– Герцог? – спросил Уильям, ничего не понимая.
– Отец Аделаиды, герцог Саксен-Мейнингенский.
– Аделаида!
– Да, так ее зовут.
– Я ничего не понимаю, Ваше Величество. Мисс Уайкхэм зовут не Аделаида.
– А кто такая мисс Уайкхэм?
– Леди, которую я попросил выйти за меня замуж и которая приняла мое предложение.
– Уильям, ты сумасшедший? – Несмотря на волнение, она пожалела, что у нее вырвалось это слово, которое она редко допускала в свой лексикон. Она жила в постоянном страхе перед тем, что один из ее сыновей унаследует болезнь своего отца.
– Сумасшедший! Совсем нет. Я пришел к вам именно для того, чтобы сказать обо всем. Я попросил мисс Уайкхэм выйти за меня замуж, и она приняла мое предложение, и я не вижу причин, чтобы откладывать брак. Вы, Ваше Величество, можете назвать хоть одну такую причину?
– Я могу назвать несколько, но я ограничусь всего одной причиной, по которой этот брак не должен состояться вообще!
– Не… должен… состояться!
– Ты женишься на Аделаиде, дочери герцога Саксен-Мейнингенского. Сейчас мы направляем послов к герцогу. Кто эта женщина с такой нелепой фамилией?
– Если вы имеете в виду мисс Уайкхэм, то я протестую. У нее не нелепая фамилия, и она довольно богатая наследница. По-моему, это не считается препятствием.
– Нам известно, что твои долги безобразно велики, однако обладание богатством не дает права простолюдинке стать матерью будущего короля Англии.
– И тем не менее она станет ею, если у нее будет ребенок, потому что я намерен жениться на ней.
– А вот здесь ты ошибаешься.
– Я сделал предложение, и оно было принято. Я не могу отступать.
– Можешь и отступишь по той простой причине, что ты женишься на принцессе Аделаиде.
– Мне жаль, что я не согласен с Вашим Величеством, но я уже дал слово.
– Ты забыл о Законе о браках в королевской семье, по которому член королевской семьи не может жениться без согласия короля?
– До двадцатипятилетнего возраста, матушка. А я немного старше.
– А после этого без согласия парламента. Уж не думаешь ли ты, что парламент позволит, чтобы эта молодая женщина стала матерью будущих наследников престола?
– Я думаю, что парламент даст свое согласие, когда узнает, что я дал слово.
– Этого нельзя допустить. А теперь оставь меня. Ты меня очень огорчил.
Уильям поклонился.
– Мне очень жаль, но это не меняет того факта, что я намерен сдержать слово, данное мисс Уайкхэм.
Когда Уильям ушел, королева вызвала принцесс Елизавету и Софию.
– Мою табакерку, – приказала она, и Елизавета немедленно ее принесла.
Взяв понюшку и успокоившись, королева сказала:
– Я очень огорчена. И опять Уильям. Какой же дурак ваш брат! Когда я оцениваю его поведение с юношеских лет, не могу вспомнить ни одного случая, чтобы его действия были продиктованы разумом. Все время он обещал жениться то одной женщине, то другой. Мисс Фортескью, мисс Кто-то еще… Я забыла имена, а затем он, конечно, поселился с той актрисой и нарожал всех этих детей. А потом нам пришлось наблюдать за всеми его нелепыми попытками жениться. Теперь он сделал предложение некой мисс Уайкхэм, и это предложение принято.
– Она очень богатая наследница, – сказала Елизавета.
– Возможно, но она не станет женой Уильяма. Я должна сейчас же написать регенту. Думаю, что у нас будут неприятности с Уильямом. Принесите мои письменные принадлежности и вызовите курьера. Он должен немедленно отнести мою записку в Карлтон-хаус.
* * *
Регент попросил герцога Кентского прийти к нему в Карлтон-хаус. Эдуард не входил в число его любимых братьев: они такие разные. Эдуард слишком серьезен. Георг готов признать, что он хороший солдат, но так и не простил ему скандала с Мэри-Энн Кларк и испытывал тайное удовлетворение от того, что Эдварду не достался пост главнокомандующего сухопутными войсками, на который тот рассчитывал, когда Фредерика вынудили подать в отставку.
Но регент не желал ссориться с кем-либо из своих братьев. Он любил находиться с ними – по крайней мере внешне – в дружеских отношениях. Поэтому сейчас он принял Эдуарда демонстрацией любви, и когда закончились приветствия, позволил маске озабоченности опуститься на свое лицо, причем маске не совсем фальшивой. Он думал о мадам де Сен-Лоран, очаровательной женщине, которая была преданной любовницей Эдуарда на протяжении, кажется, двадцати семи лет. Регент не любил причинять боль очаровательным женщинам. Но не сомневался в том, что мадам де Сен-Лоран очень разумная женщина, такая же, какой была Дороти Джордан – еще одна из его любимиц. Ей придется понять.
– Ну что ж, Эдуард, могу поклясться, что ты знаешь, зачем я пригласил тебя.
– Это касается матримониальных планов? Регент кивнул.
– Принцесса Виктория Саксен-Кобургская… вдовствующая сестра Леопольда. Она красива, молода и, по всем отзывам, очень обаятельна.
– Я понимаю, – сказал Эдуард мрачно.
– Я могу проследить за ходом твоей мысли, Эдуард. Ты думаешь о своих… обязательствах. Бедная Джули! Но она мужественная и умная женщина. Уверен, что она поймет.
Георг, возмущенно подумал Эдуард, всегда делает так, что неприятности других людей кажутся незначительными. В то же время малейшее облачко на его собственном ясном небе становится поводом для тяжелых переживаний, разделять которые обязаны все. Эдуард спросил себя, как многократно поступал в прошлом, почему злая судьба не сделала его старшим сыном короля.
– Для нее это будет страшным ударом.
– Я знаю, Эдуард, но она уже должна была понять… Эдуард думал о Джули за завтраком. Бедная печальная Джули! Это разобьет ей сердце. Но он обязан исполнить свой долг. Избежать этого никак нельзя. Он спросил:
– Принцесса Виктория уже известила о своем согласии?
– Нет, в том-то все дело. Ты должен нанести ей визит в Вальд-Лейнингене и показать, какие преимущества она получит, став герцогиней Кентской. Дело в том, что непросто найти принцесс-протестанток, из которых могут получиться подходящие жены. К счастью, мы нашли двух таких.
– А кто вторая?
– Аделаида Саксен-Мейнингенская.
– Разве я не должен иметь права выбрать одну из двух?
– Вторая для Уильяма. Он, конечно, скажет, что должен иметь право выбора первым. Дело в том, Эдуард, что за Викторией придется ухаживать, а мы не доверяем Уильяму как ухажеру. Вот почему Аделаида предназначена для Уильяма. Мы боимся, что если он поедет ухаживать за Викторией, то его попытки закончатся провалом. Ты лучше справишься с этим делом.
Регент исподтишка наблюдал за братом. Эдуард поддавался на лесть.
– Что тебе известно о Виктории?
