– Я шучу, дорогая. Ты – необыкновенная красавица, твой жених знает это, как знал и я, когда женился на твоей матери. Он будет счастлив, как никогда в своей жизни. Хотя об этом я предпочитаю не думать, – прибавил Ричард, нахмурившись. Затем нежно улыбнулся. – Помню нашу брачную ночь… – Голос у него дрогнул, и глаза Бринны наполнились слезами. – Ты будешь счастлива с этим человеком, – заверил он, вытирая пальцем ее слезы. – Я наблюдал за ним всю прошлую неделю, и он мне нравится. – Ричард наклонился и прошептал, чтобы не услышали служанки: – Но если б он не готовился сегодня жениться на тебе, я бы вчера пришел к нему с мечом. – Подмигнув дочери, он крепко обнял ее и нежно поцеловал в щеку. – Теперь идем, пока Вильгельм до смерти не запугал нашего священника, не то свадьбы может вообще не быть.
Она засмеялась, взяла отца под руку и позволила ему вывести ее из комнаты.
Тонкие белые струйки, поднимающиеся из курильниц, распространяли по замковой часовне запах ладана. Свет канделябров играл на свежей полировке сидений красного дерева, тысячи мерцающих огоньков вспыхивали на бронированном панцире жениха. Люди Брэнда выстроились у восточной каменной стены, а люди Ричарда застыли серебряными статуями у западной. Рыцари и слуги Вильгельма сидели вместе с гостями.
Устремив немигающий взгляд на огромные резные двери, ведущие в замок, Брэнд думал о женщине, с которой ему предстоит связать жизнь. Она считает его холодным, безжалостным ублюдком. Но ведь и он не давал ей повода думать иначе. Как он может сделать ее счастливой? И каким образом Бриннафар Дюмон заставила его вообще интересоваться этим вопросом?
Он думал о тех минутах, что они провели вместе с тех пор, как он приехал в Эверлох. Да, она пылкая женщина, ее страсть особенно видна, когда она гневается. Впрочем, он попробовал на вкус и ее страстные поцелуи. Нет, она не могла отрицать, что хочет его так же страстно, как и он ее. Прошлой ночью он долго не мог заснуть после того, как покинул ее комнату. Брэнд улыбнулся. Вчера она протянула ему розу и позаботилась, чтобы шипы не поцарапали ему руку. Почему эта мелочь так на него подействовала? Он глубоко вздохнул.
– Ты ведь не подумываешь о бегстве, сынок? – прошептал ему на ухо Вильгельм.
– Нет, хоть и не сомневаюсь, что ты сразу попытаешься занять мое место.
– Будь уверен, – хлопнул его по спине герцог.
Стоявший позади священник недовольно кашлянул, но, когда Вильгельм обернулся и взглянул на него, тут же опустил глаза.
– Он думает, что я сейчас выпущу кому-нибудь кишки. Моя слава меня опережает, – с чуть заметной улыбкой сказал герцог.
– Не совсем, – поправил его Брэнд. – Скорее, идет с тобой в ногу. Помнишь свадьбу леди Винифред? Ты сделал ее вдовой раньше, чем она успела до конца произнести клятвы.
Герцог прищурился, вспоминая роковую свадьбу.
– Ах да! – Лицо его на миг потемнело, затем снова прояснилось. – Слава Богу, не приходится беспокоиться насчет происходящего сегодня. – Вильгельм опять хлопнул друга по спине и угрожающе посмотрел через плечо на священника.
В часовне воцарилась тишина, когда из дверей в сопровождении отца появилась невеста. Герцог Нормандский услышал, как Брэнд глубоко вздохнул, словно готовя себя к казни, но потом увидел в глазах друга благоговейный страх и с улыбкой шагнул в сторону.
Пламя колебалось, отбрасывая на стены пляшущие тени и представляя Бринну в странном рыже-золотом свете. Но Брэнд, глядя на свою огненную богиню, видел только ее глаза. Лорд Ричард с искренней улыбкой передал свою дочь жениху, но тот едва посмотрел на нее, словно ее вид мог ослепить его, и отвел взгляд.
Прозвучали клятвы с обещанием покорности, уважения и любви. Брэнд произносил их с тяжелым сердцем. Он очень хотел сдержать обещания. И всем сердцем надеялся, что сможет.
В обещании мужа любить ее Бринна услышала надежду и расправила плечи. Она дочь воина. Ее не интересовало, сколько потребуется времени для завоевания Брэнда, сердце этого человека все равно будет принадлежать ей. Она победила холодную пустоту, державшую в осаде ее Тритона. Она вернет его к жизни. Должна, от этого зависит судьба их брака.
Когда пришло время поцеловать жену, Брэнд обнял ее под мантией за талию, и Бринна приоткрыла рот в жажде поцелуя. И поцелуй был таким нежным, медленным, что привел ее в трепет. Раздались приветственные возгласы рыцарей и вассалов, но громче всех ликовал Вильгельм.
Наконец Брэнд отстранился. Улыбка, неожиданная, как летний дождь, омыла ему лицо, и Бринна прикоснулась к его щеке, снова опасаясь, что он может исчезнуть, если она закроет глаза.
– Ваши люди одобряют наш брак, – сказал он ей на ухо, и от его шепота по спине побежали мурашки.
Бринна окинула взглядом его улыбающихся рыцарей:
– Как и ваши, милорд.
– Тогда мы не должны разочаровывать их.
Он снова поцеловал ее, дыхание было таким же горячим, как и страсть в его глазах.
* * *
Держа руку на талии жены, Брэнд повел Бринну в большой зал, где начинался праздник. Длинные столы, тянувшиеся вдоль стен, были украшены букетами поздних роз, серебряные тарелки и кубки стояли перед каждым гостем, эль и мед ожидали в бочонках серебряных черпаков. Манили гостей запеченная форель, соленая сельдь, жаренные на вертеле и приправленные фруктами поросята, дичь, хлеб со специями, согревающими душу. Менестрели услаждали слух звуками арфы и лютни, пока рыцари вели дам к столу мимо строя слуг и вассалов Эверлоха.
Бринна с удивлением оглядывала щедро украшенный зал.
– Откуда у нас все это изобилие? Я знаю, что погреба наполовину пусты из-за ранних холодов.
– Вчера мы с Данте большую часть дня провели на охоте, чтоб дичь была свежей, а потом еще заехали в деревню. – Брэнд весело посмотрел на нее. – Вы скучали? Ведь меня здесь не было целый день.
– Вы охотились и ездили в деревню сами? – изумилась Бринна. – Почему вы не послали на охоту егерей, а в деревню – поваров?
– Хотел быть уверенным, что еда вам понравится.
– Значит, все это вы сделали ради меня? – Остановившись, Брэнд встретил ее благоговейный взгляд.
– Oui, – просто сказал он, как будто она ждала именно этого.
– Благодарю вас, – чуть слышно прошептала Бринна.
Такое внимание от человека, не любившего ее! Боже, тогда что бы он сделал, если б любил?
Первым новобрачных благословил лорд Ричард, заключив дочь в объятия. Потом новоиспеченный тесть обнял Брэнда, который округлившимися от удивления глазами недоверчиво посмотрел на жену. Тут, обойдя друга, Вильгельм положил руки на плечи новобрачной.
– Могу я поцеловать невесту? – хищно осведомился герцог.
