— Простите, я не хотела, чтобы тягостные воспоминания…
— О, не стоит извиняться, — заверила ее миссис Рэндалл. — Мой муж умер три года назад. Хотя какая-то частичка моего сердца будет всегда любить его, я знаю, что моя жизнь на этом не закончилась.
Миссис Рэндалл была старше Реган лет на восемь-десять. Красивая и умная, она обладала спокойной и уверенной грацией, которая мало кого из мужчин могла оставить равнодушным.
— Значит, в этом сезоне вы ищете себе нового мужа? — проницательно заметила Реган.
Губы брюнетки удивленно приоткрылись, а потом она засмеялась:
— О боже! Леди Реган, вы настоящее сокровище. Никто еще не говорил об этом так прямо.
На этот раз льстила миссис Рэндалл. Рядом с ней Реган чувствовала себя скорее куском угля, чем бриллиантом чистой воды.
— И все же… — Женщина чуть наклонилась к ней, чтобы никто посторонний ее не услышал. — Признаюсь, в этом сезоне один джентльмен действительно заинтересовал меня.
— Он красив?
— Очень! И несколько раз он намекнул, что не против сделать наши отношения более близкими.
Заинтригованная, Реган шепнула:
— Кто он?
— О, я не должна об этом рассказывать, — зарделась миссис Рэндалл. — Еще рано говорить, проявит ли этот джентльмен ко мне ответные чувства. Если выяснится, что я преувеличила его заинтересованность, мне бы не хотелось, чтобы его имя стало известно.
Реган не могла не подумать о Дэре. Пять лет назад он изменил ее жизнь одним поцелуем и, как она подозревала, даже не догадывался об этом до тех пор, пока вчера вечером она язвительными замечаниями не заставила его поцеловать ее снова. Ее грудь напряглась, когда она вспомнила, что чувствовала в тот миг, когда его руки ласкали ее тело, а губы прикасались к соскам.
Девушке показалось, что в гостиной вдруг стало жарко.
Она прочистила пересохшее горло.
— А я считаю, миссис Рэндалл, что если вам нравится джентльмен, то ни этикет, ни гордость не должны мешать вам сблизиться с ним. Вы слишком красивы, чтобы оставаться вдовой. Будьте решительнее.
Миссис Рэндалл восторженно обняла Реган.
— Прекрасный совет, леди Реган. Думаю, я воспользуюсь им.
Прошла почти неделя с тех пор, как Реган постучала в дверь его спальни. Дэр все еще не мог прийти в себя от мысли, насколько близок он был к тому, чтобы лишить девственности сестру Фроста. Каждый вечер, отправляясь спать, он думал о Реган и о том, как она посмотрела на него, когда женский инстинкт подсказал ей, что его самообладание достигло предела. Ее желание чуть не погубило его.
С тех пор они ни разу не разговаривали о той ночи, но Дэру приходилось делать вид, что он не замечает призыва в ее темно-голубых глазах.
Приди ко мне.
Возьми меня.
Ни один мужчина не мог бы этого вынести.
Больше всего ему сейчас было нужно нечто такое, что отвлекло бы его от растущей одержимости женщиной, достойной кого-то лучшего, чем младший сын герцога Родского.
Каждую ночь в «Нокс» наведывались бойкие девочки мадам Венны. Одна из них могла бы удовлетворить его потребности, не взяв за свои услуги ничего, кроме денег. Такие плотские союзы привлекали Дэра, когда он был моложе. Но со временем он начал предпочитать женщин, которые, хоть и временно, не принадлежали никому другому, кроме него — любовниц. За последние годы он обзавелся несколькими такими связями, которые были выгодны и ему, и его избранницам.
В этом сезоне он имел виды на неприступную миссис Рэндалл. Если бы не Реган, вечерами он бы думал об этой прекрасной вдове.
Еще не поздно.
Фрост с Реган уже отправились на бал к лорду и леди Трасселл. Дэр отклонил предложение поехать с ними в их карете и, сославшись на то, что не любит тесноты, сказал, что последует за ними в своем экипаже. Тем более что он точно знал: на балу будет и миссис Рэндалл.
Если Фрост будет присматривать за своей младшей сестрой, то у него появится шанс засвидетельствовать свое почтение прекрасной вдове. А если леди окажется сговорчивой, возможно, им удастся побеседовать о своей дружбе наедине, где-нибудь в другом месте, вдали от любопытных взглядов великосветских сплетников.
Вдали от внимательного грустного взгляда Реган.
Дэр закрыл глаза, надавил на веки и застонал. Он взрослый мужчина и ни перед кем не обязан отчитываться. Чем он занимается и с кем проводит вечера — его личное дело.
Он не хотел заставлять Реган страдать. Воистину, ему этого хотелось меньше всего на свете. Но если Дэр не претендовал на ее невинность и сердце, он имел полное право избавить себя от страданий в объятиях другой.
Изгнав из своей головы мысли о Реган, он стал думать о миссис Рэндалл. Задумчиво пощупав подбородок, Дэр решил, что ему нужно побриться, и позвонил в колокольчик, призывая слугу. Необходимо было настроиться на удовольствия, которые сулил ему этот вечер. Даже если для этого придется лгать самому себе.
Фрост оказался вполне сносным спутником. В отличие от Дэра, который ходил за ней по пятам весь вечер, как навязчивый поклонник, брату было достаточно наблюдать за ней со стороны. Отпугнув своим молчаливым присутствием потенциальных поклонников, он исчез на несколько часов. Реган решила, что Фрост с друзьями отправился в библиотеку выпить бренди и поиграть в карты.
Или же развлекался с очередной любовницей.
В любом случае, личная жизнь брата Реган не касалась.
Несмотря на дурную славу Фроста, несколько джентльменов все же пригласили ее на танец. Девушка с гордостью продемонстрировала свое умение. Леди Пашли даже кивнула, выражая молчаливое одобрение. Впрочем, Реган не требовалась поддержка маркизы, тем более что ее оценка совсем не льстила ей, поскольку очень уж напоминала снисхождение.
В общем, вечер у Трасселлов обещал быть приятным. Хантер, Вейн и Сейнт появились из игрального салона довольно рано, чтобы успеть с ней потанцевать. По ее настоянию эти джентльмены пригласили также Tea и Нину. Леди Кармак едва не хватил удар, когда она увидела, что ее дочь танцует по очереди с несколькими порочными лордами. Ее разгневанный взгляд мгновенно устремился на Реган, потому что она прекрасно знала, кого винить за подобное бесчинство.
Дожидаясь очередного партнера по танцу, который отправился добывать ей стакан лимонада, Реган заметила Дэра, который вошел в бальную залу через одну из боковых дверей. Давно он тут? Наверное, приехав, он сразу пошел к Фросту и остальным в игральный салон, не заходя в залу.
Реган просияла, когда увидела, как Дэр остановился и стал оглядывать присутствующих. Наверное, он ищет ее? Улыбнувшись, она стала думать, как бы ей вежливо отделаться от своего кавалера, как вдруг заметила, что взгляд Дэра на ком-то остановился. На его лице появилась усмешка, когда он пошел через зал.
