– Ты действительно так сказал ей, Кэл?
– Да.
– Неужели ты думаешь, что кто-нибудь способен заменить тебя?
– Я надеюсь на это. И мне кажется, что ты вполне мог бы, если бы, конечно, захотел, работать здесь.
– А-а, вот на что ты рассчитываешь!
– Да, Джош, ты правильно понял, я рассчитываю на тебя, – сказал Кэл и, помолчав, добавил: – Не обижайся, приятель, не думай, что я заманил тебя в ловушку. Я бы сам с удовольствием остался здесь, Пруденс – неплохая женщина, поверь мне. Да, конечно, у нее, как и у всех нас, есть недостатки. Пруденс упряма, строптива и постоянно пытается всем доказать, что она здесь хозяйка, хотя не может отличить коровы от вола. С ней порой бывает трудно ладить, но я стараюсь обуздать ее вздорный нрав. Как бы то ни было, но придет время, когда мне придется вернуться на ранчо отца. Я ведь приехал в родные края, чтобы помириться с ним. А пока мы будем работать вместе.
– Думаю, ты еще не скоро сможешь покинуть это ранчо, Кэл. Не бросишь же ты вдову в беде сейчас, когда воры совсем распоясались. Мне с ребятами трудно будет уберечь от них скот.
– Ты прав, но шериф Картер должен в ближайшее время принять решительные меры, чтобы восстановить порядок в нашей округе. Надеюсь, он приструнит воров.
– Поживем – увидим.
Уинстон помахал рукой приятелям, подав знак, что клейма готовы, и их разговор прервался. Кэл взглянул на солнце. В их распоряжении оставалось всего лишь несколько часов. Этого времени должно было хватить на то, чтобы поставить клейма на телятах, которых уже собрали в загоне. Но это было всего лишь начало. Завтра их ждал новый тяжелый день.
Спешившись у загона, Джош и Кэл направились к жалобно мычавшим телятам. Ларри набросил веревку на одного из них, и Кэл, перепрыгнув через ограду, схватил животное за задние ноги. Джош последовал примеру Кэла. Они повалили теленка на бок, и подоспевший Уинстон прижал раскаленное железо к телу животного.
От железного клейма пошел дым, и в воздухе запахло паленой шерстью. У Кэла заслезились глаза от смрада. Сжав зубы, Кэл ждал, когда Уинстон подаст знак отпустить теленка. Наконец Уинстон кивнул, и Кэл с Джошем отступили назад. Теленок тут же вскочил на ноги. Кэл вытер тыльной стороной ладони пот со лба.
– Мама, ты видела? – услышал он восторженный детский голос за своей спиной. – Кэл одной левой завалил быка! Вот это силач!
Повернувшись, Кэл увидел сидевших верхом на лошадях Пруденс и Джереми. Они остановились неподалеку и внимательно наблюдали за тем, что происходило в загоне. Спешившись, Пруденс решительным шагом направилась к мужчинам. Кэл изумился, заметив, что на вдове была одежда, которую он купил для нее в городе. Придя в себя, он тихо чертыхнулся. Кэл понял, что совершил непростительную ошибку. В этом наряде Пруденс выглядела слишком привлекательной. Кэл не мог отвести от нее восхищенного взгляда. Мужская одежда – широкие штаны и свободная рубашка – не могли скрыть соблазнительных форм ее тела. У Пруденс были длинные стройные ноги, высокая грудь, подрагивавшая в такт ее шагам, и узкая талия, перехваченная поясом. Ее черные как смоль волосы были заплетены в толстую косу, голову покрывала широкополая шляпа, а на ногах красовались короткие сапожки для верховой езды. В этой одежде Пруденс больше не походила на хворую грустную ворону и не казалась худой. Приятели Кэла тоже были поражены тем, как преобразилась вдова, и, открыв рты от изумления, во все глаза глядели на нее. Пытаясь скрыть свое восхищение, Кэл нахмурился.
– Что вы здесь делаете? – недовольным тоном спросил он.
– А вы как думаете? – Пруденс усмехнулась. – Я приехала, чтобы понаблюдать за процессом клеймения.
«Понаблюдать за процессом клеймения»… Кэл заметил, что Джош старательно прячет улыбку. Манера вдовы изъясняться действительно вызывала смех.
– Вы хотите сказать, что контролируете нас?
– Нет, я вовсе не собиралась этого делать.
– В таком случае вам здесь не место, – жестким тоном заявил Кэл. – Вы зря теряете время. Если бы вы остались дома, то наверняка принесли бы больше пользы.
Пруденс насупилась.
– Простите, Кэл, – сказала она, – но это мое ранчо, и я имею право ехать, куда захочу.
– Но вам нет никакой необходимости находиться сейчас здесь, мы с ребятами и без вас прекрасно справимся с работой.
– Мы в этом не сомневаемся, Кэл, – вмешался в разговор Джереми, – но нам хочется посмотреть, как клеймят телят. Мама должна научиться хорошо разбираться в том, как вести дела на ранчо. Пусть набирается опыта!
– Джереми, замолчи… – одернула его Пруденс.
– Мама говорит, – продолжал мальчик, не обращая внимания на ее слова, – что теперь будет каждый день выезжать на работу с вами и другими ковбоями. И в конце концов она научится вести хозяйство, как заправский фермер!
– Джереми! – снова попыталась остановить его Пруденс, покраснев от смущения.
Ничего не сказав, Кэл повернулся к своим приятелям и знаком приказал Ларри продолжать. Ларри набросил веревку на второго теленка, и Кэл, подняв животное, повалил его на бок. Джош перехватил передние ноги теленка.
– Кэл очень сильный, правда, мама? – услышал он за спиной голос Джереми. – С ним никто не может сравниться! Как ты думаешь, а я когда-нибудь смогу поднимать бычков и заваливать их на бок?
Пруденс ничего не ответила.
От едкого запаха паленой шерсти у Кэла снова заслезились глаза.
– Мама, как ты считаешь, я стану когда-нибудь таким же сильным, как Кэл? – продолжал допытываться мальчик.
– Конечно, милый… – наконец произнесла Пруденс. – Если захочешь, ты станешь очень сильным и выносливым, когда вырастешь. Все в твоих руках.
– А вот ты не сможешь стать такой, мама. Потому что ты женщина.
Кэл поднял глаза и встретился взглядом с Пруденс. Дрожь пробежала по его телу. Да, Пруденс была до мозга костей женщиной, причем чертовски привлекательной…
Пруденс поставила на обеденный стол кастрюлю с горячим тушеным мясом и, стараясь не смотреть на мужчин, вернулась на кухню за печеньем, маслом и драгоценной банкой клубничного варенья, которое она привезла сюда из дома. На плите стоял кофейник с ароматным кофе, а на десерт ковбоев ожидал вкусный пирог.
Как только Пруденс, скромно потупив взор, села за стол, мужчины приступили кеде. Сегодня она впервые подала ужин ковбоям, которых нанял Кэл для работы на ее ранчо. Пруденс сама не понимала, почему так сильно нервничает и смущается. Возможно, виной всему был резкий тон Кэла, которым он разговаривал с ней на пастбище у загона. Он был явно недоволен тем, что Пруденс наблюдает за их работой. Ее обидело то, что Джереми постоянно занимал сторону Кэла и во всем поддерживал его. Похоже, ее сын и бригадир ковбоев нашли общий язык. К концу дня Пруденс почувствовала себя лишней на пастбище. Приехав домой, она постаралась приготовить вкусный ужин, чтобы вернуть расположение мужчин.
