— Все будет хорошо, — ободряюще похлопала его по руке леди Сибли. — Твоя женитьба облегчит нам встречи. — Она на мгновение коснулась губами его губ и, выскользнув из его объятий, добавила: — Я уйду отсюда первой. Не следует выходить из беседки вместе, чтобы не вызывать подозрений.
— Хорошо. До встречи, Жоржетта.
— Обещаю, что на этот раз не заставлю тебя долго ждать, — произнесла она на прощание нежным голоском и скрылась в зелени кустов рододендронов. Граф вытащил из жилетного кармана часы, взглянул на циферблат, взял со скамейки цилиндр и водрузил его на голову.
Но только он собрался удалиться, как раздался звонкий голосок:
— Лорд Дроксфорд!
Граф вздрогнул и осмотрелся, но рядом никого не было.
— Я здесь, — снова послышался голос.
Подняв голову, он увидел, что с ветки огромного дуба возле беседки на него смотрит какая-то девочка.
— Что ты здесь делаешь? — строго спросил он.
— Если вы минутку подождете, я спущусь и все объясню.
Граф помрачнел. Очевидно, его разговор с леди Сибли подслушали, и он уже раздумывал, не дать ли девочке денег, чтобы она никому об этом не рассказывала. И если дать, то сколько, гинею или полгинеи? «Ребенок не сможет объяснить, откуда у него взялась гинея», — решил он. Граф полез в карман за мелкой монетой. Послышался шорох листьев, и в беседку вошла не девочка, как он ожидал, а девушка.
На ней было тесное выцветшее бледно-голубое ситцевое платье. Тонкая материя облегала высокую грудь. Поняв, что перед ним не ребенок, молчание которого можно купить, граф посмотрел на девушку более внимательно. Без сомнения, хороша собой. Небольшого роста, хрупкая. Огромные глаза с темными ресницами. Граф никогда не видел таких красивых глаз. Зеленые со светло-коричневыми крапинками. Не голубые, что характерно для блондинок. Волосы цвета спелой пшеницы, с рыжеватым оттенком, подчеркивали белизну нежной кожи. Щеки незнакомки окрашивал легкий румянец.
— Значит, вы подслушивали, — укоризненно сказал граф.
Она кивнула:
— У меня есть подруга. Это дерево — наш наблюдательный пункт. Но сегодня Элизабет уже на празднике, среди гостей.
— И кто же она, ваша Элизабет?
На самом деле это его не интересовало. Он смотрел на девушку. Ее волосы блестели на солнце и были изумительного оттенка. «Может быть, она их красит, хотя вряд ли…»
— Элизабет — дочь герцога Северна, — последовал ответ. — Сегодня ее первый выход в свет, поэтому ее представляют именитым людям графства. Таким, как вы, например.
— Вы знаете, кто я?
— Конечно! Вы граф Дроксфорд. Я вас видела в прошлом году, и потом, о вас ходит много всяких слухов.
Граф удивленно вскинул брови, пораженный ее дерзостью.
— Как вас зовут?
— Карина Рендел. Несколько лет назад вы познакомились с моим отцом.
— Вы имеете в виду сэра Джона Рендела, который избирался членом парламента от округа?
— Да, это мой отец.
— Конечно, я его знаю. Если не ошибаюсь, вы живете недалеко отсюда.
— Наше поместье граничит с поместьем герцога Северна, — сказала девушка.
— А почему вы не на балу?
Лицо Карины озарила улыбка.
— Сказать правду?
— Разумеется.
— Во-первых, я слишком хорошенькая, а во-вторых, мне нечего надеть.
— Слишком хорошенькая? — переспросил граф.
— Герцогине не нравится, что я красивее Элизабет, поэтому они приглашают меня, только когда собираются все свои.
Граф усмехнулся. Юная особа была явно не лишена сообразительности.
Он снова посмотрел на часы:
— Мне пора возвращаться к гостям.
— Подождите минутку, — быстро сказала Карина. — Вы бы никогда не узнали, что я подслушивала, если бы я не решилась кое о чем вас попросить.
— О чем же? — Граф насторожился.
Зеленые глаза пристально смотрели на него, румянец на щеках вспыхнул ярче.
— Я подумала, если вы ищете жену, может быть… я вам подойду? — тихо промолвила она.
Граф был поражен. Он не мог произнести ни слова. Наконец сердито сказал:
— Вы подслушали разговор, не предназначавшийся для ваших ушей. Вы не имели на это никакого права, и я прошу вас забыть об услышанном.
— Но почему? — недоуменно воскликнула Карина. — Леди Сибли обещала вам подыскать подходящую жену. И если вы готовы жениться на девушке, которую никогда не видели, о которой ничего не знаете, то почему бы вам не рассмотреть и мою кандидатуру?
— Вы всегда предлагаете незнакомым мужчинам жениться на вас? — спросил он, пытаясь уколоть ее, но девушка в ответ улыбнулась:
— Нет конечно. Незнакомых мужчин у меня почти нет. Знакомые — папины закадычные друзья — пытаются иногда поцеловать меня, когда папа не видит. А сами женаты, имеют с полдюжины детей, которые старше меня по возрасту.
— Если я правильно вас понял, вы горите желанием выйти замуж? — съязвил граф Дроксфорд.
— На моем месте вы бы тоже этого хотели, — серьезно ответила Карина. — Видите ли, когда умерла мама, папа потерял ко всему интерес. Он уже не член парламента. У нас всего лишь пара лошадей. Если отец хорошо себя чувствует, зимой ходит на охоту. А летом просто сидит в доме и… — Внезапно Карина замолчала, но граф догадался, что она хотела сказать. Он слышал, что сэр Джон Рендел пристрастился к спиртному. — Поэтому я очень хотела бы выйти за вас замуж, — продолжала Карина. — И если вы ищете жену, которая даст вам возможность получить титул лорда-лейтенанта, думаю, я подойду вам больше, чем эти, как вы изволили выразиться, безмозглые простушки, с которыми леди Сибли собирается вас знакомить.
— Полагаю, вам не следует произносить имя леди Сибли в этой связи, — решительно заявил граф.
— Какая она красивая, правда? А вы самый красивый кавалер, который у нее когда-либо был. В прошлом году она приводила сюда сэра Хьюберта Брэкета, но нам с Элизабет он совсем не понравился.
— Куда она его приводила? — рыкнул граф.
— Сюда, в беседку. Она всегда появляется здесь со своим очередным любовником. А в позапрошлом году мы так смеялись…
— Помолчите! — вскричал граф. — Вы не должны мне все это говорить.
— Простите, — сказала Карина и взглянула на него с удивлением. — Неужели вы вообразили, что вы первый, кого увлекла красота леди Сибли?
Граф не ответил, и она, как ни в чем не бывало, продолжала:
— Мы с Элизабет всегда называли ее удавом, потому что она гипнотизирует мужчин, точно кроликов. Правда, я никогда не видела, как удав это проделывает, только слышала об этом.
— Если вы будете продолжать в том же духе, — снова рыкнул граф, — я задам вам хорошую взбучку! Это неприлично лазить по деревьям и подслушивать чужие разговоры.
