скоро станем родственниками, поэтому все вместе и поехали на вчерашний бал.
— Да, — согласилась Марианна, — и все было бы прекрасно, если бы не твоя вчерашняя выходка.
— Я-то думал, что стал законодателем моды, — заметил Дэвид.
— Я тоже так думала, — вздохнула Марианна, — но леди Анжелина, когда сегодня утром приехала ко мне с визитом, объяснила, что это все еще может стать поводом для слухов. Ты должен помнить, что кое-что здесь делают не так, как мы привыкли.
— Я помню, — простонал Дэвид. — Подожди, леди Анжелина приезжала к тебе с визитом? Этим утром?
— Да. А что?
— А то, что она должна была сегодня утром присутствовать на моем уроке о том, как правильно организовать застолье.
Он тряхнул головой, отгоняя пришедшую мысль, взял с подноса у проходившего лакея два фужера с шампанским и продолжил оглядывать зал в поисках Аннабел и ее матери.
— Что-то их не видно, — сказала Марианна через несколько минут. — Зато я вижу леди Элспет: идет прямо к нам.
Дэвид только успел обернуться, как обе леди Морган уже оказались рядом.
— Вот вы где, оказывается, лорд Элмвуд, — промурлыкала леди Элспет. — Рады видеть вас снова.
— Взаимно, — поклонился Дэвид.
Вот интересно, ощутила бы Аннабел гордость за него? В Брайтоне мужчины просто кивали дамам и очень сердечно с ними общались, но, конечно, без поклонов и церемоний, принятых в Лондоне.
Затем последовал минутный разговор: Марианна осведомилась о здоровье обеих леди Морган, дамы поделились впечатлениями о бале, поговорили о погоде, а потом сестра ощутимо пнула Дэвида локтем в бок, ясно давая понять, что пора бы вступить в беседу.
— Да, миледи. Я тоже нахожу погоду не по сезону теплой, — удалось ему выдавить.
Он продолжал разглядывать толпу в поисках хоть какого-то намека на присутствие Аннабел. Возможно, она просто решила не выезжать сегодня. Возможно, приболела. И почему он так о ней беспокоится? Он может прекрасно держать себя по-джентльменски и в ее отсутствие. Так было раньше, будет так и сейчас. Кроме того, рядом с ним Марианна, если что, удержит его в рамках.
— Кого вы все ищете, лорд Элмвуд? — донесся до него шепот леди Элспет.
Он опустил глаза и наткнулся на обожающий взгляд миндалевидных глаз. Дьявол! Это невежливо — уделять ей так мало внимания, неуважительно.
— О… э… никого, — он специально смотрел в глаза леди Элспет, пока говорил.
Рядом Марианна и леди Морган о чем-то мирно беседовали.
Кривая улыбка появилась на губах леди Элспет:
— Вы высматриваете леди Аннабел, не так ли?
Дэвид чуть не поперхнулся шампанским и в замешательстве провел рукой по сорочке:
— Что? Нет! Почему вы спрашиваете об этом?
Леди Элспет, медленно покачавшись на каблуках, пожала плечами и поднесла бокал с шампанским к губам.
— Ходят сплетни, что вы без ума от леди Аннабел.
Он вскинул бровь и спросил, постаравшись, чтобы слова прозвучали безразлично:
— Сплетни? Вряд ли стоит им верить.
Леди Элспет продолжала смотреть на него в своей обезоруживающей манере:
— Возможно, но порой слухи оборачиваются правдой.
— Леди Аннабел скоро станет моей родственницей, — добавил Дэвид, словно это все объясняло. — Вместе с леди Анжелиной они любезно предложили помочь нам с сестрой освоиться в лондонском обществе.
— Значит, вы не без ума от леди Аннабел? — не отставала леди Элспет.
Дэвид поднес к губам бокал с шампанским и чуть не прикончил его разом.
— Да ни в коем случае! — вроде бы прозвучало убедительно. Ведь так? Ужасно, потому что это была откровенная ложь.
Еще одна коварная улыбка медленно расплылась по лицу леди Элспет:
— Мне исключительно приятно услышать это, милорд.
Он одобрительно хмыкнул. Все в порядке! Наверное, сейчас леди Элспет расскажет об этом всем, и слухи, что он не без ума от Аннабел, сойдут на нет. Ему и в самом деле нужно уделять больше внимания другим леди. Вот эта юная девушка, кажется, проявляет к нему интерес не то, что некая закоренелая старая дева.
— Но если вам нужна леди Аннабел, — добавила Элспет и кивнула в сторону центра зала, — вон она, танцует с лордом Мердоком.
Прищурившись, Аннабел наблюдала за Дэвидом. Когда следующим утром он пришел на урок в салон, вид у него был раздраженный. Вчера вечером на балу у Милфордов они едва перекинулись парой слов, он ни разу не пригласил ее на танец, а сегодня на занятиях (она учила его правильно приветствовать гостей) его ответы на все вопросы были резкими и короткими.
— Вы хорошо себя чувствуете? — наконец поинтересовалась Аннабел у Дэвида.
Уперев руки в бедра, он посмотрел на нее:
— Прекрасно. А вы?
Она скрестила руки на груди:
— Я — отлично.
— Рад слышать, — он усмехнулся. — Учитывая то количество шампанского, которое вы проглотили вчера вечером, это удивительно.
— Вы о чем? — нахмурилась Аннабел.
Он провел рукой по затылку:
— Если не ошибаюсь, по меньшей мере пять бокалов.
Аннабел самодовольно усмехнулась:
— Ошибаетесь: шесть. Один я выпила еще до вашего приезда.
Дэвид вскинул брови:
— Шесть бокалов шампанского? Это прилично для леди?
— Не знаю, милорд. А как насчет десяти для графа?
Он насупился:
— Откуда вам это известно?
— Вы не единственный, кто умеет считать. К тому же всем известно, что Милфорды разбавляют шампанское водой, для экономии.
Дэвид покачал головой:
— Что ж, это многое объясняет. Но вот что мне непонятно: вы опять вчера танцевали с Мердоком дважды, хотя утверждали, что он вам неинтересен.
Аннабел вздернула подбородок. Да как он смеет предъявлять ей претензии, да еще таким тоном?
— Я могу повторить еще раз: он мне неинтересен.
— Тогда зачем танцевать с ним? — резко спросил Дэвид.
Аннабел подбоченилась:
— Вам-то какое дело?
Последние две ночи она провела без сна, пытаясь придумать, что делать с ухаживаниями Мердока. Ей, конечно, не хотелось, чтобы по Лондону пошли слухи о том, что она целовалась с графом Элмвудом на веранде у Толботов, но лучше поставить под удар репутацию, чем выйти за этого змея. В конце концов, она решила, что намерена выполнить его условия, по крайней мере, до свадьбы Бо. Если Мердок все же осуществит свои угрозы и распустит сплетни, пусть это произойдет после того, как они спокойно поженятся вместе с друзьями брата. Конечно, тот поцелуй был ошибкой: она ведь ответила на него. Если бы дала пощечину и гордо покинула веранду, тогда почвы для слухов не было бы никакой, а этот мерзавец Мердок не смог бы ее шантажировать.
Дэвид уже было открыл рот, пытаясь возразить, но тут в комнату вошла леди Анжелина и поинтересовалась:
— Ну как у вас дела?
— Прекрасно! — заявили
