Написав: «Граф Хасборн имеет честь сообщить…», граф еще раз подумал: «И все-таки все могло быть хуже, намного хуже…»
Но Имильда недолго лила слезы. Она понимала, что чем дольше она будет предаваться отчаянию, тем меньше у нее останется надежды найти выход из создавшейся ситуации.
Через некоторое время, немного успокоившись, она надела костюм для верховой езды и отправилась к конюшне.
Там была лошадь по кличке Аполлон, угольно-черная, со звездочкой на лбу, которую девушка особенно любила.
Едва услышав, что хозяйка вошла в конюшню, Аполлон принялся радостно бить копытами в своем стойле.
Имильда попросила мальчика-конюха оседлать своего любимца.
Вскочив в седло, она направила лошадь в сторону леса, чтобы там спокойно все обдумать.
В лесу царил полумрак, лишь зыбкий свет пробивался сквозь листву деревьев, и на мшистые тропинки ложились золотистые блики. Лес всегда действовал на девушку умиротворяюще.
Имильде нравилось смотреть, как снуют под ногами кролики и как птицы хлопочут у своих гнезд высоко в ветвях деревьев.
Если она выйдет замуж за маркиза, ей уже никогда не гулять по любимому лесу, не наслаждаться его благодатной тишиной.
Большую часть времени ей придется проводить в Лондоне.
– Я не выйду за него замуж! Ни за что не выйду! – твердила Имильда.
Но она понимала, почему ей придется это сделать.
Самое главное – если она откажется, то, как предупредил ее отец, его имя будет опозорено.
Девушка медленно ехала между деревьями, почти не замечая красоты леса, погруженная в мысли о том, что ей предстоит долгие годы прожить с человеком, которому она даже не нравится, который предпочитает флиртовать с искушенными великосветскими львицами.
А ее с маркизом – Имильда была в этом абсолютно уверена – связывала лишь любовь к лошадям.
Но вряд ли маркизу интересно смотреть, как она держится в седле. Ведь сам-то он отличный наездник.
К тому же любви к лошадям еще недостаточно для счастливого брака.
Имильда скакала, все дальше углубляясь в лес, пока наконец не поняла, что Аполлон устал и нужно возвращаться, хотя ей этого совсем не хотелось.
Девушка представляла, с каким торжествующим видом встретит ее мачеха, а у отца наверняка будет вид слегка смущенный, но все-таки довольный: заполучить в зятья не кого-нибудь, а маркиза, – это не могло оставить его равнодушным.
«Что же мне делать? Что делать?» – вновь и вновь спрашивала себя Имильда.
Этот же вопрос она задала, обращаясь к портретам своих предков, когда вошла в холл графского дома.
Среди них было немало таких, на долю которых выпали тяжкие испытания. Однако они сумели все преодолеть и выжили.
Даже стали впоследствии выдающимися государственными деятелями, вплоть до премьер-министров.
Направляясь в спальню, чтобы переодеться, Имильда испытывала такое ощущение, словно они советовали ей не сдаваться.
Хасборны никогда не теряли ни гордости, ни мужества.
Эти люди подходили к концу своей жизни, окруженные уважением, даже восхищением современников.
В спальне никого не оказалось, однако Имильда не стала вызывать звонком Бетси.
Она не спеша сняла амазонку и надела красивое платье.
Глядя в зеркало на свое отражение, девушка спросила:
– Так ты готова бороться за то, что считаешь справедливым, или собираешься сдаться?
И у нее возникло такое чувство, будто не она сама, а кто-то другой задает этот вопрос.
Все ее существо восставало против того, чтобы покориться мачехе и выйти замуж за нелюбимого человека.
И внезапно Имильда почувствовала, будто ее поддерживают чьи-то неведомые силы.
Тоска и уныние исчезли, мозг заработал четко, вдохновленный единственной мыслью: необходимо найти выход из ловушки, в которую она угодила вместе с маркизом.
Войдя в гостиную, Имильда нашла там отца и мачеху.
При ее появлении они тотчас же прекратили разговор и взглянули на нее с легким беспокойством.
Очевидно, они обсуждали последние события и строили планы на будущее.
Поднявшись с кресла, отец подошел к камину.
– Ты ездила кататься верхом?
– Да, папа. В лесу так чудесно. Мы с Аполлоном ехали медленно, так что ни он, ни я не устали.
– И все-таки тебе лучше отдохнуть, пока у тебя есть такая возможность, – вступила в разговор мачеха. – Мы с твоим отцом обсуждали наши планы. Мне кажется, нам следует послезавтра вернуться в Лондон. Я хочу дать несколько балов, которые уже наметила раньше, ну и, естественно, нужно будет встретиться с родственниками маркиза и заняться твоим приданым.
Голос мачехи звучал сурово и решительно, словно она ждала возражений Имильды.
Та, однако, промолчала.
Некий внутренний голос подсказывал ей, что лучше не выдавать своих чувств.
Бросив взгляд на стопку газет, лежавших на стуле у камина, девушка заметила:
– Я уверена, что обо всех балах будет упомянуто в колонке светских новостей.
– И о твоей свадьбе, конечно, – заявила мачеха. – Это событие должно стать гвоздем сезона.
В голосе ее слышался нескрываемый восторг.
Имильде хотелось вскочить и закричать, что она не выйдет за маркиза, не пойдет с ним к алтарю, зная, что в высшем свете станут судачить о том, как ловко она сумела окрутить маркиза, который до сих пор умудрялся избегать брачных уз и открыто смеялся над теми, кто пророчил, что рано или поздно ему придется жениться.
В этот момент подал голос граф. Похоже, он решил, что мачеха ведет себя чересчур настойчиво, и постарался несколько разрядить обстановку.
– Уверен, моя дорогая, что больше всего на свете в качестве свадебного подарка тебе хотелось бы получить красивых лошадей. Давай поедем с тобой на «Таттер-соллз»,[4] посмотрим, что там можно выбрать.
– Спасибо, папа, – ответила Имильда, – но единственная лошадь, которую мне хотелось бы оставить себе, это Аполлон.
Граф улыбнулся:
– Так и знал, что ты это скажешь. Думаю, для него найдется место в конюшнях маркиза в Лондоне и Ньюмаркете, где он держит своих замечательных скаковых лошадей.
Имильда собиралась было заметить, как странно, что маркиз не привел их с собой на скачки, но в этот момент ее внезапно осенило.
Пока она ездила верхом по лесу, ей уже пришла в голову мысль, что единственный для нее выход – это сбежать из дома.
Трудность заключалась в том, чтобы найти место, где бы можно было спрятать Аполлона, с которым Имильда не собиралась расставаться.
Вороной жеребец с белой звездочкой на лбу был очень приметным. По нему, как только всерьез начнутся поиски, а этого не избежать, ее будет найти очень легко.
Имильда уже была готова отказаться от этого плана, но вот сейчас она поняла, как ей следует поступить.
