— Манерам — да. Но как быть с танцами? Вы не знаете ни одного! А для обучения хотя бы одному не хватит и месяца.
В разговор вмешался князь Леонид:
— Не будет она танцевать. Ни к чему это. Скажем, что подвернула ногу. Анна так прелестна, что ей с радостью простят подобное поведение.
Олег шумно выдохнул. Говорить он ничего не стал, но подумал, что его отец ведет себя как ребенок.
* * *
По окончании завтрака князь Леонид принес Анне свои извинения. Он очень хотел бы лично показать ей свои владения, но дорога далась ему слишком непросто, и он все еще не чувствовал себя отдохнувшим.
— Все в порядке, отец. Я прогуляюсь с Анной, — предложил Олег.
Его светлость кивнул, давая понять, что не возражает. И все же в его глазах на мгновение отразилась грусть. В глубине души князь надеялся, что Анна согласится скоротать сегодняшний день в библиотеке в его обществе. Но, наверное, он хотел слишком многого от девушки, которая нашла себе лучшего спутника, чем уставший старик.
Осмотр имения Олег решил начать с конюшен. Он справедливо решил, что дом они с Анной смогут посмотреть и во время жары, и при плохой погоде. А вот для осмотра окрестностей лучшего времени сложно было найти. Тем более, что располагались конюшни на заднем дворе среди высоких деревьев. А прямо за конюшнями протекал ручеек — тот самый, что в паре километров отсюда превращался в полноводную реку.
Пройдя насквозь через здание конюшен, Анна и Олег вышли как раз на берег ручейка. Сразу за воротами берег был лысым, истоптанным и изъезженным. Но стоило отойти чуть дальше вниз по течению, как под ногами уже приминалась высокая сочная трава. На другой стороне ручья такую же траву мирно щипали две кобылы.
— Серая — это моя Звездочка. Белая — это Метель, лошадь отца. В прежние времена мы с ним частенько выезжали на охоту.
— Отчего же перестали теперь?
— Не с кем стало ездить. Отец постарел и уже не может долго держаться в седле. А мой друг Мелентий, составлявший нам компанию прежде, покинул эти места. Променял на столицу. Сказал, что ему здесь скучно, что жизни здесь нет.
— А вы не считаете, что здесь скучно?
— Мне некогда скучать. Хозяйство отнимает много сил и времени. А в свободные минуты мне совсем не хочется быть на людях. Уж лучше посидеть в библиотеке или прогуляться по берегу ручья. Ну, а если станет здесь совсем уж тоскливо, так можно съездить в село.
— А далеко оно отсюда?
— Минут десять верхом, — отозвался Олег. — А почему вы спрашиваете? Вам уже стало настолько скучно?
Анна смущенно улыбнулась.
— Кстати, вы умеете ездить верхом?
Девушка отрицательно замотала головой.
— Понятно, — вздохнул Олег, добавляя еще один предмет в программу предстоящего обучения.
"Теперь и почитать времени не останется," — подумал молодой человек, но сожаления от этой мысли не испытал.
Глава 7 (Анна)
В заботах время течет очень быстро. Порой даже быстрее, чем хотелось бы. Однако на личном опыте Анна прежде никогда в этом не убеждалась. Ее никогда не нагружали работой сверх меры, поскольку в том не было нужды. Подготовкой собственной свадьбы она тоже не занималась. И то, с чем пришлось ей столкнуться в течении двух недель до бала, произвело на нее весьма сильное впечатление. Девушка впервые осознала, что жизнь дворянки ничем не проще жизни простой деревенской девушки.
На следующий день после разговора с князем Леонидом к Анне приехал портной с двумя подмастерьями. Больше двух часов они снимали мерки, показывали ткани, подносили их к молодой княгине, чтобы окончательно убедиться, что будущее платье окажется ей к лицу. После ухода мастера девушка с трудом нашла в себе силы спуститься в столовую к обеду. Ужин Олег принес ей в спальню лично, выразив надежду, что долгий сон восстановит ее силы.
На второй день пожаловал ювелир. Он был один и суеты вокруг себя не создавал. Но от его пристальных следящих взглядов Анне стало не по себе.
На третий день молодая княгиня изъявила желание прогуляться. Она полагала, что Олег составит ей компанию, и они вновь пройдутся по берегу ручья. И князь почти полностью оправдал ее надежды. С той лишь разницей, что помимо них двоих на прогулку отправились Звездочка и Метель.
Четвертый и пятый день Анна провела в кровати. У нее болело все тело, кружилась голова, поднялась температура. Князь Леонид послал за врачом. Анна опасалась, что врач скажет что-нибудь нехорошее, относительно ее внезапного состояния. Но врач, внимательно осмотрев больную, сказал, что все беды девушки от переутомления и ничего кроме покоя в течении двух-трех дней ей не требуется. Испуганные супруг и названный сын Анны дали ей пять дней отдыха.
За три дня до бала вновь пришел портной. Он радостно сообщил, что платье готово.
— Да неужели? — скептически воспринял заявление старый князь. Уж он то знал, что за десять дней хорошего наряда не сшить.
— Ваша светлость, разве посмел бы я обмануть вас? — только и ответил портной.
Мастер передал Фаине сверток с нарядом, и служанка с Анной ушли переодеваться. Князь Леонид, Олег и сам портной расположились в гостиной. Через пару минут слуги принесли чай и сладости, так что ожидание не показалось им тягостным.
Наконец, дверь в гостиную открылась, и в проеме появилась голова Фаины. Получив разрешение от князя Леонида, девушка скрылась в коридоре, а в комнату вошла Анна.
— Волшебно! — только и смогли выдохнуть все собравшиеся.
Молодая княгиня стояла перед ними в самом прекрасном платье, какое только доводилось прежде видеть князьям. Это был наряд персикового цвета, очень нежный, воздушный, пышный. На нем не было никаких дополнительных украшений: ни бисера, ни страз, ни вышивки. Но простым это платье не выглядело за счет аккуратной, почти ажурной драпировки тканями лифа.
Князь Леонид первым опомнился:
— Я же говорил, что о платье не стоит беспокоиться.
* * *
Свое восхитительное платье и украшения Анна надела около восьми вечера. Прическу ей сделал специально приглашенный парикмахер. После его ухода Анна попросила выйти и Фаину, надеясь немного побыть в одиночестве и насладиться тишиной.
Однако одиночество Анны длилось всего пару минут, по прошествии которых раздался стук в дверь.
— Анна, позвольте войти, — услышала девушка голос Олега.
— Не стоит. Я уже иду, — отозвалась она.
В последний раз взглянув на свое отражение в зеркале, Анна поправила прядь волос и вышла в гостиную.
— У меня нет слов! — воскликнул молодой князь, едва девушка появилась перед ним.
Сам Олег был одет в черный костюм с галстуком-бабочкой. То ли от этого костюма, то ли из-за каких-то внутренних изменений, но молодой человек впервые предстал перед Анной тем, кем являлся на самом деле — дворянином, потомком древнего рода. Молодая княгиня постаралась скрыть свое смущение и растерянность.
Поцеловав руку девушки, Олег чуть улыбнулся и проговорил:
— Вы так очаровательны, что мне даже жаль, что я не могу пригласить вас на танец, матушка.
Анна не смогла все-таки совладать со своими чувствами и густо покраснела.
— О! Нет, нет! Княгине не подобает краснеть при каждом комплименте, — пожурил ее Олег. — Попробуем еще раз? Анна, позвольте выразить вам свое восхищение.
На этот раз девушка слегка наклонила голову и склонилась в реверансе.
— Скоро начнут съезжаться гости. Вы должны встречать их. Но поскольку на вчерашней прогулке вы подвернули ногу, вы можете спуститься в залу позже, когда все уже соберутся, — напомнил Олег. — Только, пожалуйста, не забывайте, о вашей ноге.
— Не забуду, — улыбнулась Анна.
Он вышел, сообщив, что пришлет Фаину, когда придет время.
Оставшись вновь в одиночестве, Анна почувствовала, как страх завладевает ею. Никогда прежде ей не приходилось оказываться в центре внимания сотни людей, которые собрались лишь для того, чтобы посмотреть на нее. Прежде она всегда была по другую сторону этой баррикады. И даже если кто-то и смотрел на нее, то не для того, чтобы найти в ней изъян.
