Диана потрясла головой, чтобы избавиться от видения, и в ту же секунду ее отбросило в угол внезапно остановившейся кареты.
— Ну, вот и добрались! — закричала Минерва, пытаясь открыть дверцу.
— Этого не может быть, — сказала Диана. — Нам ехать еще не менее десяти миль.
Но Минерва, не дожидаясь, пока лакей откроет дверцу и опустит лесенку, соскочила на землю.
Диане было уютно под меховой накидкой.
— Ты даже шляпу не надела. Вернись и закрой дверцу. Ведь дует.
— Мы посреди леса.
— Я же говорила, что нам еще ехать и ехать. Спроси Джона, почему мы остановились.
— Я пойду и посмотрю.
Тут же у дверцы возник кучер.
— Леди, прошу прощения, но другой экипаж перекрыл дорогу.
— Авария? — спросила Диана, вытянувшись вперед.
— Не знаю, миледи. Там никого нет. И лошадей нет. Может быть, они поехали за помощью?
— Вы не попробуете как-нибудь выбраться.
Диана почувствовала, как ее пробрал холод, причиной которого была вовсе не прохладная погода. Вооруженные верховые, которых она наняла на время путешествия, находились в нескольких милях позади с багажным экипажем. Когда в последний раз меняли лошадей, обнаружилась небольшая поломка колеса. Она решила не дожидаться, пока его починят, и они с Минервой поехали вперед. Тогда ей показалось разумным оставить верховых присматривать за Шанталь и шкатулкой с драгоценностями.
— Странно, — раздался голос Минервы. — Там кто-то прячется среди деревьев, Эй, это ваша карета?
— Мин, не надо! — крикнула Диана, отбросив покрывало и остановившись у открытой двери. — Помогите мне спуститься, — приказала она, опершись на плечи кучера.
Опасения Дианы были не напрасны. Как только слуга поставил ее на землю, из-за деревьев выскочил всадник в маске, остановил лошадь около Минервы и приставил дуло пистолета к ее золотистой головке.
— Кошелек или жизнь! — грубо выкрикнул он. — Давай все ценное.
Они не могли сопротивляться. Кучер оставил ружье на козлах, но даже если бы лакей, который тоже ехал с ними, достал его, то не смог бы выстрелить в разбойника, не рискуя попасть в Минерву.
— Не стреляйте! — вскрикнула Диана. — Позвольте мне взять кошелек. Там немного, но все, что есть, — ваше. Джон, Мэтью, не двигайтесь.
По ее команде слуги замерли.
— Не вздумай шутить! — взревел бандит, корда Диана забиралась в карету. — Если что не так, я убью девчонку.
Ужасный вид пистолетного ствола, направленного в голову Минервы, лишил Диану здравомыслия. Всхлипывая от ужаса, она дрожащими пальцами пыталась развязать тесемки ридикюля, которые из-за ее спешки только сильнее запутывались. Она думала о том, как сообщить родителям о смерти Мин. И как глупо, что ее сестра может погибнуть, поскольку все, что она нашла, когда ей наконец удалось разорвать тесемки, были три золотые гинеи и горсть мелких монет, флакон с румянами и серебряная шкатулка для рукоделия. Шкатулка была изящной вещицей, достаточно вместительной, чтобы в нее можно было положить небольшие ножницы, а также иголки и нитки, но стоила она не больше двух гиней.
Основная часть денег, взятых ею на дорожные расходы, лежала в шкатулке с украшениями и огромным количеством драгоценных камней. Оставить под охраной эти ценности сейчас было бы непростительной глупостью. Чего стоят золото и камни по сравнению с жизнью сестры?
— Я выхожу, — сказала она звонким голосом, стараясь успокоиться, чтобы объяснить разбойнику, почему в таком роскошном экипаже так мало ценностей.
И на всякий случай тайком зажала между ладонью и большим пальцем ножницы.
— Вот и правильно, леди. Давайте сюда ваши побрякушки, и молодой мисс ничего не будет.
— Мне больно, — сказала Минерва не столько испуганно, сколько сердито. Она бросила взгляд на своего мучителя. — Этим пистолетом вы проткнете мне голову.
— Замолчи, Мин, — сказала Диана, но жалоба сестры, похоже, возымела эффект.
Бандит приподнял пистолет и теперь направлял его не на Минерву, а на Диану.
— Послушайте, сэр, — сказала она. — Мне очень жаль, но у меня с собой не так много денег. Возьмите все. И еще мои серьги. Они всего лишь гранатовые, но в поездках я не ношу дорогие, — Когда она наклонила голову, чтобы вытащить серьги, ее осенило. — Пряжки моих туфель украшены алмазами. Целое состояние!
Она рассчитала, что они будут уже далеко, когда разбойник обнаружит, что это дешевая, подделка. Жаль, она не сообразила сказать, что в сережках не гранаты, а рубины.
Диана не слышала, как к ним сзади скачет лошадь, и заметила ее лишь тогда, когда та перешла на галоп. Все, что последовало дальше, происходило как в тумане.
Возгласы.
— Стой, негодяй!
Еще возгласы.
Минерва вскрикнула, упав на землю. Две лошади простучали копытами. Слуги Дианы ожили и тоже бросились в схватку.
Когда Диана стала способна оценивать ситуацию, разбойник унесся прочь словно за ним гнались черти, а их спаситель спрыгнул ей своего жеребца и поднял с земли Минерву.
— Вы не ушиблись? — спросил он.
— Все в порядке, ответила та, стряхивая грязь.
Это было так захватывающе.
Высокий джентльмен в покрытом пылью плаще повернулся к Диане и, сделав шаг ей навстречу, пожал ее бесчувственную руку. В другой его руке, был пистолет.
— Все хорошо, — тихо произнес он.
В неразберихе или в погоне он потерял шляпу, но очки оставались на месте.
— О, Себастьян! — воскликнула Диана, бросаясь ему на шею.
— Ох, что это? — спросил он, морщась от боли.
— Простите, — сказала Диана, бросив ножницы, но не ослабляя объятий. — Минерва могла погибнуть, а вы нас спасли.
После десерта в великолепной алой гостиной Маркли-Чейза Минерва и леди Эстер уселись на диван по бокам от Себастьяна и засыпали его вопросами о происшедшем драматическом приключении.
— Я думаю, — прошептала Диане леди Чейз, — что должна быть рада, что Кейн пригласил лорда Айверли к нам.
— Я этому чрезвычайно рада.
— Я настолько привыкла относиться с презрением к этому человеку, что, боюсь, не получится перестроиться сразу.
— Надеюсь, все будет в порядке, — убежденно сказала Диана. — Он ведь настоящий герой.
— Пойдемте со мной.
Джулиана повела ее в противоположный угол комнаты к столику со стеклянной столешницей, подальше от Себастьяна и его юных обожательниц и от мужчин, которые стояли перед камином и краем уха слушали разговор на диване, изредка обмениваясь короткими замечаниями.
— Здесь у меня тюдоровские миниатюры, — громко произнесла Джулиана и, понизив голос, спросила: — Неужели вам интересен Айверли?
