– Отличное мясо, мэм! – воскликнул Джош.
– Да, говядина удалась вам на славу, – поддержал его Ларри.
– Давненько я так вкусно не ел, – заявил Уинстон. Зардевшись от удовольствия, Пруденс застенчиво улыбнулась мужчинам. Ей были приятны их похвалы.
– Это правда, мама, – сказал Джереми и обратился к ковбоям, с которыми уже успел сдружиться: – Вы еще не пробовали пирог. Моя мама готовит его так, что пальчики оближешь! У нее особый рецепт. Она, может быть, ничего не смыслит в фермерском деле, но в кулинарии – настоящий мастер!
Мужчины согласились с мальчиком, но, несмотря на их теплые слова, Пруденс все еще чувствовала себя скованно и сидела, не смея поднять глаза.
И только когда ужин был закончен и ковбои вышли из дома, Пруденс вздохнула с облегчением. Убрав со стола, она начала мыть посуду и тут услышала за спиной чьи-то шаги. Обернувшись, Пруденс увидела Кэла. Он подошел так близко, что она смогла разглядеть темные пятнышки на светло-карей радужке его глаз.
– Нам надо поговорить, – заявил он. – Мне кажется, сейчас самое подходящее время для того, чтобы обсудить кое-какие вопросы, связанные с работой.
– Я сейчас не в настроении, Кэл. Мне бы не хотелось снова спорить и ссориться с вами.
– Думаю, на этот раз мы не будем ссориться.
– Вы уверены?
– Я бы хотел, чтобы вы с Джереми завтра съездили в город и сделали несколько покупок. Нам с ребятами для дальнейшей работы необходимы кое-какие средства и материалы.
Пруденс внимательно посмотрела на своего собеседника.
– Вам действительно нужны эти материалы или вы просто хотите, чтобы я уехала с ранчо и не мешала вам работать?
– Вы мне не мешаете.
– Неправда.
– Я же сказал, что нет.
– Почему же тогда сегодня на пастбище вы с огромной неохотой, сквозь зубы отвечали на мои вопросы?
– Возможно, потому, что их было слишком много.
– Значит, я все-таки мешала вам.
– Нет, мне мешали не вы, а ваши вопросы, черт побери!
– Кэл…
– Послушайте, Пруденс, – перебил он ее, придвинувшись еще ближе, – я понимаю, зачем вы приехали сегодня на пастбище. Вам надо осваивать фермерское дело. Для этого есть два пути… Наблюдать за нашей работой и задавать вопросы. Так вот, я советую вам выбрать первый путь, а про второй забудьте. Ваши вопросы раздражают нас и отвлекают от дела.
Он стоял так близко, что Пруденс ощущала исходившее от его тела тепло. Она чувствовала дразнящий запах душистого мыла, которым он пользовался, приводя себя в порядок перед ужином. Пруденс неудержимо влекло к этому мужчине…
– Пруденс, вы меня слышите?
Она кивнула, с трудом справившись с охватившим ее волнением.
– Хорошо, – промолвила Пруденс, стараясь не выдать обуревавших ее чувств. – Я постараюсь больше не мешать вам.
– И еще я хотел бы попросить вас носить более подобающую одежду.
– Что? – изумилась Пруденс.
– Эта одежда не годится…
Пруденс растерянно посмотрела на свои мешковатые штаны и рубашку.
– Но ведь вы сами купили ее для меня!
– Да, но я не предполагал, что вы будете выглядеть в ней столь вызывающе. Вы не должны забывать, что вокруг вас мужчины.
– Вы хотите сказать, что моя одежда вызывает у ваших приятелей смех?
– Нет, дело не в этом.
– А в чем?
Кэл промолчал, и Пруденс вдруг ахнула, догадавшись, что он имел в виду.
– Вы намекаете на то, что я выгляжу непристойно?!
– Я всего лишь хотел сказать, что такая женщина, как вы, должна быть осторожна в выборе одежды.
– Что значит «такая женщина, как я»? – нахмурившись, спросила Пруденс.
– Молодая и красивая.
– Я некрасива!
– С чего вы взяли?
– Я… я – вдова!
Кэл взглянул ей в глаза, и у Пруденс перехватило дыхание. Она едва сдерживала бившую ее дрожь. Но тут Кэл, потупив взор, полез в карман и, достав сложенный листок бумаги, протянул его Пруденс.
– Это список того, что нам может понадобиться в ближайшее время. Если вы все это купите, мы не будем сидеть без дела.
Пруденс просмотрела список. Проволока, гвозди, мазь для лошадей, средство против насекомых…
– Когда будете в городе, – посоветовал Кэл, снова взглянув на нее, – пополните свои запасы продуктов. Мои парни удивительно прожорливы, они через пару дней опустошат вашу кладовую.
Пруденс видела, что Кэл тоже охвачен волнением. Он учащенно дышал, не сводя глаз с ее лица. Пруденс кивнула, чувствуя, как у нее трепещет сердце.
– И не забудьте переодеться, – добавил он. – Но я…
– Делайте, что я вам говорю! – сердито воскликнул он и, отступив от нее, добавил: – Завтра мы отправляемся на пастбища на рассвете.
Пруденс снова кивнула. Кэл направился к двери. Не в силах произнести ни слова, она молча проводила его взглядом.
Выйдя во двор, Кэл двинулся к сараю. Вокруг царил ночной покой, но на душе Кэла было тревожно. Он бежал от Пруденс, словно трусливый заяц, и, только оказавшись на улице, наконец перевел дыхание.
Позади был длинный трудный день. Ставить клейма было непростым делом. К тому же присутствие Пруденс на пастбище отняло у него много душевных сил. А сейчас на кухне Кэл едва не поддался ее чарам. Еще мгновение, и он заключил бы вдову в объятия.
И это было бы непростительной ошибкой, о которой они оба потом сильно пожалели бы.
Поджав губы, Маделейн взглянула на свою госпожу, лежавшую на супружеском ложе в полутемной спальне, окна которой были занавешены тяжелыми шторами. Бак уехал со своими ковбоями на пастбища на рассвете, когда Селеста еще сладко спала. С тех пор прошло уже несколько часов, а Селеста все еще не могла встать. Она с трудом открыла глаза, чувствуя себя разбитой и усталой после вчерашнего бурного свидания с Дереком, которого Маделейн считала ублюдком и идиотом.
Вчера, когда Селеста вернулась из хижины, где она тайно встречалась со своим любовником, Маделейн заметила блеск в ее глазах, и это насторожило опытную служанку. Дерек был подонком. Маделейн понимала, что обстоятельства заставили Селесту поддерживать с ним отношения. Он был нужен ее госпоже, потому что помогал осуществить ее замысел. Однако теперь Маделейн чувствовала исходившую от этого человека опасность.
Она знала, что Селеста способна увлекаться, еще с тех пор когда ее госпожа работала в увеселительном заведении мисс Руби. Селесте нравились грубые развратные мужчины, и она с каждым днем все больше привязывалась к Дереку, сама того не подозревая. Поэтому Маделейн боялась за нее. Она не могла позволить, чтобы их общему будущему, о котором они мечтали и к которому всеми силами стремились, что-либо угрожало.
Увидев Маделейн, Селеста встала с постели, не смущаясь своей наготы. Подойдя к умывальнику, она налила воды из кувшина в тазик и ополоснула лицо. Аккуратно промокнув его белоснежным полотенцем из тонкой льняной ткани, Селеста обернулась к служанке.
