Стефани чувствовала, как постепенно ускоряются его движения и дыхание. Она задышала чаще, стук сердца отбивал дробь в ушах, она была в огне, горячем, но вызывающем дрожь, как от холода. Чтобы сдержать крик, она вдавила рот ему в плечо. Извиваясь, поворачиваясь под ним в поисках облегчения, она всхлипнула, и Райан накрыл ртом ее рот, приглушая стоны, и продолжал толкать ее нескончаемо, твердо и требовательно, пока шум у нее в ушах не достиг силы морского прибоя, он сливался с ее телом, и она поднималась и падала и наконец, придавленная свинцовым грузом, опустилась в реальность.
Оба были покрыты каплями лота, блестевшими в свете очага, как розовые жемчужины. Райан подтянул к себе одеяло, накрыл им Стефани, отер ей грудь, живот и бедра, потом нежно поцеловал.
Сонная, исполненная удовлетворения, Стефани не нашла сил протестовать, когда Райан снова завернул ее в колючее навахское одеяло. Она хотела, чтобы он подольше полежал рядом, и улыбнулась, когда он скользнул к ней под одеяло. Не верилось, что это тот самый мужчина, с которым она боролась последние недели, а он ее ненавидел… нет, едва выносил. До сегодняшнего вечера он ей совсем не нравился, и это делало ситуацию невероятной.
Райан придвинулся поближе и поцеловал ее в макушку.
— Спи, Принцесса. Завтра рано вставать, нам нужно успеть в город до конца дня.
— В город… Господи, как замечательно! Ванна, настоящая кровать — без этих кусачих тварей — и даже приличная еда, Райан! Жду не дождусь. — Она свернулась возле него клубочком и закрыла глаза.
Райан лежал с открытыми глазами еще долго после того, как она заснула. Не надо было заниматься с ней любовью. Это не входило в его планы, а она такая женщина, что занимает слишком много места в сердце. Все было неправильно. Черт, любая женщина для него неправильна! Ему не нужны такие отношения с женщинами, каких требует Стефани Эшворт. И к женитьбе он не готов. Черт возьми, это шутка! Он не годится для ее мира, он не хочет быть пригодным для него. А она слишком любит комфорт, чтобы приноровиться к его жизни.
Райан прищурился и сквозь кольца дыма сигары посмотрел на полуразвалившийся потолок хижины. Вот его мир, и его устраивает именно это, а не улицы деловых городов, по которым с самодовольным видом расхаживают напыщенные люди. Здесь он свободен, здесь он то, чем стал сам, а не то, чем его пытаются сделать другие. В переполненном городе он задыхается.
Он покосился на Стефани. Будь он проклят, если она не самая прекрасная женщина, которую ему приходилось встречать. А это многое значит, когда находишься за много миль от города.
Стефани вздохнула и повернулась во сне, и одеяло сползло с плеча. Угасающий свет очертил маленькие, твердые груди, и, повинуясь внезапному порыву, Райан приподнял одеяло. Она лежала на спине, согнув руку так, что та оказалась под подбородком, — как ребенок. Правая нога была вытянута, левая слегка согнута — поза полного расслабления. Райан восхитился изяществом длинного тела. Стефани, безусловно, была высокой женщиной, как он и сказал, когда в первый раз ее увидел, но она была женщиной…
Райан опустил одеяло. У него появилось непреодолимое чувство, что его сегодняшние действия будут иметь далеко идущие и неустранимые последствия.
— Это город? — Стефани приподнялась в стременах и вгляделась в смутную синеву на горизонте. Когда они спустились на равнину, она с трудом разбирала, есть что-нибудь впереди или нет. Она чуть не закричала от радости, когда Райан сказал:
— Да, это Уиллоу-Крик[3].
— Какое чудесное название! Там должны быть вода и ивы.
— Вода есть, ив нету.
— Тогда почему…
— Значит, кому-то нравились ивы. Поехали.
Он тронулся вперед, ведя на коротком поводке вьючную лошадь. Стефани ехала следом за ними, хмуро размышляя, почему после вчерашней ночи Райан почти не разговаривает с ней. Он не был враждебным или язвительным, просто холодным. Почему? Ей хотелось спросить, но их новые отношения были такими зыбкими, что это было невозможно. Может, виновата ее внешность? Раньше она об этом не беспокоилась, никто и никогда не мог обвинить ее в суетности, пока она не повстречалась с Райаном Корделлом. Взглянув на нее сейчас, никто не скажет, что это женщина. Потрепанная шляпа надвинута на лоб, платок на шее висит так, чтобы его можно было быстро натянуть на нос и рот, спасаясь от пыли. Армейский револьвер Джулиана висит на боку, как у мужчины, рубашка грязная — Стефани выглядит скорее как ковбой, а не как женщина. Может, поэтому Райан ее игнорирует?
Ехавший впереди Райан пустил лошадь вскачь. Их целый день преследовали, и он не хотел быть захваченным на открытом месте. Преследователей было двое, и Райан подозревал, что это Хантли и Бейтс. Эти двое никогда не упустят своего шанса, если запахнет деньгами. Стефани нужно срочно защищать. Даже в городе она не будет в полной безопасности, она слишком заманчивый приз, чтобы эта парочка не воспользовалась случаем.
В отеле разыскать их будет легко, но Райан знал одно безопасное место. Стефани одета по-мужски и выглядит как безбородый юноша, так что все должно получиться.
Но Стефани с этим не согласилась. И хотя ни единая душа в Уиллоу-Крике не приняла бы ее за женщину, она вышла из себя, увидев, что Райан остановился возле борделя.
— Что ты делаешь? — прошипела она, глядя, как он соскочил с коня перед «Заведением для джентльменов Красотки Лили». Она свирепо посмотрела на красные бархатные занавески на окнах и постаралась игнорировать молодых женщин, поглядывавших на улицу с балкона. — Думаешь, я не знаю, что это? Я здесь не остановлюсь!
Полуодетые девушки свесились с балкона и приветствовали их, расточая чары. Скрипнув зубами, Стефани на миг закрыла глаза, надеясь, что когда их откроет, то эта публика чудом исчезнет, но чуда не произошло. Когда она открыла глаза, рядом стоял Райан. Сдвинув шляпу на затылок, он смотрел на нее холодно и твердо.
— Тебе нужна комната на ночь или нет? Мы получим… — Он запнулся и решил не тревожить ее сообщением о Хантли и Бейтсе. — В любом так называемом приличном отеле мы получим кучу блох, — неуклюже закончил он. — К тому же Лили — моя хорошая приятельница.
— Еще бы, могу поручиться…
— Черт возьми, послушай, я не собираюсь торчать на улице, среди жары и пыли, и спорить с тобой. Так ты идешь или нет? Черт возьми, Стиви, здесь никто не спросит, кто ты, — сказал он погромче, чтобы услышали девушки на балконе. Понизив голос, Райан сказал: — Удовлетворена? Они думают, что ты мужчина. Слезай и войдешь вместе со мной…
Он нетерпеливо ждал, Стефани молча смотрела на него, но, как только он протянул руки, чтобы ее снять, быстро соскочила с седла.
