Он нахмурился, пытаясь отделаться от несвоевременной мысли.
Дэр подошел к небольшому столику и стал сосредоточенно рассматривать стаканы и несколько хрустальных графинов.
— Тебе нужно что-нибудь выпить, чтобы успокоить нервы.
— Мои нервы в полном порядке.
И все же Дэр налил ей и себе бренди. Взяв свой стакан, он залпом осушил его и поморщился, когда напиток обжег ему горло. Налив себе еще, Дэр взял оба стакана и подошел к дивану. Его взгляд опустился на грязную юбку. Горячие угольки прожгли в ткани с десяток дыр. На лифе было несколько больших темных полос, как будто Реган вытирала о себя грязные руки. Лицо с правильными чертами выглядело так, словно кто-то специально измазал его сажей. Лишь глаза и уши, похоже, не пострадали. Тугая коса из густых черных волос почти полностью расплелась. Обгоревшие пряди разной длины указывали на то, как близко девушка была к огню.
— Господи, ну и вид у тебя, Реган! — Дэр протянул ей стакан. — Выпей.
Реган взяла стакан и с подозрением понюхала его содержимое.
— Вообще-то я не очень люблю бренди.
— Жаль. Но все равно выпей. — Дэр опустился рядом с ней на диван. — Это для храбрости. Она тебе пригодится, когда ты встретишься с Фростом.
Отпив немного бренди, Реган бросила на Дэра мрачный взгляд. Потом, сделав несколько больших глотков и отдышавшись, она спросила:
— Это почему? Думаешь, он рассердится и накажет меня?
Дэр взял свой стакан двумя руками и посмотрел на янтарную жидкость.
— Так вот почему ты просила не сообщать ничего брату. Наверное, боишься, как бы он не выпорол тебя за то, что случилось? — Не дождавшись ответа, он прибавил: — Реган, Фрост потакает всем твоим капризам. Можно даже сказать, он балует тебя, так что, я думаю, Вейну стоит бояться больше, чем тебе!
Но тут его сердце сжалось — он увидел, что Реган крепко зажмурилась, стараясь сдержать слезы.
— Ну что ты?
Дэр поставил стакан на столик, приобнял девушку и усадил ее себе на колени, прежде чем успел сообразить, что она слишком взрослая для того, чтобы успокаивать ее подобным образом. Реган уже перестала быть той маленькой девочкой, с которой он и его друзья могли запросто пошалить. Два года назад, на озере, когда она вышла из воды в одной мокрой нижней сорочке, которая прилипла к ее телу, Дэр вдруг понял, что его мысли о сестре Фроста были далеко не невинными и не братскими. С того дня он старался сохранять почтительное расстояние между собой и Реган.
Так было до этой минуты.
Реган, похоже, не догадывалась, какая борьба происходит в душе Дэра, и не думала о том, что в любую секунду кто-нибудь может войти в комнату. Она свернулась у него на коленях, как котенок, и, дрожа всем телом, прижалась лицом к его плечу.
— Если хочешь, можешь поговорить со мной, — сказал он, чувствуя, как тесно соединились их тела.
— Знаешь, почему я проводила столько времени в «Ноксе»? — Реган выпрямилась и сделала еще один глоток бренди. — Из-за леди Кармак. Она с недавних пор заинтересовалась мной и теперь буквально преследует Фроста.
Дэр погладил Реган по спине.
— И что ей нужно от Фроста?
Девушка скривилась.
— Он не признается. Нужно ли говорить, что эта леди Кармак — старая склочница. Можешь себе представить, один раз она мне даже сделала выговор, когда увидела, что я ношу бриджи!
Искренний гнев, прозвучавший в хрипловатом голосе девушки, заставил Дэра улыбнуться. Реган могла быть такой же несдержанной, как и ее брат, когда на нее находило.
— Что-то мне подсказывает, моя дорогая Реган, что ты нарочно показалась перед леди Кармак в этом недостойном наряде.
Сестра Фроста засопела и подняла голову. Глядя на нее, Дэр с трудом сдержал едва не сорвавшийся с губ стон.
— Фрост запретил мне бросать ей в чай жука, но мне же надо было хоть что-нибудь сделать!
Их лица оказались совсем рядом. Взгляды встретились.
— О Дэр, я так боюсь, что леди Кармак хочет убедить Фроста выслать меня из Лондона.
Ее губы задрожали.
Дэр судорожно сглотнул, не в силах оторвать взгляд от ее нижней губы.
— Ерунда. Фрост никуда тебя не отошлет. — Нежно погладив девушку по волосам, он ободряюще улыбнулся. — Да и не станет он слушать постороннего человека.
— Леди Кармак наша родственница, — напомнила ему Реган. — Очень дальняя. Кажется, по линии отца.
— Ну, это не имеет значения, раз ты — одна из нас, — сказал Дэр и тут же прикусил язык.
Мышцы на его животе напряглись, когда он увидел, как страх в ее глазах исчез и взгляд неожиданно стал проницательным.
— А я одна из вас? — спросила Реган, и уголки ее губ дрогнули в улыбке. — Ты будешь моим преданным рыцарем, Дэр?
Этот невинный вопрос заставил лорда Хью внутренне сжаться. Он сомневался, что Фрост рассказывал сестре о том, как он, Дэр, однажды уже пробовал стать рыцарем одной благородной дамы, и о последовавшем предательстве, при мыслях о котором у него до сих пор переворачивалось все внутри.
— Я отказываюсь быть рыцарем и служить прекрасным дамам.
— Даже мне?
Вместо того чтобы притвориться обиженной, Реган произнесла эти слова с нескрываемой насмешкой. От этого вопроса кровь Дэра вскипела сильнее, чем от бренди. После дня, проведенного в обществе родственников, нервы у него были ни к черту. Девушка играла с огнем.
— Благородным рыцарям не нужны награды за их подвиги. — Уголок его рта дернулся, когда он увидел, как она опечалилась. — Но я, наоборот, очень даже люблю получать вознаграждения, независимо от того, достоин я их или нет.
По мнению самого Дэра, он заслужил солидное вознаграждение за то, что не поддался чарам младшей сестры Фроста. Два года назад у него была такая возможность, но он сдержался, разве не так? Да и после того он всегда соблюдал дистанцию, хотя какая-то часть его страстно желала обратного.
Сейчас же Реган сидела у него на коленях, и ее губки так и манили его. Хоть лицо ее и было перепачкано грязью и копотью, ей не стоило затевать эту игру.
Увы, его тело отказывалось прислушиваться к голосу разума.
— И какого вознаграждения ты заслужил, Дэр? — прошептала она.
От вожделения у него перехватило дыхание.
— Этого…
Глаза Реган изумленно распахнулись, когда Дэр припал к ее устам. Он поцеловал ее не так, как взрослый мужчина целует невинного ребенка. Его губы искали ответа и требовали подчинения. Дэр ожидал ощутить вкус сладкой чистоты, но вместо этого почувствовал бренди и легкий горьковатый привкус сажи. Прошептав с ободряющей интонацией что-то неразборчивое, он легонько укусил ее за нижнюю губу. От удивления Реган приоткрыла рот, и Дэр тут же этим воспользовался. Он крепче прижал ее к себе и еще сильнее впился в ее уста.
