– Замолчите, Нора. Я не собираюсь слушать ваши объяснения. Вам придется хотя бы один день помолчать и выслушать то, что вам скажут.
Внезапно в трактире появился Эван. Он перегородил им дорогу к двери. Блеск его глаз не сулил ничего хорошего.
– Отпустите ее!
Нора не успела вздохнуть, как Райан выхватил клинок и приставил его к горлу Эвана.
– Это наше с ней дело, Макаллистер. Не заставляйте меня убить вас.
Шум в трактире утих, все смотрели на двух соперников, гадая, что будет дальше.
Эван посмотрел на Нору. Она чувствовала его холодный взгляд и решимость действовать. От страха она похолодела. Эван действительно мог убить Райана, она знала, что он может быть очень опасен.
– Пойдем, – велел ей Райан.
Эван действовал так быстро, что Нора даже не могла понять, что он намерен сделать, ибо в одну секунду клинок Макарена был отброшен и рука Эвана сжала горло Райана.
Райан попытался вырваться из рук Эвана, но тот держал его за шиворот, словно злая собака беспомощного щенка.
– Кто вы такой? – прорычал Эван.
Нора, успокоенная тем, что Эван рядом, наконец пришла в себя. Она увидела, что за его спиной стоят Виктор, Паган и Бавел.
– Это один из тех людей, которые обещали мне заплатить, – пояснил Виктор.
– За что? – спросил Эван Райана. – Что вам нужно от моей невесты?
– От вашей невесты?
Эван так сильно сжал шею Райана, что лицо того налилось кровью.
– Она не ваша женщина, Макаллистер. Она моя. Я – Райан Макарен, и она обещана мне.
Нора видела, как изменилось лицо Эвана, в его глазах было недоумение, словно кто-то неожиданно ударил его по голове.
Повернувшись к Норе, он спросил:
– Это ваш жених?
Нора не ответила. У нее не было слов.
– А сейчас позвольте мне удалиться, – сдавленным голосом промолвил Райан.
Эван, ошеломленный всем, что случилось, опустил его и, окинув презрительным взглядом, спросил:
– Так это вы дали деньги, чтобы меня украли цыгане? Зачем?
Райан сердито отряхивал одежду:
– Потому что я не хочу, чтобы вы крутились около моей Норы. Все в Шотландии знают, что, если женщина хочет покинуть нашу страну, она обращается к Эвану Макаллистеру, особенно если эта женщина уже кому-то обещана в жены.
Не выдержав, Эван ударил его. Райан упал и застонал от боли.
– Вы ударили меня!
– Радуйтесь, что не убил.
Райан вытер кровь и посмотрел на Нору.
– Она моя, Макаллистер. Я не отдам вам ее…
– Я не ваша, Райан, и никогда не выйду за вас замуж! – гневно крикнула Нора.
Слова Норы удивили Эвана. Человек любит ее и готов ради нее похитить соперника. Райан любит Нору так сильно, что готов сразиться с ним. Так поступил Робби Макдуглас ради Изобел. И Киран тоже.
– Райан, вы же не любите меня, – крикнула Нора. – Скажите Эвану правду. Скажите, что на самом деле думаете обо мне!
Райан поднялся с пола. Он был ошеломлен ее просьбой. Если она этого хочет, он может притвориться и даже заставить ее поверить.
– Как можете вы сомневаться, Нора, – хватаясь за сердце, произнес он. – Родители еще в нашем детстве мечтали, чтобы мы поженились. Я люблю вас. Я всегда вас любил, и другой невесты мне не нужно.
Эван помрачнел; когда он повернулся, в его глазах была боль.
– Вы говорили мне неправду, Нора? Но выходит, этот человек любит вас.
Она была в отчаянии. Как еще объяснить Эвану, что она говорила правду и Райан хочет жениться на ней только из-за денег.
– Нет, я говорила вам правду! – Она повернулась к Райану: – Скажите ему, Райан, или я не знаю, что сделаю с вами!
– Я и так сказал правду, – настаивал Райан. – Вы мне нужны, вы моя невеста. Пусть Господь Бог покарает меня, если я лгу.
Эван глубоко вздохнул. Что-то в нем дрогнуло от слов Райана. Значит, Райан любит Нору? Вот как с ним играет судьба? И в этот раз тоже.
Только теперь Нора вернется туда, где ей полагается быть. Она вернется домой вместе с Райаном. А он?.. Куда пойдет он?
В полном отчаянии Эван покинул трактир. Притихшая толпа расступилась, пропуская его.
Бавел, Лисандр, Паган и Виктор, переглянувшись, последовали за Эваном. Нора подумала было тоже пойти за ним, но потом остановилась и, повернувшись к Райану, спросила:
– Зачем вы солгали?
– Затем, что я должен на вас жениться.
– Но вы не любите меня! Вы всегда плохо говорили обо мне и смеялись надо мной.
– Я солгал потому, что мне нужно ваше приданое. Если я не получу его, то умру, не прожив и двух месяцев.
Ответ потряс Нору. Менее всего она ожидала такого откровенного признания.
– Почему?
Райан тяжело вздохнул и отошел подальше от толпы любопытных. Понизив голос, он спросил Нору:
– Помните, я прошлой весной отправился на континент?
– Да, – кивнула Нора.
– Я поехал туда с целью найти себе другую невесту. Мать все время требовала от меня заставить вашего отца поскорее объявить нашу с вами помолвку. А я был в ужасе от того, что мне придется всю жизнь быть с вами. Я не хотел жениться. Я решил, что буду участвовать в турнирах и сам выберу себе невесту.
– О, Райан, для такого дела я готова подучить вас фехтованию, – покачав головой, предложила Нора.
Он посмотрел на нее, сердито сверкнув глазами:
– Я и сам неплохо владею шпагой, Нора. Я только с виду неудачник. Поверьте, меня не нужно учить.
Норе даже стало его жалко. Почти. Но она помнила, как он поступил с Эваном.
– Что-то случилось? – спросила она. Райан вытер лицо, вид у него бы усталый.
– Я вечно все теряю… Подписал расписку на лошадь и оружие, думая, что выиграю, и сразу со всеми расплачусь. – Райан опять вздохнул. Норе теперь по-настоящему было его жалко. – Но все потерял, – продолжал жаловаться Райан. – Когда кончился сезон турниров, все стали требовать деньги. Я не знал, что делать, и попросил немалую сумму у Страйдера из Блэкмура, чтобы вернуться домой и жениться на вас, а потом со всеми расплатиться.
Нора не могла поверить тому, что говорил ей этот человек.
– Страйдер из Блэкмура? Вы сошли с ума? Это же сущий дьявол! Так все о нем говорят.
– У меня не было выбора. Странно только, что он один не требует вернуть ему долг. Остальные просто загнали меня. Я должен жениться на вас, Нора. Иного выхода у меня нет.
Нора прижала ладонь к виску, чтобы остановить начавшуюся головную боль.
– Не могу поверить! – возмутилась она. – Вы просите моей руки только потому, что моим приданым можете расплатиться со своими должниками?
– Верно, Нора, вы для меня как надоедливая болтливая сестренка и не более… Вы вполне сносны, когда молчите…
– Райан! Я знала, что вы мерзавец, но это… Вы считаете меня вашим банкиром?
Райан опять печально вздохнул:
