– Что он сказал?
– «Убирайся прочь, я как раз…» Можешь сам добавить это грязное слово. Потом послышался женский смех. И ритмичный скрип кровати. Я узнала больше, чем хотела.
– Отвратительно!
– Шарлотта попросила меня немедленно уйти, но я уже была вне себя и потому забарабанила в дверь. Кровать снова заскрипела. Я услышала шуршание материи. Когда он открыл, брюки на нем были застегнуты наполовину. Леди Каннингем самодовольно ухмылялась, расправляя юбки. Ярость охватила меня как лесной пожар. Я с размаху ударила его по лицу. На шум собралась публика. Устроив сцену, я совершила непростительный поступок: как тебе известно, общество смотрит сквозь пальцы на многое, но только не на бестактность.
– Что было дальше?
– Брат Шарлотты проводил нас вниз, тут же со всех сторон послышались осуждающие реплики. У меня пылало лицо, но я спускалась по лестнице и шла через холл с высоко поднятой головой, будто не видела, что все пялятся на меня. Мне было страшно обидно: ведь это он, а не я, поступил подло, а оказалась виноватой я.
Сердце колотилось так, что, того и гляди, могло выскочить из груди, а я все извинялась перед Шарлоттой, что втянула ее в это дело. Ее брат отвез меня домой, и пока я шла к входной двери, меня всю трясло. Родители еще не вернулись из оперы. Я решила дождаться утра, чтобы рассказать о произошедшем, и всю ночь не сомкнула глаз.
Ты можешь представить ужас моих родителей: отец покрылся красными пятнами, а мать, напротив, побледнела как полотно. Тут я сказала им о своем намерении разорвать помолвку. Мать вскочила из-за стола и выбежала из комнаты. Перепугавшись, я бросилась за ней. Она почувствовала себя плохо. Но это были еще не все последствия, которые обрушились на меня. Я не могла ясно соображать в тот момент, иначе вовремя поняла бы, что мое решение породит множество слухов. Но это, как оказалось, цветочки – все было намного серьезнее.
– Ты по-прежнему была в шоке, – заметил Колин.
– Отец отправил Брентмуру письмо с требованием немедленно явиться. Он приехал и без всякого смущения заявил, что это всего лишь недоразумение – он просто искал утешения на стороне, чтобы не посягать на мою женственность до свадьбы.
– Сволочь! – возмутился Колин.
– Это еще мягко сказано. К тому моменту я уже немного пришла в себя и объявила, что мы с ним больше не помолвлены. Брентмур побледнел. Без сомнения, он рассчитывал на мое приданое. Он уехал, и у меня гора упала с плеч. Но этим ничего не закончилось. Через три дня ко мне заехала Шарлотта и, когда мать вышла из комнаты, в смущении поведала, что по городу ходят жуткие слухи. Ей сказал брат, будто Брентмур утверждает, что он…
Анджелина замолчала, не в силах продолжить, но потом все-таки, запинаясь, прошептала:
– Что мы несколько раз л-ложились вместе в п-постель.
– Его надо было пристрелить, – заявил Колин. – Почему я ничего не слышал?
– Скорее всего потому, что никто не осмелился тебе рассказать из-за близких отношений между нашими семьями. Я ничего не сказала родителям: мать и так была как комок нервов, а отец вообще перестал выходить из своего кабинета.
– Почему ему поверили?
– Мы были помолвлены две недели. Многие видели, как он приставал ко мне тогда, в парке.
Колин насупился.
– Он все спланировал.
– Вероятно. Не знаю наверняка. Последствия были ужасающими. Отец превратился в затворника, никого не хотел видеть.
– Он во всем обвинил себя.
– Через четыре дня две самые близкие подруги матери приехали к нам с визитом. Слухи множились, и они предложили матери на время увезти меня в Европу. Мы уехали, но мало что изменилось: сплетни долетели и до Парижа, хотя мать так ничего и не узнала.
Колин был мрачнее тучи, а Анджелина продолжала:
– От нескольких французов мне поступали скандальные предложения.
Не в силах справиться с эмоциями, Колин вскочил с софы и стиснул кулаки. Анджелина слышала его тяжелое, как у загнанного скакуна, дыхание.
– Это все в прошлом, и ничего уже не изменить.
– Я его вызову.
– Это только все усугубит, потому что скандал вспыхнет с новой силой.
– Он заслужил порки кнутом.
– По ночам мне не дает спать мысль о том, что я принесла своей семье сколько горя.
– Ты ни в чем не виновата.
– Ты не понимаешь. Скандал отразится на Пенни. Она тут ни при чем совершенно, но из-за меня пострадает. – Ее лицо сморщилось. – Моя маленькая сестричка может никогда не выйти в свет из-за меня.
Он быстро подошел к ней и протянул носовой платок.
– Ты не сделала ничего ужасного.
Анджелина вытерла глаза.
– Моя несдержанность привела к таким кошмарным последствиям. Прояви я выдержку в тот вечер, уйди тогда, как должна была бы поступить настоящая леди, послушайся Шарлотту, скандала бы не случилось. Разорванную помолвку я бы пережила. Меня бы поддержали подруги матери. Кто-нибудь, может, и усомнился бы в моей добродетели, но я бы осталась выше этого, если бы не действовала в соответствии с планом леди Каннингем. Я уверена: за всем этим стоит она.
– Ну неужели нельзя решить эту проблему?
Она тяжело вздохнула.
– Можно, только если найти богатого титулованного мужа. Но какой мужчина в здравом уме захочет жениться на особе с подмоченной репутацией? Для этого он должен быть отчаянно безрассудным.
Колин пристально посмотрел на нее, и от его взгляда у нее по спине побежали мурашки.
– О чем ты думаешь?
– О том, что я как раз такой – отчаянно безрассудный.
Анджелина вскочила с софы и едва не врезалась в Колина.
– Ты последнего ума лишился?
– Замолчи и слушай. Это прекрасный выход из положения.
– Нет, это безумие. – Ей всегда казалось, что у него все в порядке с мозгами, но, наверное, она ошибалась.
– Анджелина, мы оба оказываемся в выигрыше.
Это было оскорбительно.
– Я не выйду за тебя, а ты предъявить претензии на Сомеролл сможешь и сам.
– Ты сказала, что все твои проблемы решатся, если ты выйдешь замуж за человека с состоянием и титулом. Я граф Рейвеншир. Это, конечно, титул учтивости[3], но тем не менее титул.
– Ты бредишь?
Колин усмехнулся:
– Нет, но близок к этому. Я уверен, у меня температура подскочила.
Она не заглотнула наживку.
– Ты предлагаешь, чтобы мы поженились, и тогда у тебя появится возможность заполучить поместье, а я смогу восстановить свою репутацию. Это самый эксцентричный повод пожениться, о котором я когда-нибудь слышала.
