— Не забывай, что она могла просто соврать и показать тебе совсем не то, что проделала той ночью.
— Инг, я её чувствую.
Я выдавил из себя горькую усмешку и ещё раз глубоко вздохнул. Восстановление шло медленно и требовало дополнительной подпитки. Что ж этот факассов пир очень кстати.
— Думаешь, Ария ничего не скрывает?
— Ну почему же? Может. Правда в том случае, если вся ее личность обман. Потому что эту Арию я уже знаю, как свои пять пальцев.
И это шокировало меня не меньше, чем её ошейник на моей шее.
В большей части своих поступков девчонка полагалась только на интуицию.
И это при зашкаливающем желании стать боевым магом.
Где логика, где трезвый взгляд, где скрупулезный расчёт?!
Да, я ждал всего этого на первом же наказании. Покрепче стиснул зубы и стал наблюдать не за провинившейся студенткой, за потенциальным магом-боевиком.
И?
Высоты она не боялась — на этом плюсы закончились.
Вместо того, чтобы собраться и оценить сложность испытания, первую часть пути она преодолела на чистом упрямстве под лозунгом "выкуси Ледяной". Вторую часть сгорала от стыда, что все видят её полуголой, и хотела, чтобы все поскорее закончилось.
Когда же она приступила к третьей — переходу с моста на мост, я не мог поверить своим глазам и чувствам. Каждый её шаг не был ни просчитан, ни выверен. Она запомнила ощущения от первого, отключила сознание и просто шла.
Это было завораживающе прекрасно и… глупо!
Что и подтвердилось, когда она шагнула на последний мост и поняла свою ошибку.
Пойми она это на долю секунды позже, я бы не вмешался!
Но её ужас врезался мне под ребра до того, как я поставил на ней крест.
И вот опять.
Безрассудство на грани глупости!
Ария выскочила на арену за манолисом, и меня сначала приложило её беснующейся тревогой, а когда я активировал весь свой резерв, чтобы спасти дурную девчонку, она безжалостно саданула отчаянием и добила всепоглощающим страхом.
Нет, поощрение за спасение мне тоже досталось — в виде короткой, неуверенной и тут же погасшей вспышки благодарности. И это задело больше, чем её ненависть.
— Тир, — выдернул меня из размышлений Ати, — и всё-таки, что с манолисом? Рядом с хозяином с низким потенциалом им делать просто нечего.
— Хороший вопрос, Ати. К тому же он признал девчонку.
— Ты уверен? — недоверчиво покосился на меня Инг.
— Ты сам обрабатывал его укус. Он её защищал.
— Кх-х, — закашлялся друг. — Почему ты не сказал сразу?
— Подумал, может всё же ошибка. И манолис удерет от нее сразу же, как поймет к кому его занесло.
— А что теперь?
— Факассов пир и её досрочное испытание, будь оно неладно. Хотел бы я посмотреть на этих их Основателей по завершению испытаний. Очень сомневаюсь, что кто-то из них прошел всё без обмана и поблажек. Либо система обучения в академии здорово просела с тех времён.
Я собрался с силами и, чуть пошатнувшись, встал из кресла. Инг помог мне переодеться. Мы покинули покои и двинулись к залу торжеств.
По мере приближения у меня все сильнее и сильнее начинало сосать под ложечкой.
Факасс, нужно было сразу приказать доставить еду к себе.
Я всё ещё был ослаблен, а набрасываться на пищу в противовес тому, как я ел обычно, на глазах у сотен людей было слишком сомнительным удовольствием.
Да чего уж, удовольствия в последнее время вообще обходили меня стороной.
Я вошёл в зал, окинул его взглядом, отметил почетные места для нас, Короля с дочерью и ректором и…
Арию, сидящую среди студентов за уже накрытым столом.
И в тот же миг меня пробило запредельным чувством голода.
Все внутренности одновременно вспыхнули и обуглились.
Я не сложился пополам только потому, что уже привык к подобным внезапным атакам. Но в этот раз чувства Арии были настолько интенсивными, что мне потребовалось с десяток секунд, прежде чем я сумел отделить себя от ощущений девчонки.
Невыносимая жажда, желудок прилипший к позвоночнику, терзающее желание запихнуть в себя все съедобное, что попадается на глаза.
Отстраненность не избавляла меня от этого гнетущего состояния, но я чётко знал, что оно не моё. А значит, я могу контролировать все свои действия, не поддаваясь факассову проклятью. И первое, с чем мне нужно было разобраться, это с присутствием Арии на пиру.
Я жадно сглотнул, и мозг взорвался от противоречивых ощущений — влаги и сухости.
С мест для гостей меня уже приветствовал ректор, размахивая рукой и приглашая поскорее присоединиться к ним. Я смерил его холодным взглядом, покрепче стиснул челюсти, повернулся и зашагал между студенческими рядами прямиком к Арии.
Она сидела с краю длинного стола ближе к проходу, а перед ней стояла тарелка горячего ароматного жаркого.
Спина Арии была абсолютно прямой, будто это помогало ей легче переносить приступы голода. В глазах девчонки застыли слезы — единственная влага, которую она сохранила. А вот губы уже высохли и потрескались.
Внутри всё закипело.
Зачем она сюда пришла? Показать всем, что может выдержать не только наказание, но и продемонстрировать силу духа?
Вот дурная!
Наказание голодом и так считалось одним из самых тяжёлых. И чтобы усилить его воздействие, как правило, на последнем этапе вводили дополнительный раздражитель — еду. После чего испытание превращалось в настоящую пытку.
Я даже представить не мог, что Ария настолько безрассудна, чтобы пойти на подобное добровольно!
— Что ты здесь делаешь?! — гаркнул я, вплотную приблизившись к столу. — Брысь из-за стола! Пир сегодня не для тебя.
Все вокруг притихли.
Ну конечно, стервятники в ожидании свежей порции тухлятины.
Я ожидал от девушки привычной отдачи, сопротивления, дерзости. Даже был готов к очередному яростному ментальному удару, но сердце внезапно сжало в тисках от страха и отчаяния Ари.
— Я не могу, — еле шлепая губами, прошептала она. — Я должна оставаться здесь до конца пира. А потом помочь убрать зал.
Ария болезненно зажмурилась, а меня повторно скрутило от нового приступа голода.
— Возвращайся к себе в комнату, — процедил я сквозь зубы и с ненавистью посмотрел в сторону ректора.
— Я не могу, — упрямо повторила она, полоснув по моей душе такой горькой обидой, что мне захотелось взвыть. — На мне заклятие неподвижности ног.
— Что?.. — не поверил я своим ушам. — Кто?!
Вопрос был излишним, как и мои слова "жди здесь".
Я рванул к ректору, чтобы разобраться с его факассовыми перегибами. И он меня ждал.
— Повелитель, вы уже оценили серьезность, с которой мы подошли и к этому наказанию. Я вспомнил ваши слова на отборе про дисциплину. И должен сказать, они гениальны. Ничто не научит студентов следовать правилам лучше, чем страх расплаты за нарушение. Ситуация с Арией будет уроком и для всех учащихся.
— Вы решили испортить пир всем? — едва сдерживаясь, чтобы хорошенько ему не врезать, едко спросил я.
— Вы наш гость, всё ради вас, Тир Лоук, — пафосно вмешался в наш разговор Король, напрочь игнорируя мою интонацию. — Всех этих молодых выскочек нужно учить. Если они не будут знать свое место, тут и до анархии недалеко. Как же я рад, Тир, что вы к нам так вовремя, — он расплылся в довольной улыбке, а у меня потемнело в глазах.
Факассов ресурс!
У меня сейчас не было сил спорить. Я наспех расставил приоритеты — сначала еда, потом все остальное.
Поэтому обогнул стол, прошел мимо Ати, и, остановившись позади Инга, приказал ему освободить мне место.
Во-первых, чтобы я мог быстро и спокойно насытиться без отвлекающих бесед, во-вторых, отсюда мне не было видно Ари, всё так же сидящую одиноким, голодным столбиком среди пирующих студентов. С меня хватало того, что я чувствовал её голод, который усиливался с каждой минутой.
— Нет, Тир Лоук! — раздался возмущенный возглас справа. — Ваше место рядом со мной, — дочь короля лихо отпихнула Инга и мертвой хваткой вцепилась в мою руку.
