– Откуда такой интерес, Лайон?
– Я и сам не знаю. Поначалу я думал, что это просто любопытство, но теперь…
– «Поначалу», Лайон! Ты говоришь; так, будто знаешь эту женщину уже много месяцев,
Лайон пожал плечами, протянул руку к буфету, взял два бокала и наполнил их. Подождав, пока Рон сделает глоток, он спросил как бы невзначай:
– Как рука, Джек?
Нет смысла говорить, что Лайон был чрезвычайно доволен реакцией друга. Рон чуть не подавился, потом закашлялся, одновременно пытаясь отрицательно мотать головой. Это было так смешно! И ужасно, подумал Лайон со вздохом.
Он дал приятелю возможность немного прийти в себя и снова заговорил:
– Почему ты не сказал мне, что у тебя такие денежные затруднения? Почему не пришел ко мне?
– Денежные затруднения? Не понимаю, о чем ты, – запротестовал Рон. Это прозвучало фальшиво. – Черт, тебе всегда невозможно было лгать!
– Ты с ума сошел, Рон? Тебе что, не терпится попасть в Ньюгейтскую тюрьму? Ты же знаешь, что рано или поздно тебя все равно поймают.
– Лайон, позволь мне объяснить, – с трудом проговорил Рон. – Мой отец потерял все. Я заложил все свое имущество, но…
– Ты и твой отец свободны от долгов со вчерашнего дня, – заявил Лайон. – Можешь позлиться, а потом начинай привыкать к этой мысли. Я заплатил ростовщикам. От твоего имени, конечно.
– Как ты посмел!.. – зарычал Рон, и лицо его побагровело.
– Кто-то совершенно определенно должен был вмешаться, – ответил Лайон. – Твой отец для меня значит столько же, сколько и для тебя, Рон. Одному Богу ведомо, сколько раз он защищал меня от моего отца, когда я был молод.
Рон кивнул. Его гнев несколько поостыл.
– Я верну тебе долг, Лайон, как только…
– Ты ничего мне не должен, – возмутился Лайон. Внезапно он страшно рассердился на друга и глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться. – Ты помнишь, в каком я был состоянии, когда умерла Летти? – спросил он.
Рона удивила перемена темы разговора. Он медленно кивнул:
– Я помню.
– Ты тогда не оставил меня. Ты единственный, кто знает о Джеймсе. Разве я когда-нибудь просил тебя отдать мне этот долг?
– Конечно, нет. Я бы счел себя оскорбленным.
Мужчины долго молчали. Затем Рон вдруг улыбнулся и спросил:
– Могу я хотя бы сказать отцу, что ты…
– Нет, – перебил его Лайон. – Я не хочу, чтобы он знал, что я в курсе всей этой истории. Пусть он думает, что только тебе все известно и именно ты пришел ему на помощь.
– Но, Лайон, ведь…
– Оставь, Рон. Твой отец – гордый человек. Не лишай его и этого.
Рон снова кивнул.
– Расскажи мне, что тебе известно.
– Я, конечно, узнал тебя у Бейкера, – начал Лайон, улыбнувшись, когда его друг вздрогнул. – С твоей стороны было глупо…
– Ты же не собирался туда ехать, – пробормотал Рон. – Откуда ты там взялся? Ты ведь так же не выносишь Бейкера, как и я.
Лайон хмыкнул.
– Все тщательно продумано, – пояснил он. – Несмотря на все свои достоинства, твой отец по-прежнему немного наивен, не правда ли, Рон? Бейкер и его приятели не преминули воспользоваться этим. Игру, безусловно, организовывал Бейкер. Он наверняка привлек Бакли, Стэнтона и Веллингтона к участию в этом фарсе. Они все мерзавцы. Я назвал все имена?
Его друг был поражен:
– Как ты это узнал?
– Ты действительно думаешь, что я ничего не выяснял об их маленьком клубе? Твой отец – не единственная жертва их козней.
– Это известно всем?
– Нет, – ответил Лайон. – Что касается твоего отца, здесь нет даже и намека на скандал. Я бы услышал об этом.
– Тебя давно не было в обществе. Откуда такая уверенность?
Лайон раздраженно взглянул на Рона.
– При моей работе ты еще серьезно спрашиваешь меня об этом?
Рон усмехнулся:
– Я подумал, что ты мог немного потерять навык. Отец все еще прячется в загородном доме. Он так стыдится свой легковерности, что не хочет показываться на люди. Он будет рад узнать, что не он один попался.
– Теперь ему уже ни к чему прятаться. А ты оставь свою глупую затею. В конце концов тебя поймают.
– Ты бы никогда меня не выдал, – уверенно заявил Рон.
– Не выдал бы, – признал Лайон. – Как это было сделано? У Бейкера крапленые карты?
– Да. Они совершенно обнаглевшие мошенники, и это еще унизительнее для моего отца. Он чувствует себя одураченным.
– Он и был одурачен, – заметил Лайон. – Ты прекратишь заниматься этим, Рон?
Рон даже застонал:
– Черт побери, Лайон, у меня руки чешутся с ними расквитаться!
Маркиз отпил глоток бренди.
– Послушай, Рон, – протянул Лайон. – А может, нам стоит попытать счастья в игре? У меня есть в этом деле опыт.
Лайон усмехнулся, когда до Рона наконец дошел смысл сказанного.
– Ты хочешь побить их тем же оружием, обмануть обманщиков?
– Это будет достаточно легко сделать.
Рон хлопнул руками по столу, но снова застонал.
– Все время забываю о ране, – извинился он. – Согласен, Лайон! Детали оставлю тебе. Как ты только что признался, у тебя больше опыта в этой области.
Маркиз засмеялся:
– Будем считать это комплиментом.
Стук в дверь прервал их разговор.
– Ну, что теперь? – закричал Рон.
– Прошу прощения за беспокойство, милорд, но вас хочет видеть принцесса Кристина! – прокричал слуга в ответ.
Рон даже вздрогнул от такого сообщения. Лайон тоже явно не обрадовался этой новости и посмотрел на Рона испепеляющим взглядом.
– Ты волочишься за Кристиной, Рон? Ты пригласил ее сюда?
– Нет, – ответил приятель, – но, очевидно, мое обаяние всё же произвело на нее впечатление. – Он улыбнулся, отчего Лайон еще больше скривился. – А, значит, я на верном пути. Ты более чем заинтересовался нашей маленькой принцессой.
– Она не наша маленькая принцесса! – рявкнул Лайон. – Она принадлежит мне. Понятно?
Рон кивнул.
– Я только шутил, – сказал он со вздохом. – Проводите ее! – крикнул он слуге.
Лайон не сдвинулся с места. Кристина торопливо вошла в кабинет, но, заметив Лайона, резко остановилась.
– О, я не хотела прерывать вашу беседу! Я зайду попозже.
Она нахмурилась, бросила взгляд на Лайона и быстро направилась к двери.
Лайон устало вздохнул, осторожно поставил бокал на письменный стол и встал. Кристина следила за ним краешком глаза. Не обращая внимания на уговоры Рона остаться, она продолжала свой путь к выходу.
Лайон перехватил ее как раз в тот момент, когда она взялась за ручку двери. Руками он оперся о дверь по обе стороны ее головы, чем отрезал ей путь к отступлению. Лайон улыбнулся, когда увидел, как напряглись ее плечи.
– Я настоятельно прошу тебя остаться, – прошептал он ей в ухо.
