Что ж, для разнообразия малышка может проявить снисходительность к кому-то еще.
– Я хочу, чтобы вы остались, – сообщил он ей. – Теперь, когда я стал виконтом, уверен, вы должны поступать как я говорю. Сядьте. Говорите.
Ее губы насмешливо изогнулись:
– Нет.
На сей раз, когда мисс Райз снова попыталась выдернуть запястье, ему пришлось отпустить ее руку, в противном случае он рисковал оказаться на полу.
Он искоса посмотрел на ее тонкие и гибкие руки.
– Вы сильнее, чем выглядите.
Ответом на этот сомнительный комплимент был лишь холодно-вежливый взгляд.
– Я бы сказала, что в вашем нынешнем состоянии вам и с котенком не совладать, вот почему мне необходимо позвонить…
– Это оскорбительно. – Вполне вероятно, соответствует истине, но тем не менее оскорбительно. – Если только вы не имеете в виду огромных экзотических кошек. Тигриц или им подобных. У них, наверное, и котята такие же огромные.
– Детеныши, мистер Дейн. Но я не их имела в виду.
– В таком случае я оскорблен. – Он изобразил, что сползает со стула, но, не получив в ответ улыбки, попытался пойти по другому пути. – Прежде чем отпустить другое колкое замечание, попробуйте принять во внимание печальный характер событий, которые привели к моему ослабленному состоянию.
– Простите, я не понимаю.
Он подумал, что, вероятно, выражает мысли не так ясно, как ему представляется.
– Наша семья понесла утрату, если вы помните.
Непростительно было упоминать о кончине брата в такой небрежной манере, и Максимилиан, вероятно, испытал бы из-за этого легкое чувство вины, если бы не был сейчас так зол на него. К тому же виконт был ужасно пьян. И ему приятно было увидеть, что выражение лица мисс Райз вновь смягчилось.
Но смягчившаяся или нет, мисс Райз, по-видимому, была непреклонна в своем решении уйти.
– Прошу вас, поймите меня, мистер Дейн, я вам очень сочувствую, вы потеряли отца, однако…
Совершенно озадаченный, он выпрямился на стуле.
– Моего отца?
– Джентльмена, от которого вы унаследовали титул виконта.
– О нет. Это мой старший брат Реджиналд. Мой отец покинул этот бренный мир много лет назад. – Он немного подумал. – Возможно, только два года. Странно, кажется, что это случилось гораздо раньше. Но оказывается, не так уж давно.
– Я приношу свои искренние соболезнования по поводу кончины вашего брата, – терпеливо произнесла мисс Райз. – Однако я не могу более находиться здесь в вашей компании. Возможно, я и не принадлежу к светскому обществу, но я незамужняя молодая леди, а будучи джентльменом, вы…
– Боже правый, дитя, с чего вы взяли, что я джентльмен?
– Что ж, – уступила она, – будучи виконтом, вы должны по меньшей мере делать вид, что придерживаетесь правил, регулирующих поведение джентльмена, и соответственно вы должны уважать мое желание не подвергаться риску быть увиденной…
– О, ради бога, – простонал он, – тогда уходите.
В настоящий момент ему меньше всего хотелось выслушивать наставления по этикету. В течение первых двадцати трех лет своей жизни он только и делал, что следовал наставлениям других. Это был кошмарный опыт. В течение двух последующих лет он обнаружил, что гораздо лучше прослыть «разочарованием», чем оставаться пешкой в чьих-то руках. И тем более постоянно оглядываться на чужое мнение о собственных поступках.
Мисс Райз бросила взгляд на звонок, потом посмотрела на собеседника.
– Вы позволите мне позвонить?
– Нет.
Если он не может провести время с хорошенькой мисс Райз, то побудет в одиночестве, а потом самостоятельно спустится в зал.
– Как вам будет угодно, – пробормотала она и, повернувшись, направилась к двери с той холодной грацией, которой оправдывалось прозвище Ледяной Девы.
– Словно скользит по льду, – пробормотал он. – Чертовски естественно.
Не подав и виду, что услышала это замечание, мисс Райз подошла к двери и, взявшись за дверную ручку, посмотрела на него умоляющим взглядом.
– Прошу, позвольте мне вызвать слугу, чтобы он помог вам.
– Нет.
– Но я…
– Нет.
Мисс Райз слегка нахмурилась.
– Вы же не хотите…
– Не привыкли слышать слово «нет», не так ли?
Она поджала губы.
– Мне следовало оставить вас в холле.
– Сожаления подобны любовницам, – сообщил он ей.
– Я… – Мисс Райз отпустила дверную ручку. – Что?
– Порядочные мужчины их не имеют.
Она бросила на него недоумевающий взгляд, затем легко рассмеялась, и у него по коже пробежали приятные мурашки.
– Это самые нелепые слова, которые я когда-либо слышала.
– Я пьян, – заметил он и пожал плечами. – Я более умнее, когда… более умнее? Или более умный? Как бы там ни было, не важно. Я умен, когда трезв.
– И менее склонен заявлять об этом, смею надеяться. – Обреченно вздохнув, она вновь потянулась к двери, но лишь для того, чтобы запереть и опустить ключ в карман платья.
– Вы грациозны, как королева, – тихо произнес он, когда мисс Райз, прошествовав через комнату, вновь оказалась перед ним. – Что вы сейчас сделали?
– Заперла дверь.
– Это я понял. – Он был пьян, но не слеп. – Зачем?
– Чтобы еще один нетрезвый гость случайно не наткнулся на нас.
– Вы собираетесь остаться? – спросил Дейн, не веря в это.
Избегая его взгляда, она поправила складки на рукаве.
– Вы же не позволяете мне позвать кого-нибудь.
– И вы не хотите оставить меня здесь в полном одиночестве? Это… неожиданно. – Он наклонился ближе, чтобы внимательнее разглядеть ее лицо. – Разве вы не должны быть холодной и безразличной?
Она посмотрела на него слегка прищурившись.
– Разве вы не должны очаровывать?
Он усмехнулся в ответ, оценив язвительность замечания.
– Придется. Я мог бы и дьявола охмурить.
– Я не дьявол, мистер Дейн.
– Нет… Думаю, вы могли бы быть ангелом.
– Полагаю, слухи о вашем обаянии несколько преувеличены.
– Вы считаете, что я банален? – Он оперся локтем о стол и, положив подбородок на руку, стал разглядывать ее. – В вас есть что-то… загадочное. Думаю, это глаза. Но они вовсе не ангельские.
– Они просто трезвые.
– Равным образом сбивают с толку. Почему вы никогда не спускаетесь в зал с вашей матушкой? Она устраивает замечательные вечера. Думаю, это доставило бы вам удовольствие.
– Сомневаюсь.
– Вы получаете удовольствие, общаясь со мной, – заметил Дейн. Разумно, как ему казалось. – Зал полон джентльменов, таких, как я.
– Таких же пьяных?
– Да, – согласился он. – А также обаятельных и привлекательных.
Она посмотрела на него с нескрываемым любопытством.
– Это то, чем вы занимаетесь на подобных вечерах? Посвящаете жизнь тому, чтобы прослыть обаятельным и привлекательным?
