– А поэзия? Твои книги? – резко спросила она. – Неужели не лучше заняться ими?
– Пробовал… но это не помогает.
Крупные капли пота выступили на лбу Квентина.
– Так вот, придется найти что-то более подходящее, нежели игра в карты. Не уверена, что смогу раздобыть тебе денег. Иногда я боюсь, что не вынесу этого и куда-нибудь сбегу! Я цепенею от ужаса при мысли о свадьбе, пойми же, Квентин.
Квентин недоуменно уставился на нее, но тут же закрыл лицо руками. Плечи затряслись от рыданий. Бренна присела рядом и, обняв его, как ребенка, стала молча укачивать.
Казалось, прошло несколько часов, прежде чем Бренна вернулась к ожидавшему ее экипажу. Кузина терпеливо обмахивалась веером и смотрела в окошко.
– Сколько интересного я увидела, – оживленно сообщила она. – Две красавицы квартеронки шли по тротуару и, клянусь, ничем не отличались от настоящих леди в модных муслиновых платьях и шарфах… – Она осеклась. – Бренна! Что с тобой? Ты, кажется, плакала?
– Чепуха! – отмахнулась девушка. – Все хорошо. Честное слово.
По пути домой Бренне пришлось отвечать на вопросы Абьютес, улыбаться, о чем-то говорить. Не стоит омрачать счастье кузины. Однако они не проехали и двух кварталов, как Абьютес воскликнула:
– Смотри! Это, кажется, мистер Фэрфилд?
Бренна выглянула в окно. Кейн быстро, энергично шагая, направлялся куда-то. Он казался замкнутым и злым.
– Господи, – прошептала Абьютес, – сейчас он похож на самого дьявола! Как я рада, что никогда не придется драться с ним на дуэли!
Кейн поднял голову и увидел девушек. Пронзительные синие глаза встретились с глазами Бренны. Непонятная слабость разлилась по ее телу. Бренна вспомнила его поцелуи, жаркие объятия сильных рук. Но он отверг ее! Издевался, а потом прогнал! Оставил на растерзание Тоби.
– Он смотрит прямо на тебя! – захихикала Абьютес. – Наверное, стоит ему кивнуть?
– Конечно, нет! – отрезала Бренна. – Не хватало еще здороваться с подобной личностью!
Солнечные лучи лежали на простынях широкой желтой полосой, Бренна пошевелилась и прикрыла глаза ладонью. Все еще не проснувшись до конца, она по-кошачьи потянулась. Странное возбуждение запело в крови. Что-то произойдет сегодня! Что-то должно случиться.
Но тут ясное небо словно заволокли грозовые тучи. Бренна вспомнила. Сегодня день свадьбы. Сегодня она станет женой Тоби.
Девушка повернулась на живот и уткнулась лицом в подушку.
– Мисс Бренна? Вы уже проснулись?
В дверь постучали, и вошла Мэри с подносом.
– Я принесла вам вкусный завтрак! Ветчина, клубничный джем, тосты и яйца, как вы любите…
– Не хочу, – пробормотала Бренна, – Я не голодна!
– Вы? Не голодны? Такого не может быть! Мэри в сером полотняном платье и свеженакрахмаленном чепчике продолжала стоять у кровати.
– Садитесь, и я поставлю поднос вам на колени. Поспешите, дорогая, пока яйца не остыли. Я тороплюсь, внизу много дел. Еще нужно успеть расставить стулья в гостиной, а потом причесать вас и мисс Абьютес и помочь вам обеим одеться.
– Ничего в рот не лезет, – упрямилась Бренна.
– Ерунда! Впереди такой тяжелый день – и венчание, и поездка на озеро Поншартре, которую затеял Тоби, и… и все остальное… – неловко замялась Мэри. – Вам просто необходимо подкрепиться.
– Подкрепиться для ночи с Тоби? – горько засмеялась Бренна. – Боюсь, Мэри, если бы многие невесты, подобно мне, знали обо всем заранее, свадеб было бы значительно меньше.
– Не нужно так шутить! Тоби будет хорошим мужем! Вы мудро поступили, приняв его предложение. Вам никогда не придется голодать, нуждаться, считать каждый цент, никогда…
– Моя жизнь кончится, – с отчаянием пробормотала Бренна. – О Мэри! Провести остаток дней с ним…
– Смиритесь, дитя мое.
«Но почему» – хотелось вскрикнуть Бренне. Нет, ничего нельзя сделать. Она обещала отцу позаботиться о Квентине.
Бренна молча села, намазала на тост немного джема, откусила и с удивлением поняла, что голодна.
– Вот это правильно, детка. Ешьте побольше. Сегодня вам понадобятся силы, – тихо добавила Мэри. – Я кое-что должна вам объяснить.
Бренна удивленно подняла брови и потянулась за другим тостом. Она глотала быстро, не чувствуя вкуса.
– О чем ты, Мэри? Горничная поколебалась.
– Вам некому дать материнский совет. Ни один человек, кроме меня, не скажет вам этого. А я должна все объяснить, чтобы та ужасная ночь больше не повторилась.
Бренна перестала есть. Перед глазами встало искаженное злобой лицо Нейла Эрхарта.
Ты была не девственной… когда я взял тебя! Шлюха!
– Слушайте меня внимательно. Когда он станет входить в вас, сожмитесь и вскрикните, словно от боли. И, – добавила она, вынимая из кармана передника маленький нож, – после того, как он заснет, возьмите нож и слегка проведите по внутренней поверхности бедра… очень аккуратно, так, чтобы выступила кровь. Пусть стечет на простыни в том месте, где вы лежали. К утру царапина будет незаметна.
Бренна, передернувшись от омерзения, воззрилась на ирландку. Но Мэри упорно продолжала наставлять ее:
– Сначала вы должны смущаться и краснеть, будто не понимаете, что происходит. Поверьте, это очень легко. Он будет занят только собой и своим наслаждением и даже не обратит на вас внимания.
Бренна устало отодвинула поднос – аппетит на этот раз действительно пропал. Ей отчетливо представилась мерзкая картина – разостланная постель и она сама, придавленная грузным телом Тоби… Его мясистые руки ласкают ее. Как она выдержит это? Что делать?
Бренна обрадовалась, когда Мэри взяла поднос и ушла. Вся неделя прошла в суматохе и напряженных предсвадебных хлопотах. Нервы у всех были натянуты, то и дело вспыхивали ссоры. Иногда Бренне даже хотелось, чтобы все скорее закончилось. «Возможно, – храбро твердила она себе, – ожидание гораздо хуже свершения».
Девушка выскользнула из постели, подошла к окну и высунулась, разглядывая ясное голубое небо, по которому плыли чистые белые облачка. Какой прекрасный день для свадьбы. Но только не с Тоби…
Несколько минут спустя в комнату без стука ворвалась Абьютес, кутаясь в розовый халат.
– Мне… мне нужно поговорить с тобой. Я почти не видела тебя, слишком была занята! Я… О, Бренна, я так волнуюсь. Во мне все дрожит! Иногда я спрашиваю себя, правильно ли поступаю! Я была так счастлива, когда Монти попросил моей руки, а сейчас…
Несмотря на убийственное настроение, Бренна не могла не рассмеяться.
– Но ведь это такой важный шаг! – оправдывалась кузина.
– Да. Разумеется.
– И самое страшное, – заломила руки Абьютес, – я не знаю, что меня ждет!
