Вздохнув, Элайна обвела взглядом собравшихся и отчего-то порадовалась тому, что Дункана среди них нет.
Улыбнувшись, она начала:
— Я очень признательна всем вам за то, что вы так радушно приняли меня в замке. И мне хотелось бы доказать мою признательность, сделав каждому по маленькому подарку. Я знаю, что вы получаете новые пледы только раз в году, в январе, но, по-моему, вам следовало бы иметь по два пледа. И я приобрела их для вас у мистера Камминса. Но… — Элайна услышала радостные и удивленные возгласы присутствовавших, — я отдам их вам только при одном условии.
Элайна помолчала и, нервно облизнув губы, продолжила:
— В Уайлдвуде, моем родном доме, мама заставляла слуг мыться по крайней мере раз в месяц. — При этих словах слуги изумленно ахнули. — Я, конечно, не настаиваю, чтобы вы мылись так часто, но прошу вас вымыться перед тем, как вы наденете новые пледы. Незачем надевать чистые вещи на грязное тело.
Дождавшись, когда стихнет ропот, Элайна сказала:
— Я предоставлю свою ванну всем, кто захочет ею воспользоваться.
Нерешительно улыбнувшись, она легонько кивнула и села. В зале воцарилась гробовая тишина. «Плохо дело, — подумала Элайна. — Видно, придется четыремстам купленным пледам пылиться до того момента, когда жители замка все разом помоются, а это случится не раньше июля».
Взглянув на тарелку с сыром и хлебом, Элайна вздохнула. Все у нее здесь как-то не складывается. Ни с огородом, ни с мытьем, ни даже со сбором трав…
— Миледи?
Элайна вскинула голову и неуверенно улыбнулась. У стола стояла Джанна, одна из женщин, помогавших ей в саду.
— Я хотела бы получить плед. Можно мне воспользоваться вашей ванной?
— Ну конечно! — улыбнулась Элайна. Бросив взгляд в сторону кухни, она поднялась. — В таком случае ты будешь первой. Пойду распоряжусь, чтобы согрели воду.
И она поспешила на кухню, краем глаза заметив, что Элджин тоже встал и последовал за ней. Открыв в себе кулинарный талант, он стал очень ревностно относиться к своей вотчине — кухне.
По пути Элайну остановили еще шесть женщин. Три из них работали с ней в саду, две прислуживали в замке, а последней была Эда, жена мистера Камминса, поставщика пледов. Заверив всех, что они смогут вымыться, Элайна вошла в кухню. Элджин уже поставил воду на огонь. Он тоже выразил желание принять ванну.
Радостно улыбаясь, Элайна вернулась в большой зал и увидела, что все женщины хотят переговорить с ней насчет ванны.
Мужчины пока хранили молчание, но Элайна не сомневалась, что через два-три дня они тоже изъявят желание вымыться.
— Ну и как вам? — спросила Элайна женщин, подняв вверх колпак и показав его всем.
Она попыталась воссоздать фасон колпака, который носил мамин повар. Но у того колпак стоял, а этот, судя по всему, будет лежать на голове как блин.
— Может, накрахмалить его? — предложила Эбба, которая сидела рядом и шила передник.
Элайна оживилась:
— А что? Прекрасная мысль!
В этот момент в комнату вошла Джанна, в красивом новом пледе, с влажными после мытья волосами. Она мылась первая, и поэтому ей досталась самая чистая вода. А вообще воду меняли после каждого третьего искупавшегося.
Женщины терпеливо дожидались своей очереди и, наскоро вымывшись, надевали новые пледы. К вечеру приняли ванну почти все. Элайна, опасавшаяся, что для этого понадобится несколько дней, ошиблась. Все получилось гораздо быстрее. Элджин предложил поставить ванну на кухне, отгородив угол грязными простынями. Это позволило без затруднений менять воду и ускорило процесс. И вот теперь по залу друг за другом носились две или три дюжины детей с блестящими после мытья волосами и чистыми, сияющими щечками. Их матери сидели у камина, сушили волосы и, оживленно болтая, чистили гобелены.
Для Элайны это оказалось приятным сюрпризом. Утро у нее прошло в хлопотах. Сначала она договаривалась насчет новых пледов, потом промывала и перевязывала мужу рану, но после обеда твердо решила поработать в саду. Проверив, как Элджин справляется с ванной, Элайна направилась к двери, ведущей из кухни в сад, и хотела выйти. Но Элджин устремился за ней и, преградив выход, энергично замотал головой. Элайна должна отдыхать, и точка. Работать он ей сегодня не позволит.
Элайна могла бы упрекнуть повара за слишком вольное поведение, но к нему на подмогу бросились Эбба, женщины, нанятые для работы в саду, Джиорсал и другие слуги из замка. Не выдержав такого натиска, Элайна вернулась в большой зал.
Эбба предложила ей сесть у камина и сшить передник, обещанный Элджину, но это пришлось Элайне не по душе. Она очень хотела закончить уборку большого зала и приступить к уборке спален, поэтому решила, что полезнее чистить гобелены, чем шить передник.
Едва она приступила к этой работе, к ней бросились несколько женщин и заявили, что готовы скоротать время за чисткой гобеленов, пока не придет их очередь мыться. А миледи тем временем сошьет передник Элджину.
Элайна нехотя вернулась к этой работе. Вообще-то она любила шить и искренне хотела видеть на поваре новый передник, который предохранил бы его плед от пятен, однако ее снедало странное нетерпение, пробуждающее желание поработать физически. Хотя вчера вечером Элайна упала в обморок от усталости, а сегодня утром была еще несколько слаба, сейчас она ощущала прилив энергии. Элайна подозревала, что ее состояние как-то связано с эпизодом в спальне, однако не стала задумываться над этим.
— Ну что, искупалась? — спросила она Джанну, и та кивнула.
— Повар сказал, что подаст ужин, как только вымоется.
— Думаю, это не займет у него много времени, — сухо заметила Джиорсал.
— Это точно. — Джанна рассмеялась. — Никогда не видела, чтобы мужчина так хотел мыться.
— Да не мыться он хотел, — усмехнулась одна из женщин.
— Не мыться, а надеть новый передник и колпак, — подхватила другая. — Он все утро о них говорил.
Элайна с беспокойством взглянула на Эббу. Закончив вместе с другими женщинами белить стены, Эбба предложила своей госпоже помочь с передником. Элайна протянула ей уже почти готовое изделие — служанке оставалось лишь подшить края, — а сама взялась за колпак. Привыкнув болтать за работой, Эбба не могла сосредоточиться, поэтому шитье передника продвигалось медленно.
— Сколько тебе еще осталось, Эбба? Может, помочь тебе?
— Не нужно, миледи. Остался только один стежок… Вот, готово. — Откусив нитку, служанка поднялась и выставила передник на всеобщее обозрение. — Ну как?
— Отлично!
— Ему понравится!
— Он будет счастлив! — послышались восхищенные возгласы, и Элайна, улыбнувшись, кивнула.
— Ой!
Все обернулись к двери кухни. Там стоял Элджин. В новом пледе, раскрасневшийся после мыться — наверняка самого короткого в истории, — он был чудо как хорош. Взгляд его был прикован к переднику.
