class="p1">— Собралась утопиться в этом пруду, Лоувед? — низкий голос Эрика резко выдернул из печальных мыслей. Он подошел так тихо, что девушка даже не слышала шагов.
Деми вскочила со скамьи, поскользнулась и чуть было не упала, но граф схватил ее за руку чуть ниже локтя.
— В этом пруду утопиться невозможно, слишком маленькая глубина, — в голосе графа был едкий сарказм. — Неужели так расстроилась из-за Петера?
— Отпустите… — процедила девушка, пытаясь вырвать руку, но Эрик сжал ее своими пальцами еще сильнее. Притянул Деми ближе.
— Если мой брат вздумает расторгнуть помолвку, я обещаю тебе очень «веселую» жизнь, Лоувед, — тихо, но угрожающе произнес, едва касаясь губами ее уха.
Деми попыталась вырваться и оттолкнуть Эрика, но тот одним рывком вжал девушку в свое тело, одной рукой сдавил затылок… Поцелуй был жадным, с примесью ярости. Граф буквально набросился, как голодный зверь на свою добычу, с диким напором. Девушка на несколько мгновений замерла от шока и неожиданности, уперлась своими ладошками в грудь Эрика, которая казалась каменной, легче скалу сдвинуть… Губы будто кипятком обожгло. Нижнюю прикусил, наверное ранка останется.
Затем резко отстранился тяжело дыша, глядя в глаза. При свете факелов лицо графа казалось более диким, а взгляд безумным… Оцепенение и страх Деми вдруг куда-то испарились, сменяясь приливом ярости.
— Идите Вы… к своей графине Рендл! — крикнула ему в лицо, резко развернулась и побежала прочь. Эрик же замер на месте, смотрел вслед удаляющейся Лоувед. И что на него нашло? Рассудок помутился? В покоях ждет Малинда, умеющая искусно ублажить, надо срочно идти к ней и заглушить это безумное наваждение.
Петер покинул Грандвелл на рассвете, едва на горизонте показались первые лучи восходящего солнца в сопровождении нескольких людей и своего оруженосца, на черных попонах лошадей воинов изображены золотые кресты, символ графства.
Ночь была практически бессонной, как же не хотелось покидать замок, но долг и обещания вынуждали. Петер собрал в путь необходимые вещи, доспехи и оружие. На шее красовался кулон с рубином, ее подарок… Сжал в ладони красный камень, прислонив кулак к подбородку… Моя Деми…
Она не вышла провожать. Может так и лучше, ведь было бы больнее. И спишь ли ты сейчас, девочка моя? Или так же томилась всю ночь?
Провожал в дорогу Эрик, который казался немного бледный и не выспавшийся, но как всегда, собранный и с суровым выражением лица.
— При дворе короля тебе будет лучше, брат.
— Ты и сам знаешь, где мне лучше, — голос Петера казался отрешенным и безжизненным.
— Этель искренне тебя любит и ты давал обещания… Она тебя ждет.
Младший Грандвелл ничего не сказал, молча следуя в сторону выхода из крепости в сопровождении своих людей.
Граф Эрик проводил взглядом ушедших. Где-то голосили первые петухи, пробуждая округу, сонные слуги уже приступали к своим обязанностям. Грандвелл же направился в сторону каменного монастыря-пристройки.
— Ваша Светлость, — приклонил голову охранник, который отвечал за безопасность женской половины, где обитали монахини.
— Распорядись, чтобы сейчас же вызвали сестру Эрмин, — приказал граф.
+++
Многие знатные гости и участники уже покидали Грандвелл, так как соревнования близились к завершению, да и пировать же не вечно… Тем более состязаться будут, в основном простолюдины, среди которых граф Эрик отбирал годных для обучения воинов. Воодушевленные юнцы старались поразить Его Светлость, заслужить право быть в отряде Грандвелла. Достойным выдавались доспехи и оружие, которое стоило недешево, да и даровались особые привилегии.
Деми почти не спала всю ночь, едва задремав перед рассветом, голова разрывалась от мыслей и эмоций. Петер наверняка уже отбыл, пусть будет счастлив… Такой милый и радушный, храбрый и обаятельный, может эта Этель как раз для него?
— Сестренка, скоро утренняя молитва… Вставать уже надо, — бормотала Мари. — Голова не болит у тебя?
Ведь Лоувед вчера после случая у пруда побежала прямиком к подругам. Пожаловавшись на головную боль от хмельного вина и поспешила удалиться в свою комнату, ведь после всего хотелось побыть одной… И не понятно, что более ужасное — отъезд Петера или поведение Эрика. О последнем старалась не думать вообще, становилось стыдно и страшно… Как сделать так, чтоб никогда с ним не пересекаться? Деми бросало в жар при мысли обо всем этом… И что на графа нашло? Какой же он безумный и ненасытный! Губы до сих пор немного пекут, нижняя слегка припухла. Благо почти незаметно, можно немного припудрить белилами.
— Чуток перебрала с вином, — тихо вздыхала Деми.
О Петере старались не говорить. Мари наоборот пыталась отвлечь сестру иными темами для разговора.
— Милая моя Деми! После завтрака пойдем посмотреть на состязания?
— Да, надо бы развеяться. Негоже целый день сидеть в покоях и страдать…
+++
Зеленые долины у стен крепости уже не были столь многолюдны. Состязания-бои устраивали деревенские парни. Зрители в обычных рабочих одеждах собирались небольшими толпами, размещаясь прямиком на земле. Попивали эль и жарили мясо на кострах.
Компанию сестрам Лоувед составила Эррол. То ли ей тоже в своих покоях не сиделось, а может надеялась увидеть Этана, ну хотя бы издалека…
Девушки неспешно ехали верхом, нежный ветер игриво трепал их локоны и плащи.
— Тут неплохой обзор! Привяжем лошадей и разместимся на этой полянке! — Деми указала место остановки, остальные согласились. Неторопливо спешились, оглядывая местность.
— Деми! Деми! — послышался радостный крик. Навстречу бежала уже знакомая Линн Меткая. — Рада видеть! Тут неподалеку наши! Присоединяйтесь! Там обзор намного лучше…
Детство сестер Лоувед проходило в общении с детьми простолюдинов. Среди них было гораздо комфортнее, проще и непринужденнее, ведь можно себя не сдерживать манерами в поведении, громко смеяться и разговаривать на разные темы. Дети селян и работников казались более открыты, хоть и порою грубоваты и чересчур прямолинейны.
— О! Та самая Лоувед, которая тебя чуть не уделала в соревнованиях по стрельбе? — ехидно спросил у Линн один из парней, вальяжно рассевшийся на массивном бревне.
— Деми, кстати, достойная соперница! — хмыкнула девушка в ответ. — А вот тебя, Дейн, еще сегодня потрепают в боях…
— А мне и не страшно! — весьма уверенно ответил тот. — Я одержу победу!
Дейн как раз готовился к выходу, намереваясь соревноваться в кулачных боях. Обмотал кисти рук плотными тряпицами и кожаными ремнями, вышел на площадку, усыпанную песком. Его соперник тоже был весьма силен на вид. Оба уже пристально смотрели друг другу в глаза, намереваясь вступить в схватку. Правила просты — кто первый свалится на землю, тот и проиграл.
Парни дрались, как дикие звери. Хмельная толпа, попивавши эль и наблюдавшая напряженно за поединком орала во всю, выкрикивая
