Грандвелл привел девушек в назначенное место. Взорам открылось поле с круглыми поставленными мишенями. Деми и Петер уже во всю обсуждали грядущий процесс и показывали свое стрелковое оружие друг другу.
— Довольно хороший лук у тебя! — отметил парень весьма удивленно.
— Дядя Ник мне подарил в день Рождения. Он составной, очень гибкий и удобный так как сделан из древесины, рогов и сухожилий животных, — гордо вещала девушка.
— Годное оружие, согласен… Ну, вон первая мишень.
Петер объяснил Деми, где нужно стоять и куда целиться. Девушка покорно и вдохновленно выполняла все рекомендации. Все замерли, когда первая выпущенная стрела рассекла воздух. Затем вторая, третья…
— Да ты настоящий воин, Деми! — восхищенно и смеясь кричал Петер, оглядывая мишени. — Почти все попадания в центр! Была бы мужчиной, взял бы к себе в отряд лучником.
— Я могу переодеться и никто не догадается! — Деми звонко смеялась, радуясь своим успехам и прибывала в легкой эйфории.
— Но я-то буду знать… — хитро прищурился парень и шепнул ей на ухо. — И ночевать приду в твою палатку.
— Петер! — щеки Лоувед вспыхнули и они оба рассмеялись.
+++
Тяжелые ворота замка спустились по команде охранников и образовали мост через глубокий ров. Затем поднималась вверх кованная решетка из грубых металлических прутьев с острыми зубьями внизу.
Время уже близилось к обеду и путешествующие воспитанницы возвращались в замок. Лошадей отвели в конюшни на попечение конюхам.
— Кажется, у нас гости в замке! — сказал Петер. — Сегодня совет. Обычно по воскресеньям Эрик собирает преданных ему воинов и помещиков-подданных. Они обсуждают разные вопросы касательно сельского хозяйства, предстоящих походов и обороны графства. Я после обеда тоже там должен быть… Приказ брата.
— Такова судьба твоя, милый кузен! — припечатала зычно Катрин.
Веселая компания направлялась по аллее ко входу в свою башню, оживленно обсуждая успехи Лоувед на поприще стрельбы, когда раздался мужской голос сзади:
— Петер!
За ними шагал незнакомый для Деми мужчина. Но остальные видно его знали… Катрин замерла и плотно сжала губы.
— Вот не может же день быть добрым полностью… — процедила она.
— Кристиан! — кивком головы поприветствовал Петер гостя. Но особой радости от этой встречи парень не испытывал, только сдержанная вежливость.
— Ты один и столько девушек? — Тот самый Кристиан ехидно приподнял бровь. Прямые русые волосы аккуратно зализаны назад, а взгляд серых глаз цепкий и холодный. Одежда дорогая на вид, такую только знать носит. Темно-бордовый длинный плащ до колен по краям отделан золотистой каймой. Особенно притягивает взгляд массивная золотая пряжка на широком кожаном ремне, инкрустирована драгоценными камнями. Видно было по внешнему виду, что этот человек любит роскошь.
Кристиан лениво окинул стоящих перед ним девушек надменным взглядом, будто это не люди, а насекомые. Затем резко посмотрел в глаза Катрин и ухмыльнулся.
— Какая приятная встреча… Рад тебя видеть, леди Катрин Мидлтон, — произнес фальшиво-вежливым голосом.
— Граф Рендл, — кивнула ему девушка в знак приветствия, демонстрируя хорошие манеры. Затем гордо вздернула подбородок и поджала губы. — Нам пора, опоздаем на обед.
Катрин намеревалась пройти, но Кристиан схватил ее за локоть и произнес елейным тоном полу-шепотом, склонившись к уху девушки:
— Что, родители нашли уже тебе жениха? Когда свадьба? И чем тебе я не угодил? Поверь, ты бы сама приползала ко мне в постель…
Катрин вспыхнула и резко отстранилась. Ее темные глаза полыхнули яростью и ненавистью.
— Да лучше быть женой конунга Ульвара, нежели твоей! — гневно воскликнула она, зная как больнее уколоть. Катрин нарочно упомянула имя злейшего врага графа Рендла.
— Кристиан! — Петер оборвал неприятный диалог. — Нам пора!
Граф Рендл еле сдержал себя в руках, хотя его лицо исказила гримаса злобы. Молча удалился, следуя за Петером в сторону главной башни.
— Да уж… Неприятный он… — пробормотала Деми.
— Если и есть кто-то на свете более мерзкий, так это его кузина! — процедила Катрин.
Прибывшие в замок Грандвелл участники совета собирались в большом зале центральной башни, который служил как для проведения праздничных банкетов, так и для совещаний. Мужчины усаживались за длинный массивный дубовый стол. Во главе же совета был сам граф Эрик, восседая на массивном резном дубовом троне-кресле. На поверхности стола раскинулась огромная карта Уэссекса и соседних прилегающих территорий.
— Тревожный новости, Эрик, — вещал серьезно Кристиан. Он был напряжен. — Мои шпионы донесли, что послезавтра на рассвете даны планируют нападение на мое графство. Нужно усилить охрану на берегах Темзы и непонятно, откуда именно они придут…
Эрик глянул на карту с задумчивым лицом, явно уже что-то планируя. Затем прищурился и произнес:
— Я организую отряд и рассредоточу людей вдоль берега… Здесь. — граф пальцем указал на карте нужные места. — Кристиан же со своими людьми будет держаться ближе к замку Рендлшир…
— Что будем делать с лесными разбойниками? — спросил вдруг Кристиан.
— Сейчас это не главная проблема для нас, хотя тут тоже следует принять должное решение, — произнес один из прибывших помещиков.
— О них я сейчас думаю в последнюю очередь, — холодно и отстраненно произнес граф Эрик.
— Когда придушим Ульвара, нужно непременно устранить эту угрозу из лесов. Ведь все же со мной согласны? — окинул Кристиан взглядом присутствующих, ожидая поддержки.
— Они сейчас какие-то не особо активные, — высказался Джон, бывалый воин и доверенное лицо Эрика. — В последнее время вообще нет жалоб людей на них. Разве что нападают на тех, кто лезет со стороны Мартена. Но тех не жалко, пусть удобряют лесную почву своими костями…
— Но все же! — не унимался Кристиан. — С ними тоже надо что-то делать!
— Вернемся к этому вопросу позже, Кристиан. Надо разобраться с Ульваром, — решительно заключил Грандвелл.
Честно говоря, граф Эрик не особо и хотел заниматься устранением лесных разбойников. Те отлично отпугивают врага, идущего с Мартеншира. Со стороны же графства Грандвелл люди не очень-то охотно и сунуться в этот лес, да и жалоб действительно не поступало… Следует вывод, что лесные бандиты может и не намеренно, но охраняют Приграничный край… Так зачем же их трогать, пока нет угрозы? И с чего вдруг Кристиан так обеспокоился этой проблемой, периодически вспоминая о ней на советах? Рендлшир ведь находится относительно далеко от Приграничных лесов…
— После обедней трапезы займись организацией отряда, Джон. Завтра утром выдвигаемся и разбиваем лагеря вдоль берега в тех местах, где я указал. Будем ждать наших гостей, — голос Эрика был спокоен, но со стальными нотами.
Далее обсуждали вопросы по сельскому хозяйству и торговли. Утверждали фиксированные цены на хлеб, ведь данный продукт питания был основным в рационе всех жителей, как селян так и знати. Иногда торговцы намеренно завышали цены, с чем следовало бороться.
