Только с Джэнет ему было когда-то хорошо и легко. Только она видела в нем достоинства, о существовании которых он и не подозревал. Только Джэнет принимала его со всеми его недостатками, любила его и знала ему настоящую цену. Но то было восемь лет назад, и с тех пор для него ничего не изменилось. Так зачем же сейчас он играет с огнем? Он сам устремился к погибели, и нет для него спасения!
Нил лежал без сна и думал, что пройдет немного времени — и он снова увидит Джэнет. И проведет с ней несколько часов. Но больше надеяться не на что.
Грэйс приуныла, когда Джэнет поинтересовалась, не возражают ли они, если с ними на прогулку отправится маркиз. Грэйс мужчинам не доверяла.
— Я останусь, — сказала она.
«Я прячусь за детей, — промелькнуло в голове у Джэнет. — И это постыдно».
— А можно взять Далилу и Самсона? — спросила Аннабелла.
Они наконец пришли к соглашению относительно имен для своих любимцев. Начитанная особа, Грэйс презрительно отвергла такие обычные имена, как Принцесса, Барон и Рыжик. У новых замечательных членов семейства и имена должны быть замечательные! А так как они только что узнали легенду о Самсоне и Далиле, то Грэйс решила, что щенка надо назвать Самсоном, хотя он слабый и тощенький. Может быть, так он скорее подрастет. Ну а кошечку было уже естественно назвать Далилой.
Девочки очень полюбили животных, и Колин повсюду ползал за ними, не обращая внимания на их мокрые языки и острые коготки. Но взять их на прогулку? Это лишь усложнит и без того трудную задачу. Маркиз вообще может отказаться ехать в такой компании.
Грэйс перевела взгляд с Рэйчел на Аннабеллу. Желание погулять в ней явно боролось со страхом.
— Он такой огромный… — пробормотала она.
— Да, но он не причинит тебе никакого вреда.
— А он хочет, чтобы мы поехали? — спросила проницательная Грэйс.
— Я его пока не спрашивала. Сначала хотела узнать, как вы к этому отнесетесь.
— Но как же… мы все поместимся? — опять спросила Грэйс.
— Придется запрячь пони в тележку.
Джэнет решила, что они с Нилом поедут верхом по обе стороны тележки. Она не желала ехать с ним бок о бок. Или пусть едет верхом один, а она будет править тележкой.
— А ты хочешь, чтобы мы поехали? — поинтересовалась Рэйчел.
— Только если вы сами этого хотите.
— Тогда я еду! — решила Грэйс.
— А как же Далила? — заупрямилась Аннабелла.
— Посмотрим, — решила Джэнет. Откуда ей знать, отличается ли маркиз снисходительностью и долготерпением?
— Ну ладно, — согласилась Аннабелла, и улыбка ее могла бы растопить самое ледяное сердце (покойный отец был бы, конечно, не в счет).
Джэнет усадила их завтракать, а сама отправилась на кухню. Теперь оставалось уговорить маркиза. Интересно, встал он или нет? Ее муж и Реджинальд редко поднимались так рано. Однако, войдя в кухню, она сразу увидела Нила и незнакомого паренька. Они ели за одним столом со слугами, к большому изумлению кухарки.
При ее появлении маркиз встал, и паренек тоже неуклюже вскочил с места.
— Это Тим, — сказал маркиз. — Он сопровождал меня всю дорогу из Брэмура. Я его нанял на работу вместо прежнего грума. А также рассчитал слугу по имени Макнайт.
— Но когда же?..
— Сегодня утром я съездил за Тимом в его деревню, и мы привезли немного овса для лошадей.
— Вы разбудили торговца?
— Разбудили, но он не слишком возражал: ведь мы оплатили все его счета.
Джэнет не могла оторвать от него взгляда. Волосы Нила растрепались от ветра, одежда была влажной от утреннего тумана. Он еще не успел побриться и вообще совсем не был похож на маркиза. Нил смотрел на нее как-то неуверенно: возможно, опасался, что она выразит неудовольствие, так как он самолично, без ее ведома, нанимает слуг. Но Джэнет очень обрадовалась тому, что сегодня лошади будут сыты, а стойла вычищены, и почувствовала только облегчение. Нет, по такому поводу она с ним не станет воевать. В конце концов, это не такая уж серьезная причина. Будут другие битвы, поважнее. «Будь осторожна, — сказала она себе, — обдумывай каждый шаг».
Поэтому она только кивнула и с неким затаенным злорадством сказала:
— Я хотела поговорить с вами насчет сегодняшней поездки, милорд.
— Да? — осторожно спросил он.
— Надеюсь, мы можем взять с собой моих дочерей? Они очень редко выезжают, и для них это будет захватывающее приключение.
— Но как же мы будем осматривать поместье в компании маленьких девочек?
— Мы можем запрячь лошадь в тележку.
— Я не совсем это имел в виду, миледи. Нам нужно побывать во многих местах, а тележка едет медленно.
— Но здесь неподалеку живет одна семья… От нее вы узнаете больше, чем если бы объездили верхом все поместье вдоль и поперек.
— Хорошо, но, если этого окажется недостаточно, придется нам с вами снова поехать завтра или послезавтра.
Джэнет тяжело вздохнула. Кажется, это называется «шах» и «мат».
Нил снова сел.
— Не хотите ли поесть вместе с нами?
Это был явный вызов. Джэнет огляделась. Кухарка стояла как громом пораженная: где это видано, чтобы хозяева ели со слугами за одним столом. Но Джэнет понравилось в теплой кухне. Здесь завтракать приятней, чем за длинным столом в малой столовой. Реджинальда и Луизу удар хватит, когда они узнают, — ну и пусть.
Джэнет села, не глядя на маркиза, не желая видеть торжествующий огонек в его глазах. Ладно, одну из своих маленьких битв она выиграла. Сегодня, по крайней мере.
А кроме того, если человек так улыбается, значит, сердце у него есть.
Нил понимал, что Джэнет не хочет оставаться с ним наедине и будет и дальше делать все, чтобы этого избежать. Ничего удивительного: ведь он предал ее когда-то. Вот только если бы это не причиняло ему такой острой боли…
Они с Тимом нашли подходящую тележку, впрягли кобылку Джэнет. Нил погладил ее по длинной шее.
— Тим тебя как следует вычистит сегодня и задаст хорошего овса на ужин.
И кобылка запрядала ушами, словно выслушала его и все поняла. «Животные часто понимают гораздо больше, чем люди», — подумал Нил. Ему всегда было хорошо с животными, но он не позволял себе к ним сильно привязываться.
Привязанности…
«Если тебе что-нибудь дорого, у тебя это отнимут». Так было с матерью. Так было с его лошадью, которая понравилась Дональду, и он взял ее себе. А когда он решил, что хочет и может жениться на любимой девушке, ее тоже отняли.
И поэтому даже сейчас он старался ни к кому не привязываться, убеждая себя, что ни в ком не нуждается. Слишком много он совершил в своей жизни ненужных, неправедных поступков из ложного понимания, в чем состоит его долг, считая, что поступает благородно. Однако не было ничего благородного в том, что он сражался при Куллодене на стороне короля. В том, что подчинялся приказу — убивать всех якобитов, раненых тоже. Он помнил, как эапрезирал Рори за то, что тот швырнул меч прочь и ушел с поля битвы. Он решил тогда, что его двоюродный брат струсил, однако это он сам, Нил, был трусом.
