– Вообще-то именно для вас, – сдержанно произнесла она. – Я собиралась написать вам записку и вернуться к себе в номер. Может быть, вы не обратили внимания, лорд Шеппердстон, но я здесь единственная дама без провожатого и чувствую себя очень неловко.
Джарред склонился над ее рукой.
– Весьма сожалею, что мое опоздание причинило вам неудобства, леди Данбридж. Но обстоятельства задержали меня. – Обстоятельствами, задержавшими его на этот раз, был перевернувшийся фургон с фруктами, приостановивший движение по всей Парк-лейн. Джарреду пришлось добираться в объезд длинной дорогой. – Надеюсь, вам недолго пришлось меня ждать?
– Десять минут, – ответила леди Данбридж. – Я пришла ровно в назначенное вами время. А вы опоздали.
Не было смысла отпираться. Он в самом деле опоздал. Опять. Леди Данбридж заслуживала его извинений.
– Я еще раз прошу великодушно простить меня. – Он положил руку на спинку стоявшего напротив стула. – Вы позволите?
Помедлив секунду, она величественно кивнула:
– Пожалуйста.
Джарред сел и подозвал официанта.
– Желаете позавтракать?
Она покачала головой:
– Спасибо, с меня будет довольно чашки чаю с печеньем.
– Чаю и печенья для леди, – велел Джарред.
– А для вас, сэр?
– Я уже позавтракал, – сказал Джарред. – Но вы принесите еще одну чашку чаю для второй леди, которая сейчас к нам присоединится.
– Сара не присоединится к нам, – возразила леди Данбридж. – Ни сейчас, ни после.
– Вот как? – потрясенно спросил Джарред. Он не мог скрыть разочарования, услышав, что Сара не спустится к завтраку. – Почему?
– Она отдыхает, – улыбнулась леди Данбридж.
– Отдыхает? – повторил он, выпрямляясь. – Она не захворала?
– Просто устала. – Леди Данбридж встретилась с ним взглядом. – Вчера вечером она уходила. – Она снова улыбнулась: – И вернулась только на рассвете.
– Я слышал, что бал у леди Суссекс затянулся до самого утра, – пробормотал Джарред. – Кажется, весь Лондон побывал там. Надеюсь, мисс Экерсли осталась довольна?
Леди Данбридж не могла не отдать ему должное за то, что он старался выгородить ее племянницу.
– Вам это должно быть известно лучше, чем кому бы то ни было, поскольку Сара большую часть ночи провела с вами, – ответила она.
– Я не был на балу, – сказал Джарред.
– Как и моя племянница. Вам хорошо известно, что она ночью была у вас дома.
– Вам известно, что ваша племянница покинула гостиницу и ночью одна пришла ко мне домой? – изумился Джарред.
– Да, известно, – признала леди Данбридж.
– Вы знали, что она задумала, и даже не остановили ее? – Джарред не верил своим ушам.
– Я ее не остановила потому, что она рассказала мне о своем визите на Парк-лейн только утром. – Леди Данбридж подождала, пока официант поставит перед ней чай и печенье, потом спокойно наполнила свою чашку из чайничка. – И признаюсь, похвалила ее за смелость, если не за выбор.
– Вы похвалили ее за смелость?!
– Конечно. – Леди Данбридж отпила глоток чаю, потом взяла печенье и надкусила его. – Думаете, ей так легко было решиться одной среди ночи отправиться к вам? – Она легонько пожала плечами, после чего в упор взглянула на маркиза. – А почему бы мне и не похвалить ее за смелость? По-моему, для того, чтобы путешествовать одной по ночному Лондону, требуется немалая смелость.
– А уж тем более в дождь и так легко одетой, – мрачно подытожил Джарред.
Леди Данбридж напряженно подалась вперед.
– Сара уверила меня, что надела теплый бархатный плащ.
– Да-да, она его надела, – поспешил успокоить ее Джарред. – И оставалась в нем все время нашего разговора, хотя в камине горел огонь. – Незачем леди Данбридж знать, что ее племянница почти незамедлительно сбросила плащ на пол кабинета и осталась в одной только ночной рубашке, намереваясь совратить его с пути истинного.
– Слава Богу, – облегченно вздохнула леди Данбридж. – Но ей не следовало одной в такое позднее время наносить визиты, пусть даже старому другу, который ей все равно что брат. Она носит траур по отцу, упокой Господи его душу. Не хотелось бы, чтобы ее репутация пострадала. Меня бы это весьма огорчило и обеспокоило. Видите ли, лорд Шеппердстон, мы приехали в город, чтобы подыскать Саре мужа. – Она подняла на Джарреда глаза. – Судья сказал, что довольно будет и опекуна, но что может понимать судья? Какая девушка захочет иметь опекуна вместо мужа?
– Мне показалось, что ваша племянница как раз не хочет замуж, – сказал Джарред.
– Она может говорить что угодно, но Сарочка создана для брака, – доверительно сообщила леди Данбридж.
– Я-то согласен, – ответил Джарред. – Но вот Сара думает иначе.
– Она говорит, что предпочитает иметь возможность выбирать и скорее сделается куртизанкой, чем замужней дамой, но посудите сами, что может из этого выйти. У нее совсем нет опыта общения с мужчинами. И судит она о них неверно. Она выбирает не головой, а сердцем. Иначе, зачем ей было являться к вам? Я знаю, что она давно знакома с вами и чувствует себя в вашем обществе комфортно и в безопасности. Но мужа выбирают не так.
– Она не хочет меня в мужья, только в любовники, – сказал Джарред.
Леди Данбридж вскинула руки и замотала головой.
– Тем более ей не следует выбирать самой. Любовник берет то, что ему предлагают, и обещает взамен луну и звезды. Но редко от них бывает практическая польза. А когда интрижка позади, они спешат всучить бывшей пассии парочку побрякушек и устремляются к следующей победе. Ответьте мне, лорд Шеппердстон, что хорошего может ждать такая девушка, как Сара, от связи с таким человеком, как вы?
– Э… как любовник я весьма щедр. – Критический подход леди Данбридж покоробил его, и он жаждал объяснить ей ее ошибку.
Леди Данбридж щелкнула языком.
– Прошу прощения, лорд Шеппердстон, но об этом-то я как раз и толкую. Вы, несомненно, очень щедрый любовник. И я убеждена, что моя племянница будет в восторге от роскошных подарков, которые вы поднесете ей по какому-нибудь подходящему случаю. Но разве вы позаботитесь о том, чтобы обеспечить ее будущее, когда расстанетесь с ней?
– Сара мне далеко не безразлична, – возразил он.
– Разумеется, – кивнула леди Данбридж. – Но вы относитесь к ней, как ребенок к щенку или котенку, который его забавляет.
– Я предложил купить ей дом!
– И я не сомневаюсь, что она оценила этот широкий жест. Но что толку от дома, если сидишь в нем один как сыч? – возразила леди Данбридж.
– Они сидела бы в нем вдвоем с вами, – буркнул Джарред. – Я предложил купить дом для вас обеих. Но Сара отказалась.
– Разумеется, она отказалась, – снова кивнула леди Данбридж. – Она же не замужем. Она не может принять от вас такой подарок. И если бы даже могла, то не стала бы.
