Тонколап из Речного племени с трудом балансировал на прогибающейся ветке, глаза его были зажмурены, и он тоненько подскуливал от страха. Его соплеменница Карпозубка спокойно продолжала лезть наверх, да так, что по пути едва не сбросила с ветки Искру.
- Эй, смотри, куда лапы ставишь! - рявкнула Искра, невольно завидуя легкой поступи и уверенным движениям этой поджарой кошки.
- Карпозубка победила! - провизжал снизу Бесхвостый. - А теперь прыгайте! Все прыгайте, быстро!
Искра судорожно втянула в себя воздух.
«У меня нет выбора…»
Высмотрев внизу кучу сухих листьев, она напружинила лапы и оторвалась от ветки. И через мгновение с такой силой ударилась о землю, что в глазах потемнело. Искра приоткрыла пасть, пытаясь вздохнуть, но тут Муравьятник бросился на нее сверху. Его янтарные глаза горели странным огнем.
- Слишком медленно прыгнула! - прошипел он.
Искра перевернулась и в бешенстве ударила Муравьятника задними лапами в живот.
- Неужели ты забыл, как я тебе помогала? - задыхаясь, прохрипела она. - А Частокол так тяжело ранил тебя, что ты умер у себя в племени, помнишь?
- Что было, то быльем поросло, - глухо ответил бывший Муравьятник. - Теперь мое племя здесь. - Он замахнулся, метя когтями ей в горло. - И я заслужил свое место в Сумрачном лесу!
Искра повернула голову и вцепилась зубами в занесенную лапу Муравьятника.
«Да, - с тоской подумала она. - Ты заслужил это право!»
Муравьятник взвыл от боли и отдернулся, а Искра, собрав все силы, сбросила его с себя. Не успела она встать, как Карпозубка легко, как белка, спрыгнула с ветки в куст папоротника.
- Вот это прыжок! - похвалил ее Бесхвостый, довольно осклабившись. - Жаль, что ты одна такая ловкая, остальные, по сравнению с тобой, все равно что барсуки в спячке! - Он обвел презрительным взглядом Искру, Ветерка и Тонколапа. - Ладно, пора приступать к тренировкам. Я хочу посмотреть, как у вас получается кувырок назад, который мы отрабатывали в прошлый раз.
Искре выпало тренироваться с Тонколапом, а Ветерок на этот раз работал с Карпозубкой. Вскоре Искра убедилась, что оруженосец Речного племени давно перестал быть тем дружелюбным робким котом, с которым они когда-то вместе учились сражаться в воде. Теперь его движения стали настолько уверенными и точными, что Искра даже опомниться не успела, как Тонколап вскочил ей на спину и прошелся когтями по всей ее длине, от ушей до хвоста.
Сражаясь, Искра невольно восхищалась всем, что происходило вокруг. Она видела, что все коты сражались, как единое целое, удары наносились ритмично и точно, словно они все были единым патрулем, воинами одного отряда, с рождения тренировавшимися вместе.
«Посторонний кот никогда бы не подумал, что мы все из разных племен, - думала она, уворачиваясь от удара Тонколапа и замахиваясь, чтобы прочесать его когтями по ушам. - Наши боевые приемы сделались почти неотличимыми, мы действуем дружно и слаженно. Ни одно племя не может сравниться с такой силой, а я - часть этой силы».
Она едва не застонала в голос от облегчения, когда Бесхвостый объявил об окончании тренировки.
- Мы хорошо работали? - спросила Карпозубка, отпрыгивая, чтобы дать Ветерку возможность подняться.
- Вы здесь не для того, чтобы вас хвалили и гладили по шерстке, - прорычал Бесхвостый. - Этим пусть занимаются ваши драгоценные соплеменники! Вы приходите сюда, чтобы сражаться. И радуйтесь, если выйдете из этого сражения живыми, - он взмахнул хвостом. - А теперь брысь отсюда!
Спотыкаясь на каждом шагу, Искра поплелась в темную чашу, остальные коты потянулись за ней. Ветерок хромал, шерсть Тонколапа была в крови от полученных царапин. Даже у шустрой Карпозубки не доставало клока шерсти на плече.
Никто из них не обмолвился ни словом. Искра заметила за деревьями Пестроцветик, которая тоже шла, низко опустив голову. Искра знала, что Пестроцветик ее увидела, но слишком устала, чтобы подойти и поздороваться. Все новые и новые коты проходили мимо нее, обгоняли и таяли в сумерках. Бока у всех раздувались от усталости, глаза были тусклыми.
«Но следующей ночью мы вернемся сюда, - с тоской подумала Искра. - Сумрачный лес поймал нас всех, как мух в паутину».
Полная луна плыла над озером, превращая воду в серебро, когда Огнезвезд вывел свой патруль из леса. Искра шагала рядом с сестрой. Несмотря на усталость, она была рада, что предводитель взял ее на Совет.
«Надеюсь, Совет продлится так долго, что мне не придется переноситься в Сумрачный лес», - думала она.
Когда коты остановились на берегу, Искра заметила, что Голубка отчаянно трясет головой, словно вытряхивая невидимую воду.
- По-прежнему ничего не слышишь? - сочувственно спросила Искра.
Голубка повернула к ней огромные, полные страха,глаза.
- Нет, - прошептала она. - Это хуже, чем оглохнуть! Как я теперь смогу заботиться о своем племени?
- Не беспокойся, - попыталась утешить ее Искра. - У нас отличные воины, мы не дадим себя в обиду. - Но она видела, что ее слова не доходят до сердца сестры, поэтому разозлилась. - Ну конечно, какое тебе дело до простых воителей! Они же не считаются, они же обычные коты, а не избранники пророчества!
- Ты ничего не понимаешь! - огрызнулась Голубка.
- Да неужели? - прошипела Искра. - Вообще- то это не ты, а я каждую ночь хожу в Сумрачный лес!
Она так разозлилась, что даже не заметила, что кричит в голос, и вздрогнула, когда Бурый обернулся к ним.
- Потише вы, - прошипел старший воин. - Как вам не стыдно! Неужели хотя бы на Совете нельзя не выпускать когти друг на друга? Или вы хотите, чтобы все соседи узнали, что в Грозовом племени воины грызутся друг с другом? Не говоря уже о том, что Звездному племени вряд ли понравится такое поведение!
Искра нехотя кивнула, а Голубка прошептала:
- Прости, мы больше не будем.
Бурый еще несколько минут сверлил их сердитым взглядом, потом отвернулся и отошел к Белохвосту.
«Скажите пожалуйста, Звездному племени это не понравится! - возмущенно подумала про себя Искра, стараясь отогнать холодок страха, пробравшийся ей под шерсть. - Порой я спрашиваю себя, а осталось ли у этого воинства хоть какая-то сила! Зато я прекрасно знаю, какой мощью обладает Сумрачный лес. Сможем ли мы противостоять ему, если наши звездные предки окажутся бессильны?»
Когда Огнезвезд подвел свое племя к дереву, переброшенному на остров, из кустов вышли патрульные Речного племени во главе с Невидимой Звездой. Оба патруля замерли, нерешительно глядя друг на друга. Искра заметила, что многие Речные воины держатся настороженно, если не сказать вызывающе.
«Но не будем же мы драться из-за переправы на остров Совета!»
