Вздохнув, Хизер переключилась на мелькавший за окном кареты пейзаж. Дорога стала петлять по пронизанному солнцем зеленому лесу. Когда начали сгущаться сумерки, они остановились переночевать в маленькой гостинице, уютно расположившейся в небольшой рощице у дороги.
Хизер вышла из кареты и обнаружила, что Дамиан, не дожидаясь ее, уже прошел в дом. Она поджала губы. Оглядевшись вокруг, Хизер заметила ручеек, петляющий по заросшему ярко-зеленой травой лугу. Несколько утят сновали по ручью, время от времени опуская головки в воду. Воздух звенел от жужжания и стрекота насекомых. Весна вступила в свои права, и все живое вокруг трепетало от радости бытия. Но Хизер едва обратила внимание на это кипение жизни, занятая своими мыслями.
Спустя несколько минут из гостиницы вышел Дамиан.
– Нам повезло, – проговорил он, подходя к Хизер и кучеру Мортону. – Мне удалось снять две последние комнаты в гостинице и еще комнатенку около конюшни.
Он предложил Хизер руку. Она, чуть помедлив, осторожно взяла его под руку, не обратив внимания на его сжавшиеся губы, свидетельствующие о том, что он заметил ее колебания. Дамиан повел ее к дальнему концу гостиницы, где располагался главный вход. Увидев круто поднимающиеся вверх деревянные ступени, Хизер резко остановилась, глядя на них с нескрываемым ужасом.
Бросив быстрый взгляд на девушку, Дамиан легко подхватил ее на руки и быстро пошел к входу в гостиницу.
К тому моменту, когда он осторожно поставил ее на ноги, Хизер окончательно вышла из себя. Из-за долгого сидения в карете ее больная нога буквально одеревенела и сейчас нестерпимо ныла, но гордость не позволяла ей признаться в этом.
Хизер прерывисто втянула воздух сквозь стиснутые зубы. Конечно, она калека, но отнюдь не беспомощна, и Дамиану это хорошо известно. Кроме того, она вовсе не желала привлекать к себе излишнего внимания, а он своим поступком именно этого и добился, поставив ее в неловкое положение.
– Что-то не припомню, чтобы я просила вас помочь мне, сэр, – гордо вздернув подбородок, проговорила она дрожащим от гнева голосом. – Я прекрасно понимаю, что не являюсь олицетворением грациозности, но уверяю вас, я в силах преодолеть без посторонней помощи любые ступени. Я многократно проделывала это и, как видите, жива! – И она направилась к гостиничной стойке, громким стуком трости подчеркнуто выражая свое неудовольствие.
Некоторое время спустя, когда они снова встретились в общем зале, Хизер все еще горько переживала обиду. Склонив голову в коротком поклоне, Дамиан, молча, уселся за стол напротив нее. Машинально поглаживая рукой гладко выбритый подбородок, он огляделся вокруг. Зал был наполнен громким хохотом и шумом множества голосов. Среди постояльцев преобладали заезжие торговцы и местные крестьяне, но ему с первого же взгляда не понравилась подозрительная парочка, устроившаяся на лавке в дальнем конце зала. На одном из мужчин была модная шляпа, щегольски сдвинутая на затылок, длинные вьющиеся светлые волосы второго, закрывали почти все лицо, и он время от времени поправлял их. Оба так и стреляли глазами по сторонам, напоминая голодных котов в поисках добычи.
– Здесь слишком людно, – заметил, нахмурившись, Дамиан. – Может быть, мы поужинаем у себя в комнатах?
Хизер решительным движением расправила салфетку и расстелила ее на коленях.
– Поступайте, как считаете нужным, мистер Льюис, – ровным тоном ответила она, не глядя на него. – Лично я намерена поужинать здесь.
У Дамиана на скулах заиграли желваки.
– Тогда мне лучше остаться, – отрывисто бросил он.
Хизер вспыхнула.
– Не стоит идти на жертвы, мистер Льюис. Поступайте согласно своим желаниям.
– Но женщине не следует находиться одной в таком месте…
– Как вам известно, – оборвала она его, – я еще не потеряла способности позаботиться о себе.
Дамиан резко отодвинул стул и встал. Господи, да она вдобавок еще и упряма!
Он пересел за маленький столик в дальнем углу зала и принялся за еду, время от времени посматривая на женщину, которая за последние несколько часов совершенно его извела. Отдавая дань ее образованности и уму, Дамиан временами не мог сдержать раздражения. Конечно, он понимал, что ее разозлило, но у него и в мыслях не было унизить Хизер, когда он на руках внес ее вверх по ступенькам. Однако она расценила его поступок именно так и теперь язвила направо и налево. Сущее наказание! Она откровенно давала ему понять, что он превышает свои полномочия.
Внезапно плохое настроение его исчезло, и Дамиану захотелось подышать свежим воздухом. Он поднялся из-за стола, оставив на нем недопитую кружку эля, и направился к выходу, но какое-то неясное чувство заставило его обернуться.
Двое замеченных им джентльменов, склонившись, друг к другу головами, о чем-то перешептывались.
Их оживление было явно связано с его уходом, потому что они не отрывали жадных взглядов от Хизер. Наконец они поднялись и подошли к ее столу. Хизер изумленно посмотрела на возникшую перед ней парочку, затем бросила взгляд в сторону стола, за которым только что сидел Дамиан, и наконец, увидела его около двери.
Глаза их на какую-то секунду встретились, и Хизер, упрямо вздернув подбородок, решительно повернулась к нему спиной. Улыбнувшись, она приглашающим жестом указала обоим джентльменам на стулья возле своего стола. Парочка поспешно уселась.
Дамиан просто закипел от возмущения. Маленькая дурочка! Она соображает, что делает?
Вскоре последовало продолжение, которого он и опасался. Светловолосый накрыл ладонью руку Хизер, лежавшую на столе. Дамиан весь напрягся. Хизер попыталась убрать руку, но мужчина успел ухватить ее за хрупкое запястье. На лице Хизер отразилось смятение.
Дамиан уже был на полпути к столу. К этому времени парочка силой заставила Хизер подняться на ноги. Она попыталась закричать, но ее бесцеремонно ткнули лицом в плечо блондина, который, по-прежнему не выпуская запястья девушки, крепко обнял ее за талию и развернул к двери.
Дамиан решительно встал у них на пути.
– Добрый вечер, джентльмены, – ласково поздоровался он с нехорошим выражением лица.
Мужчина в шляпе побледнел. В другое время уже одно это могло доставить Дамиану удовольствие, но не теперь. Блондин утратил осторожность. Выпрямившись во весь рост, он окинул Дамиана пренебрежительным взглядом.
– Дай-ка пройти, парень.
– Только, когда вы отпустите леди, – качнул головой Дамиан.
– Леди идет с нами!
– Леди, между прочим, – кротко заметил Дамиан, – тоже может кое-что сказать по этому поводу. – Он посмотрел на Хизер.
Глаза девушки были огромными, и в них застыл настоящий ужас. Она вырвала руку и метнулась к Дамиану. Он почувствовал, что она вся дрожит. «Разрази меня гром, – подумал он, – наконец-то она поняла, в какую ситуацию попала по собственной вине!»
