Имильда уже была готова отказаться от этого плана, но вот сейчас она поняла, как ей следует поступить.
Ее охватила такая радость, что девушка собрала все свои силы, чтобы сохранить бесстрастное выражение и не выдать себя.
Ужин для Имильды тянулся невыносимо медленно.
Отец изо всех сил старался развеселить и успокоить дочь. Графиня не скрывала своей радости по поводу того, что ей удалось так удачно устроить брак своей падчерицы.
К тому же с замужеством Имильды – она не сомневалась – и для нее откроется доступ в дома высшей знати, о чем она и мечтать не могла.
Когда ужин наконец закончился, Имильда сказала, что собирается лечь спать.
– Очень хорошо, – заметил граф. – У меня перед завтрашним отъездом в Лондон очень много хозяйственных забот.
И, помолчав, предложил:
– Хочешь, объедем вместе поместье? Я собираюсь отправиться в одиннадцать часов. Сначала на ферму Джонсона. Мне нужно с ним кое о чем поговорить.
– Я с удовольствием с тобой поеду, папа, – ответила Имильда. – К одиннадцати я буду готова, так что тебе не придется меня ждать.
– Вот и умница, девочка моя! – проговорил граф и поцеловал ее.
– Наслаждайся свободой, пока можешь, – заметила графиня.
Похоже, она не могла сдержаться и не сказать падчерице что-нибудь, заведомо той неприятное.
– Спокойной ночи, – сдержанно ответила Имильда. Но мачеха никак не могла остановиться.
– Мы, конечно, не знаем, как скоро маркиз намерен жениться, – продолжала она, – но, как только приедем в Лондон, нам следует заняться твоим приданым. Не удивлюсь, если свадьба состоится уже через месяц.
Имильда промолчала, прекрасно понимая, что мачеха намеренно «сыплет соль на раны».
Вместо того чтобы крикнуть, что не собирается выходить замуж за маркиза, она заставила себя сдержаться и спокойно вышла из комнаты.
Поднявшись в свою комнату, Имильда улеглась в постель и принялась скрупулезно обдумывать каждый свой дальнейший шаг.
На следующее утро она, как и обещала, поехала по поместью вместе с отцом.
Для Имильды это было исключительно важно: она понимала, что пройдет немало времени, прежде чем ей доведется поехать с ним еще раз.
По дороге они вспоминали ее детство, а кроме того, граф рассказал ей о нововведениях, которые он устроил в поместье.
После окончания войны он закупил новые сельскохозяйственные машины.
– Я намерен увеличить поголовье скота, – сказал он Имильде. – Мне кажется, от его продажи можно выручить больше денег, чем от продажи урожая.
– А как сейчас живется фермерам? – спросила Имильда. – Наверное, ввоз продуктов с континента тяжело сказывается на них?
Ей хотелось услышать от отца подтверждение тому, на чем она настаивала в разговоре с маркизом.
– Да. Боюсь, фермеры переживают сейчас не лучшие времена, – ответил граф. – Поэтому мы и должны производить такую сельскохозяйственную продукцию, которая будет дешевле той, что поступает из-за границы.
Имильда внимательно слушала, как делала это всегда, беседуя с отцом. Сегодня же она вообще старалась не пропустить ни слова, понимая, что не скоро ей теперь удастся побыть вместе с ним.
Вернувшись домой, они увидели в холле нагромождение сундуков, упакованных по приказу мачехи.
– Похоже, ты собралась увезти с собой полдома, – пошутил граф.
– Если мы собираемся остаться в Лондоне до конца сезона, мне понадобятся все вещи, которые у меня есть, и еще множество новых, – ответила мачеха.
– Но мне придется периодически приезжать в поместье, – заметил граф. – Ты не хуже меня знаешь, сколько здесь дел.
– Одно дело ты, а другое – я, – возразила мачеха. – Мне здесь нечего делать. Да и Имильде, я уверена, тоже.
Гораздо больше удовольствия ей доставят вечера и приемы в ее честь и в честь ее жениха.
Имильда стиснула руки, чтобы сдержать уже готовые сорваться с губ гневные слова.
Она прекрасно понимала, как довольна мачеха тем, что ее падчерица не в состоянии противиться навязанному ей замужеству.
Более того, графиня была преисполнена решимости заставить Имильду признать, что это удивительное везение – заполучить такого завидного жениха, как маркиз Мелверли.
Но сейчас девушка молча прошла в свою комнату.
Как же она ненавидела мачеху!
Если ее план сорвется, она будет только рада, что эта женщина испытает унижение и разочарование.
Имильда уже собрала вещи, которые собиралась взять с собой.
По обеим сторонам седла можно было разместить по большой сумке.
Если их как следует упаковать, в них поместится очень много.
Позади седла можно привязать тяжелое пальто.
Скоро наступит лето, зимние платья ей не понадобятся, а летних, которые занимают не так уж много места, можно взять с собой побольше.
Пересмотрев уже сложенные вещи, Имильда добавила к ним еще некоторые, решив, что они могут ей пригодиться.
Самым трудным было раздобыть деньги.
Однако Имильда понимала, что без них отправляться в путь нельзя. Если вдруг ее план сорвется, без денег ей не обойтись.
Дождавшись, когда отец с мачехой лягут спать, Имильда спустилась вниз, намереваясь украдкой пробраться в кабинет секретаря графа, который одновременно исполнял обязанности управляющего поместьем.
В кабинете в сейфе хранились деньги, из которых граф каждую пятницу выплачивал жалованье работникам.
Там же хранились деньги, полученные от арендаторов.
Раз в месяц отец ездил в Сент-Олбанс и клал их в банк.
Поскольку сейчас был конец апреля, в сейфе должна была лежать крупная сумма.
По счастью, Имильда знала, где хранятся ключи от сейфа, хотя никому в доме об этом не было известно.
Ей как-то случилось быть в комнате, когда отцу срочно потребовались деньги, а секретарь куда-то отлучился, и граф собственноручно открыл сейф.
И теперь Имильда тихонько спустилась по лестнице, захватив с собой свечу, и вошла в погруженную во мрак комнату.
Она старалась двигаться бесшумно, хотя была абсолютно уверена, что никто в этой части дома ее не услышит.
Денег в сейфе оказалось даже больше, чем она предполагала.
Имильда взяла двести фунтов, рассудив, что этих денег ей хватит надолго.
Потом она написала долговую расписку, подписала ее и положила на дно сейфа.
Заперев его, девушка взяла свечу и возвратилась в свою комнату.
Имильда не надеялась, что ей удастся побыть на следующее утро с отцом. Перед отъездом в Лондон ему предстояло встретиться со множеством людей.
Нужно было отдать распоряжения о ремонте конюшни, о строительстве теплицы, об очистке ручьев, которые питали озеро.
Позавтракали они вместе.
Когда отец встал из-за стола, собираясь отправиться в кабинет, Имильда сказала ему:
