Необходимо было обсудить наряды на приближающиеся Пасхальные празднества, перемыть косточки всем воспитанницам, обсудить потенциальных женихов… А еще и появились новенькие в приближенном к Катрин кругу. Надо же познакомиться поближе…
— Это правда, что ты умеешь стрелять из лука? — удивленно спросила Энн у Деми, одна из присутствующих.
— Я помню, как ты в трапезной вывернула Лорейн руку! Ты умеешь драться? — уже пораженно спросила Агнесс, вторая из подруг.
— А говорят, что ты знахарка… — таинственно протянула уже третья, Эррол.
— Это все правда! — утвердительно ответила Катрин вместо смущенной Деми. — А еще мы все завтра с Петером едем на прогулку за пределы замка. Деми будет стрелять на тренировочном поле!
Девицы пораженно ахали. Лоувед изначально подала идею пригласить всех, так как один на один с Петером путешествовать считалось неприличным.
— Петер такой милый… — мечтательно протянула Энн. — Только жаль, что помолвлен…
— Да? — растерянно спросила Деми, пытаясь скрыть горькое разочарование.
— Ах! Да ты не знаешь? С племянницей Ее Величества. Говорят, она совсем юная и ее зовут Этель… Вроде даже миленькая, — вещала Энн, капризно надув свои пухлые губки. А Катрин добавила:
— Петер отправится ко двору Его Величества, это договорной брак. А вот к нам сюда в замок скоро пожалует новая хозяйка… Малинда, — в голосе Катрин было столько презрения и злости. Последнее слово буквально выплюнула.
— Какая она, эта Малинда? — робко спросила Мари, уже немного освоившись среди новой компании.
— Внешне красива, как Ангел Божий… но характер… Лорейн по сравнению с ней ягненок, — ответила Мидлтон своим низким голосом, с нотками злобы. — Мой кузен давно с ней знаком… Видно, хорошо согревает его постель. Поговаривают, Эрик у нее далеко не первый… Хорошо знает, как ублажить мужчину… Как раз на праздники она должна приехать, что меня не особо радует. Мы с этой змеюкой сразу не поладили. Пока я живу в этом замке, буду стараться делать ее жизнь невыносимой… И еще у нее не менее мерзкий кузен, Кристиан. Сватался ко мне, когда при дворе его отвергла очередная потенциальная невеста… Но я сказала Эрику, что лучше отдамся викингам, чем ему. Благо, родители нашли мне жениха, кстати, при дворе…
Затем девушки обсуждали платья. Каждая хвасталась своим нарядом. Сестры Лоувед скромно при этом молчали, так как это была больная тема…
— У меня новое платье, бирюзовое с золотистой каймой-отделкой. На празднике и увидите! Не хочу сейчас доставать, — лениво хвасталась Катрин. — А вы, Лоувед? Чего носы повесили? Да знаю я, что у вас все скромно… Подберем вам достойные наряды!
Катрин указала рукой в другой конец комнаты, что был заставлен деревянными массивными сундуками с одеждой. Затем деловито добавила:
— Организуем вечер примерки для сестер Лоувед специально, но сначала посмотрю, что есть у вас. Так что будете выглядеть, как настоящие придворные дамы!
+++
Уже давно Деми не просыпалась в таком прекрасном настроении. Даже тот факт, что Петер помолвлен не омрачал это воскресное утро. А чего было ожидать? Ведь он Грандвелл, а кто она? Да, была лишь легкая грусть… Договорной брак это не по любви. И Петер так на нее смотрел вчера… А сегодня они вместе будут прогуливаться верхом вместе, знакомиться с окрестностями у крепости Грандвелл. Он обещал показать местное озеро и самое главное — стрельба из лука!
После воскресного богослужения в деревянной церквушке, которая располагалась во дворе замка и легкого завтрака, со стороны конюшен выдвинулась верхом веселая компания девиц-воспитанниц в сопровождении Петера и служанки Катрин.
У сестер Лоувед были свои собственные лошади, на которых они прибыли из Приграничного поместья и скромные, но удобные костюмы для езды верхом. Девушки уверенно держались в седле, так как верховой ездой занимались с самого детства. Дядюшка Ник купил им лошадей. Деми назвала своего коня Лучик из-за светлой полоски на боку.
Граф Эрик стоял у окна своих покоев для приема гостей и наблюдал за девушками и остальной компанией. Еще вчера Петер сообщил про эту прогулку. Эрик одобрил, но напомнил:
— Во второй половине дня собирается совет, так что ты должен быть там. Надеюсь, успеешь нагуляться. И на счет участия Деми в турнире… тебе не кажется, что для знатной и молодой девушки это слишком дерзко?
— Но брат! Она же так хочет! У нее так глаза горят из-за этого! Давай я проверю ее способности и потом решу? — воскликнул Петер, буквально умоляя.
— Ладно. Только на совет не опаздывай, — холодно ответил граф.
Эрик видел, что Петеру нравится Деми. Слишком хорошо знал своего брата и без слов понимал. И вся эта ситуация ему не нравилась. Скоро ведь младший Грандвелл отправится ко двору, заключит выгодный брак и выкинет эту девчонку из головы. А она? А он ей нравится? При этих размышлениях Эрик неосознанно сжал руку в кулак, ощущая некое подобие ярости. Что за чувство? Раннее такого не испытывал никогда…
Весеннее теплое солнце ласкало своими лучами сотворенную природой красоту, будто согревая саму душу. У подножия родового замка Грандвелл раскинулось множество поселков, зеленых лугов и полей. Дивной музыкой звучало пение птиц и дыхание легкого ветра.
Веселая компания всадников миновала рощу по широкой тропе, которая вывела прямо к озеру. Петер спешился первым и помог девушкам слезть с лошадей, галантно подавая руку.
— Организуем небольшой пикник тут, — с легкой улыбкой сказал он. — Место подойдет?
— Великолепно! — воскликнула Катрин и едва ступив на землю, уже отдавала соответствующие распоряжения своей служанке.
Прибывшая компания расположилась на деревянных бревнах, которые там уже лежали, видно, уже не раз использовались в таких целях. На земле же расстелили небольшое подобие покрывала, на котором разложили закуски. Петер взял с собой бутыль красного вина.
— Немного отдохнем и пойдем на тренировочное поле для стрельбы из лука, — обратился он к Деми, разливая напиток в небольшие серебряные кубки. — Там есть готовые мишени. Я тоже захватил свой лук и стрелы.
Затем парень присел возле Деми на бревне, подал ей пшеничную лепешку и кусок ветчины. В его глазах плясали озорные солнечные зайчики, а на устах играла улыбка. Деми невольно улыбнулась тоже. С таким человеком, как Петер она бы шла рука об руку всю жизнь… По крайней мере именно тогда так казалось, да и пускай бы этот день никогда не заканчивался…
Привязав коней к деревьям, веселая и сытая компания двинулась пешком к стрельбищам, смеясь и шутя. Скромная Мари подружилась с Эррол, они всю дорогу что-то оживленно обсуждали. Катрин же с важным видом уверенно шагала с остальными, ведя непринужденную беседу.
Через какое-то время младший
