— Я просила ее не тревожить вас, — сказала девушка, высморкавшись.
— Ну, это глупо. Ты должна сообщать мне о своих неприятностях.
— Я сожалею, что выпила.
— Знаю. — Хестер помолчала и добавила: — Когда вы не вернулись в зал, я поняла, что мой племянник чем-то расстроил тебя.
Джулиана теребила простыни. Он публично отказался от нее. Боль снова начала терзать ее сердце.
— Ты не скажешь, что произошло? — спросила Хестер.
— Я больше не хочу его видеть, — судорожно сглотнув, сказала Джулиана.
— Разумеется, — согласилась Хестер. — Если ты доверишься мне, возможно, я смогу тебе помочь.
Ее глаза снова наполнились слезами. Хестер нашла в ящике новый платок. Джулиана вытерла глаза и сбивчиво поведала ей всю историю.
— Я обратила внимание, — вздохнула Хестер, — как он смотрел на тебя, когда вы вальсировали. Все не так уж безнадежно, дорогая.
— Я четыре года тешила себя надеждой, — сказала Джулиана. — И каждый раз он дразнил меня. И я уверила себя, что в нем появились нежные чувства ко мне. Но ничего не вышло. Он не любит меня и никогда не полюбит.
— Он многократно доказал, что нынешним вечером испытывал к тебе настоящую страсть. Но, как я тебе говорила, это лишь первый шаг.
Он ясно дал понять, что не хочет ее.
— Завтра сегодняшние события не будут выглядеть столь мрачными. — Хестер укрыла Джулиану одеялом, как ребенка. — Да, сейчас в тебе кровоточит рана, но у тебя больше сил, чем ты думаешь. Вот увидишь, все будет в порядке.
— Спасибо, — ответила Джулиана, уверенная в том, что все кончено.
Хотя Хестер говорила бодрым тоном, Джулиана слышала в ее словах нотки сожаления.
— Простите меня за неприятности, которые я вам доставила, — сказала она.
— Ты утомлена, и тебе нужно отдохнуть. Спокойной ночи, дорогая.
Хестер вышла из комнаты, а Джулиана уставилась в пространство, вновь переживая каждое событие этого вечера. Когда Хоук пристально смотрел ей в глаза, ей казалось, что он наконец дает ей понять, что любит ее.
А потом он прилюдно ее унизил.
На следующий день Джулиана сидела перед столом и вытирала опухшие глаза листком бумаги с чернильными кляксами. В течение последнего часа она предпринимала попытки записать советы Хестер. Она поняла, что Эми была права. Другие красавицы испытывали те же проблемы, сталкиваясь с холостяками, не желавшими менять свой статус. Но у нее все еще болела голова от выпитого накануне вина, и ей не удавалось сосредоточиться.
Ее внимание привлекло тиканье часов возле кровати. Утром она отправила записки Джорджетте и Эми, попросив подруг навестить ее. Джулиана опасалась, что родители не разрешат им выходить из дома после вчерашнего скандала.
Она помнила, что Рамзи с трудом сдерживал ярость, глядя, как сестра, пошатываясь, спускалась с лестницы. Наверняка Джорджетта тоже плохо себя чувствует. Она очень нервная.
— Я добавила сюда ивовой коры, — сказала Бетти, входя с чашкой чая. — У тебя не будет так сильно болеть голова.
— Спасибо. — Когда служанка вышла, Джулиана закрыла чернильницу и выпила немного чая. Она попробует записать все позже, когда почувствует себя лучше. Послышался стук во входную дверь, заставив ее вздрогнуть. Ее сердце забилось в предчувствии появления Хоука. Она подбежала к туалетному столику и посмотрелась в зеркало. Несмотря на частое прикладывание к глазам прохладных влажных салфеток, глаза выглядели опухшими. Проклятие! Ей так не хотелось, чтобы он узнал, что она плакала.
В дверь постучали. Лакей открыл и сообщил о прибытии Джорджетты и Эми.
— Проводите их ко мне в спальню. — Джулиана с облегчением вздохнула.
Спустя минуту появились обе подруги.
— Я удивляюсь, как родители разрешили вам прийти ко мне.
Джорджетта, выглядящая вполне прилично, поправила нитку бус на шее.
— Мой брат пытался мне угрожать, но в конце концов вынужден был сказать родителям, что меня укачало в экипаже. Он лгал, потому что знал, что отец обвинит в произошедшем его. — Она захихикала. — У них не было причин не доверять ему. Конечно, моя служанка почувствовала запах вина, но я отдала Лиззи одну из моих прошлогодних соломенных шляпок.
— Джорджетта, ты подкупила служанку? — Эми от удивления раскрыла рот.
— Ну и что? Лиззи будет довольна. — Джорджетта улыбнулась. — Эми, но ведь ты тоже ничего не сказала родителям?
— Я вынуждена была это сделать, — поморщилась Эми. — Но я боялась, что они не позволят мне увидеться сегодня с вами. — Она открыла ридикюль и, достав медальон, протянула его Джулиане: — Вот, я принесла.
Джулиана вздрогнула. Зачем ей нужен этот медальон? Ей следовало бы давным-давно от него избавиться.
— Брось его в камин.
— Умоляю тебя, не делай этого. — Эми нахмурилась. — Потом пожалеешь.
Джорджетта вырвала у Эми медальон, подошла к туалетному столику и положила его в один из ящиков.
— Джулиана, ты решишь судьбу медальона позже. Есть более важные дела, которые нам следует обсудить.
Джулиана кивнула, радуясь, что может больше не думать об отце. Она предложила подругам сесть вместе с ней на кровать. Они согласились.
— Ты уже записала советы? — спросила Джорджетта.
— Пыталась, но у меня разболелась голова. Служанка принесла мне чай с ивовой корой, и сейчас я чувствую себя немного лучше.
— Вот и хорошо, — сказала Эми. — В пьяную голову обычно лезут безумные идеи.
— Но вчера ты была согласна, — возразила Джорджетта, — что это занятно.
— План слишком рискованный, — объяснила Эми. — Если мы поделимся советами с другими незамужними дамами, они всем об этом расскажут.
— Что в этом плохого? — Джорджетта накрутила на палец белокурый локон.
— Джорджетта, ты же знаешь, — насмешливо произнесла Эми, — если в обществе об этом узнают, наша репутация погибла. Наши семьи пострадают. К тому же Джулиана не может позволить себе разгневать Хоука. Иначе он отправит ее домой.
— Он собирался прийти сюда сегодня, — нахмурилась Джулиана, вспомнив вчерашний разговор. — Он сказал, чтобы я приготовилась к взбучке.
— Он беспокоится о тебе. — Эми заправила за ухо прядь. — Хорошо, что нам удалось избежать еще больших неприятностей.
— Не обращай на нее внимания, Джулиана. — От возбуждения Джорджетта округлила глаза. — Ведь это так забавно. Мы уведем у других девушек их кавалеров, и они позеленеют от зависти.
— Не говори глупостей! — разозлилась Эми.
— А как еще помочь Джулиане завоевать Хоука? — всплеснула руками Джорджетта.
— Я не хочу его завоевывать, — сказала Джулиана.
