От раздражения, я заскрипел зубами. Пусть. Какое угодно наказание, лишь бы освободило меня от влияния девчонки и от ее ошейника.
— Что же ей полагается по строгости ваших законов? Я упоминал, почему блокирующее клеймо исключено.
— Не клеймо, повелитель. Ария Лив пройдет семь испытаний Основателей.
— Что?! За что?! Ведь никто не пострадал! За фейерверки бесчеловечно так наказывать! — вскричала Ария, подскочив вплотную к столу, у которого стоял я.
Я понятия не имел, что это за испытания, но тревога ведьмы передалась мне.
— Как пострадавшая сторона, я могу узнать, в чем суть наказания?
— Конечно. Виновный обязан искупить преступление своими страданиями. Пройти через испытания семи Основателей, которые дали жизнь нашему миру. Это опасные испытания, каждое из которых может закончиться смертью. Каждое проходит на ваших глазах. Вы почувствуете ее раскаяние, или Факасс заберет ее жизнь.
Ария Лив встрепенулась, прижимая руки к груди:
— Но я же не совершала преступления! Клянусь справедливой Айланой! За что меня так жестоко наказывать? Вы не хуже меня знаете, что такие испытания назначаются в крайних случаях, которых в нашем королевстве не случалось уже больше двух веков!
Я скосил взгляд на ведьму и уточнил:
— Ты считаешь, что тебя обвиняют только в неумело наколдованных фейерверках?
— А разве нет?
Я развернулся к ней всем корпусом, прислоняясь бедром к массивной столешнице.
— Сними ошейник, и я отменю наказание.
Не торопясь, я демонстративно оттянул воротник, следя за ее реакцией. Но кроме злости на меня и страха перед наказанием, ведьма ничего не излучала.
— Это не я! Не знаю, с чего вы решили, что я виновата.
Девчонка-недоучка поджала губы и отвернулась.
Мелкая вредина!
Но ее смерть никак не входила в мои планы. По крайней мере до того, как будет снят факассов ошейник подчинения.
— Я тоже считаю, что семь испытаний слишком суровое наказание. Я настаиваю на наказании по законам Ледяных. Готов сам договориться об этом с Королем.
Ведьма снова повернулась ко мне:
— А как у вас наказывают?
— Оденешь точно такой же ошейник и будешь выполнять каждый мой приказ, пока я не удовлетворюсь.
Ведьма прищурила свои хитрые глазищи и повернулась к ректору:
— Я подданная нашего Короля! Я не нарушала никаких законов. Вы не можете отдать меня Ледяному или подвергнуть испытаниям Основателей.
Ректор откашлялся, переводя взволнованный взгляд с меня на девчонку и обратно.
— Повелитель, у вас есть свидетели, что именно Ария Лив своим заклятием надела на вас этот ошейник?
— Нет!
— Нет у него свидетелей.
Мы ответили одновременно и сразу сцепились взглядами с девчонкой. Сколько ей? Точно больше двадцати, иначе ее не рассматривали бы на зачисление в боевой отряд. И не определили бы на работу архивариусом.
Я окинул тщедушную фигуру, спрятанную под балахонистой формой. Может под ней и скрывалось что-то женское, но меня это совершенно не трогало. Я видел только вредную зазнайку-самоучку, устроившую мне крупные неприятности.
— Тогда, по закону, я обязан попросить тебя принести клятву правды, — проговорил ректор.
Почему я сам не догадался об этой простой проверке? Я кивнул, давая согласие, и отошел от стола, чтобы не мешать ритуалу.
— Ати станет свидетелем, — распорядился я.
Запястье Арии перевязали заговоренной бечевкой, хвостик которой свободно повис вдоль подола. Ведьма откашлялась и твердо произнесла:
— Я, Ария Лив, торжественно клянусь, что не собиралась призывать Ледяного и тем более надевать на него ошейник покорности…
Я не выдержал и рявкнул, поправляя недоучку:
— Подчинения!
— Жаль, что с ошейником в комплекте не шел намордник, — съязвила она, не поворачиваясь.
— Если в течение месяца ты не найдешь способа снять заклятие, то я надену на тебя пояс верности, — не остался я в долгу. — Будешь носить его до скончания времен.
А к поясу надену на нее такой же ошейник и буду выгуливать как барса на поводке!
Но клятва так и осталась не произнесенной, когда бечевка дернулась и обвилась вокруг моего запястья.
— Что это значит? — возмущенно спросил я, пытаясь снять веревку, но ничего не получилось.
— Только то, что вы оба виноваты в заклятии, мой повелитель, — задумчиво произнес Ати.
— Это не только ее магия. Что неудивительно, ведь она человек. Ей бы просто не хватило сил поработить тебя, Тир, — добавил Инг.
Теперь и ведьма дергала за веревку со своей стороны. А я почувствовал себя куклой привязанной к кукловоду. Я в ответ дернул сильнее. Ведьма покачнулась и упала на колени. Теперь снизу на меня смотрела маленькая рассерженная фурия.
— В свою очередь могу сказать, что если заклятие не будет снято до конца этого месяца, то вам придется сочетаться браком, — заключил ректор.
— Это невозможно, — зарычал я, чувствуя, как сердце пронзают ледяные клинки страха. — Я помолвлен, и помолвку расторгнуть нельзя!
— Хотя есть еще один способ, добавил ректор.
— Говорите!
— Какой? — одновременно с ведьмой произнесли мы.
— Заклятие спадет, если один из вас погибнет.
Мы снова сцепились взглядами с ведьмой.
Прибить ее проще простого! Это быстрее всего решит мою проблему.
— Тогда я принимаю предложенное наказание, — мрачно произнес я. — Пусть будет испытания Основателей.
— Ненавижу, — прошипела ведьма, но я только рассмеялся.
— Сегодня на закате. Сразу после ужина. Мы приведем ее к той арке, где вы впервые встретились, — произнес ректор.
— Нет, — прошептала ведьма.
— Отлично, — усмехнулся я и сделал знак Ингу и Ати следовать за мной.
* * *
Вечером меня задержал прибывший Король магов.
Ужинали мы отдельно от остальных. Король предлагал мне перейти в столичную академию всячески расписывал удобства, но я отказался. Я мог бы поменять место, но не мог придумать причину, зачем бы тащить за собой провинившуюся ведьму. Это выглядело бы странно ровно настолько, чтобы заподозрить еще одно обстоятельство.
А распространяться о нем опасно.
— Наказание очень суровое. В нашем королевстве давно не применялось, — нехотя начал Король, — но для вас мы пошли на исключение.
— Да, я ценю, — проговорил я и выпил последний кубок крепкого напитка.
Случайная смерть ведьмы во время наказания снимет с меня ошейник и оставит непричастным к гибели. Я покину территорию магов и забуду все как страшный сон.
— За прохождением будут смотреть наблюдатели, буду присутствовать я и конечно вы. Испытания длятся месяц. Весь этот месяц вы обязаны провести здесь.
Я поперхнулся напитком и тут же схватился за полотняную салфетку.
Так вот в чем их хитрый план! Продержать меня в академии не меньше месяца! Так вот почему было выбрано это забытое наказание! Как я раньше не догадался?
— А… Побыстрее прогнать ее через испытания нельзя? За неделю, например? — уточнил я. — Как правитель магов вы знаете, что я не могу так долго быть отлучен от своего народа и своей территории.
Король понимающе покивал и развел руками.
— Она не справится. Даже Основатели не справлялись с испытаниями, а тут простая девочка… Мы должны дать ей шанс выжить.
— Ну конечно, — буркнул я под нос.
— Но у вас остается открытый портал. Там всегда доступны два коридора. В Ледяные пустоши и в мой дворец, — улыбнулся хитрый маг. — А сегодня я хочу познакомить вас с моей дочерью. Она изъявила желание тоже пройти испытания…
— Основателей?! — удивился я. Ради чего Королю рисковать своей дочерью и наследницей?!
— Ну что вы! — нервно захохотал Король. — Испытания в вашем отборе! Она мечтает тренироваться у самих Ледяных. О вас ходят слухи даже в нашей столице. Да что там, слухами полнится весь дворец. Я не мог ей отказать.
Я кивнул, поднимаясь.
— Тогда предлагаю начать.
— Да-да, нас проводят. Первое испытание пройдет на стыке стихий. Называется “Воздушные мосты”. Испытывать девушку на прочность предстоит ветру, воде и морозу.
