Сосредоточенное чтение Клэр неожиданно прервало телефонное жужжание. На белом экране возникло лицо её подруги Кати с пометкой «Катти:3». Клэр неохотно ответила на звонок. Мягкий голос тут же предложил встретиться, чтобы хоть как-то отвлечь её от перенесённых потрясений. Где-то в глубине души Клэр понимала, что, сидя в одиночестве, из подавленного состояния она никогда не выйдет.
Несмотря на своё необычное имя, Клэр всё же на две трети была русской и лишь на треть — француженкой. Всю свою сознательную жизнь она провела в Санкт-Петербурге в отличие от бабушки, которая переехала из Франции в Россию лишь в возрасте двадцати семи лет. У Клэр были темно-рыжие волосы, завивавшиеся в изящные большие локоны, и пронзительные серо-голубые глаза, наивно сверкающие от малейшей радости. Нос с крохотной французской горбинкой, которой она долгое время стеснялась. Лишь недавно, после слов бабушки, она стала казаться Клэр милой. Всё это создавало девушке образ аристократки из прошлого столетия.
Клэр попыталась вернуться к чтению письма, однако прочитывая его с начала снова и снова всё меньше понимала смысл, написанных слов. Она надела на указательный палец правой руки новое кольцо и отложила недочитанное письмо в шкафчик рядом с кроватью. Последние слова бабушки, адресованные ей, требовали неспешного осмысления. Клэр хотелось всецело погрузиться в них. Пообещав самой себе, что прочтёт письмо по возвращении, Клэр вышла из комнаты.
На выходе её встретила мама и, удивившись столь поспешному побегу дочери, преградила дорогу.
— Милая, куда это ты собралась? — спросила она Клэр, скрестив руки на животе.
— Я не хочу оставаться здесь наедине со своей тоской. Меня встретит Катя у дома Зингера, — Клэр говорила в ту минуту не с мамой, а сама с собой, тихо бубня эти слова под нос.
Раньше в каких-то вопросах Клэр находила поддержку только у бабушки Элжиры и редко у мамы. Поэтому теперь ей казалось, что ни с кем больше она не сможет делиться переживаниями, кроме как, возможно, с подругой, которая пару лет назад также потеряла близкого человека.
— Прошу, будь осторожна и постарайся вернуться домой не слишком поздно. Мы с папой переживаем, ты же знаешь.
— Ок, — коротко ответила Клэр.
Увидев через окно, подъехавшее такси, она, словно уж, проскользнула между дверным проёмом и мамой. Через двадцать минут она уже стояла в назначенном месте рядом с зелёным мостом. Катя не заставила себя долго ждать и пришла практически в то же время, что и подруга. Девушка резко подбежала к Клэр и, сжав её в своих крепких объятиях, принесла соболезнования, всячески утешая словами. Вместе они пошли в кофейню «Старбакс», располагавшуюся недалеко от дома Зингера.
— Как насчёт круассана и чашечки карамельного латте? — спросила Катя у Клэр, взяв её под руку.
— То, что нужно сейчас, — ответила Клэр, через силу улыбаясь померкшими глазами.
— Ах да! Совсем забыла сказать, — интригующе начала Катя, как только они сделали заказ и сели за столик у окна. — Мне звонил сейчас Коля. Помнишь, я рассказывала, что познакомилась с ним, когда записывалась на подкурсы для поступления в универ? Так вот, сначала я хотела перенести встречу с ним, но он такой настойчивый и милый, что я рассказала ему о наших с тобой посиделках в центре.
Катя была из тех девчонок, которым как воздух необходимы были разговоры, сплетни и внимание мужского пола. Клэр познакомилась с ней в первом классе, и лучше подруги у неё с тех пор не было. Всеми этими разговорами Катя пыталась отвлечь её от печальных мыслей. Клэр прекрасно это понимала, оттого и не бросила в её адрес ни единого упрёка.
Клэр отличалась чувственностью. Любую жизненную ситуацию она всегда пропускала через себя. Иногда чьё-то горе заботило её больше собственного, и порой она напрасно ждала того же от других людей. У неё был необычайно сильный и твёрдый характер. Некоторые моменты личных страданий Клэр переживала глубоко в себе, не показывая их никому, прикрываясь добродушной улыбкой.
— Он попросил присоединиться к нам. Если бы ты не была против, то они уже совсем скоро были бы здесь, — продолжила Катя. — И да! С Колей будет его приятель. Вернее, как приятель… — она небрежно смахнула нависшие на лоб пряди светлых волос и осмотрелась по сторонам — У него дома сейчас проживает настоящий француз, прикинь? Парень приехал в Россию, чтобы поступить на политолога. Чокнутый! Только подумай: зачем приезжать в нашу дыру из Европы?! Лишено смысла! В общем, я сама его ещё не видела, но, по описанию Николя, он твой типаж. Можно даже сказать, твой земляк.
— Эм, честно говоря, Кать, я не в состоянии сейчас думать о парнях и знакомствах. После смерти бабушки прошло всего пара дней, а после похорон — несколько часов… Я опустошена, и меня тошнит от всего происходящего со мной сейчас. Я бесконечно ценю, что ты пытаешься отвлечь меня, но мне кажется, что знакомиться с кем-то для будущих отношений сейчас очень плохая идея.
— Ну, во-первых, не факт, что ты ему понравишься! — посмеялась Катя над Клэр. — Во-вторых, я не толкаю тебя в объятия к первому встречному, уж сильно я тебя люблю. И, наконец, вспомни, что после каждой потери появляются новые люди. Одни двери закрываются, другие открываются. Кто-то уходит из нашей жизни, а кто-то приходит. Ты не можешь печалиться вечно! Я понимаю, что такое потерять близкого человека, ты же знаешь. Но жизнь продолжается, Клэри.
— Я могу сделать вид, что в твоих словах есть капля здравого смысла, но ты не переубедишь меня. Даже если мы сегодня познакомимся с твоими приятелями, я всё равно не буду воспринимать их от слова никак, — Клэр опустила лицо к карамельному пару над белой кружкой и сделала ещё один глоток сладкого кофе.
— Тебе скоро девятнадцать, а парнями всё ещё перебираешь. Этот не такой, другой не так смотрит. У тебя ведь отношения никогда не длились больше двух недель, а всё потому, что ты никому не даёшь даже малейшего ша-а-а-нсика раскрыть себя.
— Значит, так, блюститель моей нравственности! Я больше не хочу возвращаться к этому разговору. Придет — и придёт, но вешаться ему на шею я не стану.
— Как вам будет угодно, мисс Клэр, но Коле я уже написала в Телеге, и в течение часа он со своим другом будет здесь.
Спустя восемь минут, пока они ждали свою ароматную выпечку, Клэр снова одолела тоска. Солгав Кате, что ей душно, она ненадолго вышла из кафе, поглядывая в сторону Дворцовой площади. Обернувшись на подругу, Клэр достала телефон и принялась записывать для неё голосовое сообщение. «Я прогуляюсь до Дворцовой и обратно, а ты пока дождись наших круассанов». Нажав на кнопку «отправить», она стремительно зашагала по Невскому проспекту.
Осень в Петербурге… Желтеющие листья на корявых ветках, ещё хранили в своих трещинках летнее тепло. Клэр шла, не обходя лужи от прошедшего дождя, вдыхая свежий, стремящийся ей прямо в лицо, поток воздуха. Машины выстроились в очередь перед светофором. Кто-то просигналил с диким раздражением. Ответный сигнал. Клэр вздрогнула, оторвавшись от своих мыслей, но затем снова уставилась на влажный асфальт под ногами. Она подняла глаза, почувствовав, что по ту сторону Невы завиднелись бирюзовые стены Зимнего дворца. Девушка вспомнила, как давнымдавно бабушка водила её туда, устраивала экскурсии по внутренним помещениям дома Романовых, рассказывала различные итории о царской династии. «Что если это поможет отвлечься?» Нестерпимое желание оказаться там снова., заставило Клэр ускорить свой шаг.
Недолго думая, она прошла под дворцовой аркой и, минуя уличных музыкантов, напевающих песни группы «Ленинград», оказалась у самых ворот в Эрмитаж. «Удача!» подумала Клэр, успев купить билет за несколько минут до закрытия кассы.
Это место, начиная с парадного входа, вновь заставило её улыбнуться. Как и раньше, у неё захватило дыхание от мысли, что всё, что её окружает: пол, стены, скульптуры, картины, — существовало уже несколько столетий назад, пусть и не в том виде, в каком они находились сейчас.
В детстве, бабушка частенько делала замечания своей внучке, поскольку, поднимаясь по парадной лестнице, Клэр самолюбиво задирала нос, воображая себя принцессой. Сейчас на этой лестнице не было ни души. Она свернула по ступенькам направо и обратила внимание вверх. Потрясающей красоты высокий потолок восхищал позолоченной лепниной, высокими окнами и росписью.
