class="p1">— Хлеб — основа жизни! — вещал один из помещиков. — Господь завещал нам так. Цены на него не должны быть завышены. Даже каждый самый бедный селянин должен иметь возможность покупать хлеб ежедневно… Так хотя бы сможем бороться с голодом!
Следовало еще много формальных вопросов и совет затянулся на несколько часов, уже и время ужина приближалось.
После трапезы многие гости отбыли, остались несколько приближенных человек, которых прислуга разместила на ночлег. Кристиан поспешно уехал тоже, ему предстояло собрать отряд из своих людей для обороны Рендлшира.
+++
Находясь в своих покоях, Петер приводил в порядок доспехи и оружие. Завтра он тоже присоединится к брату. Казалось, предстоящий бой его совершенно не волновал… На устах парня играла легкая улыбка, а мысленно он уже направлялся на предстоящую прогулку с Деми. Задумчиво разглядывал свои металлические нарукавники, затем достал из сундука кольчугу. Начистил меч, любуясь красивой гравировкой на рукояти… Грустно вздохнул, размышляя о своем грядущем… Свадьба с Этель? Он ее совсем не любит, хотя весьма милая девушка. Совсем же еще дитя… А к нему она тянется, такой восторженный блеск в глазах… Но он полюбил Деми. С того дня, когда ее увидел в поместье Лоувед, когда их представили друг другу. Какая же у нее улыбка, как хочется зарыться пальцами в эти густые темные локоны и покрыть личико поцелуями… И что со всем этим делать? Расторгнуть помолвку? Как он будет жить при дворце без нее? Просто умрет от тоски…
И вот они опять неторопливо прогуливаются по аллее замка, вдыхая вечернюю прохладу.
— Ну не сидится же этому Ульвару на месте! Когда он успокоится? Ведь он нарушает мирный договор между Уэссексом и Данелагом! Их король Гутрум на это никак не реагирует! — возмущалась Деми.
Петер лишь улыбался и наблюдал за ее живой мимикой.
— Ульвар не угомонится, пока не оторвет Кристиану голову, мстит за брата. Рендл глупец. Хотел устрашить врага, но разозлил еще больше… — объяснял Петер сложившуюся ситуацию. А девушка грустно вздохнула.
— Я переживаю… — тихо произнесла она.
— За меня? Ну скажи же, что волнуешься за меня! — хохотнул Петер. — Я лично передам Ульвару, чтоб больше не нападал. Скажу, что ты запретила!
— Петер! Это не смешно! — но Деми все же рассмеялась.
— Долой печаль! Не хочу ее видеть в твоих прекрасных глазах, Деми… — как-то нежно произнес парень. Они остановились возле ближайшего факела, который освещал улицу и взглянули друг другу в глаза. Петер, едва коснувшись пальцами ее щеки, поправил локон Деми, который выбился из прически. Она смущенно склонила голову, глядя себе под ноги.
— Нужно возвращаться, скоро ужин. Да и Катрин с Мирандой обещали зайти к нам с Мари. Должны кое-что обсудить… — тихо произнесла Деми.
Петер провел Лоувед ко входу в башню, где находились ее покои. Затем взял девичью руку в свои и прикоснулся губами к тонким пальчикам. Нехотя отстранился.
— Приятного ужина и спокойной ночи… Обязательно передам от тебя привет Ульвару, — младший Грандвелл улыбнулся мило и игриво.
— Я буду молиться за тебя, Петер… О! Передашь Ульвару, что Катрин рвалась за него замуж! — шутила Деми, вспомнив сегодняшний диалог Катрин и Кристиана.
Парень рассмеялся и Лоувед вслед за ним. Затем Деми ушла, обернувшись на последок и скрылась темном коридоре башни.
Петер тяжко вздохнул и побрел к себе, неторопливо шагая по аллее, витая в облаках.
— Ты помолвлен, брат. Не забыл? — Эрик вынырнул из темноты. Его хриплый голос подействовал на брата, как ушат ледяной воды.
— Ты подкрался ко мне, как к врагу, — Петер пытался пошутить. Явно не ожидал встретить Эрика именно сейчас. Но лицо графа было суровым, он был зол.
— Отправить Лоувед назад домой? Тебе не кажется, что ты сильно ею увлекся? — спросил обманчиво-спокойным голосом.
— Я сам разберусь с этим, брат, — последовал ответ. Петер сжал челюсти и его глаза сверкнули сталью.
— Не заставляй меня идти на крайние меры… — в голосе Эрика прорывались рычащие ноты. Он очень редко в такой манере общался с братом. Они ведь почти никогда не ссорились.
— Этот союз с Этель так важен? — вдруг спросил Петер и посмотрел графу в глаза, но тут же отшатнулся назад. Черный взгляд Эрика был дикий, как у зверя, кулаки сжаты и стиснуты челюсти. Он был в ярости и старался сдержаться… Что именно так взбесило брата?
— Договоренность… Ты сам согласился на этот брак! — Эрик цедил слова буквально рыча. Петер не хотел далее разжигать конфликт еще больше. Сейчас не время для этого разговора…
— Пошли отдыхать, брат. Завтра двигаем в путь перед восходом солнца… Побережем силы для боя. Нужно выспаться…
Граф взял свои эмоции под контроль и последовал за Петером в центральную башню. Эрик до конца не осознавал причину своей бешенной ярости. Но станет намного спокойнее, когда брат покинет Грандвелл и отправится в Уинчестер в резиденцию короля. Ведь Петер идеально подходит для придворной жизни… галантный, обходительный и прирожденный дипломат, обладающий гибким умом и обаянием. И Этель, племянница самой королевы Эльсвиты для него прекрасная партия.
В ясном предрассветном антрацитовом небе еще сияли звезды, но на горизонте уже виднелась багровая кромка восходящего солнца. Природа просыпалась от сна, наполняя пространство звуками поющих птиц, порывами ветра и стрекотанием сверчков.
Конный отряд во главе с графом Грандвеллом продвигался по извилистой тропе через рощу в сторону Рендлшира. Напряженные и сосредоточенные воины ехали молчаливо, прислушиваясь к треску сухих веток под копытами лошадей. Облаченные в кольчужную броню, на головах круглые шлемы с наносником. Оружие и щиты при себе, полная готовность к бою в любой момент.
Минуя рощу, отряд вышел к долине, откуда открывался вид на замок Рендлшир, который располагался на возвышении. Он был далеко не такой огромный, как Грандвелл, но тоже вполне внушительный. Окружен высокой каменной стеной с узкими бойницами, глубоким рвом и земляным валом. Состоял из высоких прямоугольных башен, соединенных между собой переходами.
У спущенных массивных ворот уже дожидался Кристиан собственной персоной со своими людьми. Граф Рендл был напряжен, его взгляд выдавал тревогу и даже страх. Кристиан не был особо хорошим воином, так как предпочитал каждодневным тренировкам более праздный образ жизни, потребляя много вина и частенько проводил досуг в компании молоденьких служанок, которые делили с ним ложе.
— Распределим людей то тем местам, которые я указывал на карте. Кристан, часть твоих воинов переместится на восток вдоль берега. Я же со своими двину на запад, — молвил Эрик, глядя куда-то вдаль.
— А я с частью своего отряда останусь у стен замка. Ведь непонятно, что
