешено использовать магию? — услышала ненавистный голос позади.
— Только бытовую. Но это испытание направлено скорее на физическую выносливость и ловкость, — учтиво ответил на вопрос ректор и тут же громко обратился ко мне: — Ария Лив, поторапливайтесь! Такими темпами вы рискуете замёрзнуть даже не добравшись до конца первого моста. А впереди их семь!
— Тем быстрее все закончится, — тихо бросил мне в спину Ледяной.
— Обойдешься! — огрызнулась я, не оборачиваясь, выпустила из ноздрей гигантское облако пара, поднялась на ноги и осторожно зашагала вперёд.
После такого ментального пинка первые несколько метов дались мне легко. Потоки морозного ветра обдували со всех сторон, беспардонно норовили залезть под подол рубахи, но не нападали.
А вот с середины пути, когда мост стал катастрофически сужаться, страх пересилил холод.
Ширина в полмета была все ещё терпимой, я почти не чувствовала ступни, но могла переставлять их и попадать в те места, куда требовалось, чтобы не потерять равновесие и не свалиться вниз.
Пугала ширина моста в самом конце.
Факасс подери! Там вообще можно устоять?
Какой умалишенный придумал это испытание?!
Я готова была запаниковать, когда внезапно перед глазами возникла удовлетворенная усмешка Ледяного, рассматривающего моё разбитое в лепешку тело на земле двора.
— Отскоблите это ничтожество! Отбор студентов в отряд боевых магов через полчаса. Здесь должно быть чисто.
— Да я тебя! — заледеневшие губы уже не слушались, но я должна была возмутиться вслух, иначе бешенство разорвало бы меня изнутри. — Я. Дойду. До конца! — процедила и закашлялась от горсти острых, колючих снежинок, брошенных ветром мне в лицо и неожиданно для самой себя успокоилась.
