Добежав до двери, она остановилась, чтобы немного отдышаться, поправить платье и прическу, и с ужасом обнаружила, что ее платье разорвано в нескольких местах, а прическа непоправимо испорчена. «Не появляться же мне в салоне в таком виде?» — подумала она и попросила слугу отыскать ее брата. Адам появился весьма быстро. Увидев ее в ужасном состоянии, он схватился за голову и принялся расспрашивать, что случилось.
— Как ты смеешь меня расспрашивать? — возмутилась Мегги. — Сам оставил меня одну, заранее зная, что твой друг меня найдет! — кричала она на него. Быстро описала ему отвратительную сцену, в которой ей едва удалось избежать изнасилования, посмотрела ему прямо в глаза и задала вопрос: — Что мне теперь делать? Как ты собираешься поступить?
— Жди меня здесь, — он отвел ее в небольшую комнату, — я немедленно найду его и потребую извинений. — Сказав это, он удалился, а Мегги принялась ждать, расхаживая из угла в угол. Но время летело неумолимо, а Адам не возвращался. Тревога поселилась в ее душе.
— Что-то случилось… Может, они подрались? — подумала она. Через некоторое время девушка, не выдержав ожиданий, побежала в зимний сад. Что угодно, но только не это надеялась она там увидеть. Адам и Алекс сидели на скамейке, пили вино и мирно беседовали. Заметив ее, они переглянулись и заговорили разом.
— Мегги, прости нас, мы заставили тебя немного подождать, — оправдывался брат.
— Нам потребовалось время, чтобы во всем разобраться. — Алекс изображал невинность. — Я не хотел, чтобы все так получилось…
— Да, я с ним хорошенько потолковал о его недостойном поведении, — продолжил Адам. — Теперь мы все, кажется, выяснили и, я думаю, можем, мирно разойтись.
— Адам, что ты такое говоришь? — Мегги буквально задыхалась от возмущения. — Твой достопочтенный друг только что чуть не надругался надо мной, а ты ему все прощаешь и распиваешь с ним вино!
— Мегги, мы во всем разобрались, он никогда больше не повторит своей попытки, правда, Алекс? — голос Адама звучал заискивающе. — Прости его в последний раз, прости, прошу тебя. Пожалуйста, сестренка, не смотри на меня так сурово, — искал он у нее поддержки. — Я прекрасно понимаю твое негодование, но не драться же мне с ним? Ты только посмотри на него! Он раскаивается, считает свое поведение недостойным, к тому же он, как и ты, не может появиться на людях сейчас, ты изувечила его, нанеся непоправимый урон его физиономии не менее как на две недели.
Девушка пристально посмотрела на Алекса, но не увидела и следа раскаяния в его глазах.
— Ну же, Мегги, вы прощаете меня? — попытался он еще раз вымолить ее прощение. — Кажется, никто из нас не выиграл этот поединок — как ты считаешь? Испорчено твое новое платье, но одновременно пострадала моя физиономия. Признаться честно, у тебя достаточно сильный удар… — Джентльмены переглянулись, а Мегги не оставалось более ничего, как согласиться, чтобы прекратить эту затянувшуюся сцену. Было бесполезно бросать упреки в сторону брата. Теперь Мегги вновь пришла к мысли, что может рассчитывать только на себя.
— Хорошо, сэр Алекс, я вас прощаю еще раз, — сказала она, пересилив себя. — А теперь я уезжаю домой, — посмотрела она на Адама.
— Тебя ждет экипаж, — обрадовался Адам, — а я пока остаюсь здесь. И так как ты не можешь попрощаться с гостеприимными хозяевами, я сделаю это за тебя. Надеюсь, не все было так плохо?
Девушка, не ответив ему, опрометью бросилась к экипажу, никто ее не проводил. Едва очутившись внутри, она опустилась на сиденье и громко разрыдалась. Ее вновь сильно оскорбили, ее предал брат… Как ей жить дальше? Конечно, она не простила Алексу, как можно? Он преследует ее с ужасным упорством, зачем? Разве мало женщин, которые сами зазывают его в свою постель? Раньше она знала его только внешне, и чувствовала к нему хоть какой-то интерес. Теперь он раскрыл свое нутро, он ей просто омерзителен. Он не видит в ней человека, кстати, о ней как о жене он никогда и не говорил… Ему она нужна была только для утех, удовлетворения его похоти… Для него любовь была всего лишь интересной забавой, игрой. Мегги же мечтала совсем о другом. Для нее любовь — это человек, с которым можно связать свою жизнь, обрести свой дом, рожать детей.
Мегги приподняла голову, чтобы сказать извозчику, куда ехать, но в тот же миг поняла, что она в экипаже не одна. От неожиданности она растерялась.
— Кто вы, что вам угодно? — с дрожью в голосе произнесла она.
— Я здесь по поручению одной дамы, она вам писала письма… Вы их получали? — Рядом сидела женщина, лицо которой было прикрыто вуалью. Она говорила тихо и вкрадчиво, отчеканивая каждое слово.
— Знаете, что я вам отвечу? Я не желаю с вами разговаривать, пока вы не представитесь. Никому не позволю больше вмешиваться в мою жизнь, надеюсь, я понятно выразилась? А сейчас прошу вас, кто бы вы ни были, оставить меня в покое, я очень устала и хочу поскорее вернуться домой.
— Я надеялась, что мы найдем общий язык… Значит, вы говорите, что поедете домой? А есть ли у вас таковой? У вас вообще хоть что-то осталось свое? Собственности у вас нет, мать от вас далеко, один брат вас предал, а другой просто не желает знаться. Джентльмены с хорошим положением хотят от вас лишь утех. Не позавидуешь… Так что передать госпоже? Может, желаете все-таки встретиться с нею один на один? Поверьте, она очень опытный человек и искренне хочет вам помочь…
— Я менее опытная и искушенная в жизни, допускаю, но с каких это пор женщина желает не навредить, а помочь другой женщине? — прозвучало в ответ.
— Браво! — произнесла незнакомка. — Уроки идут вам на пользу. Так что передать миссис?
— Миссис э-э-э? — подхватила Мегги.
— Просто миссис, — ответила собеседница. — Думаю, вам интересно будет ее выслушать, и откладывать надолго эту встречу нет смысла.
— Хорошо, завтра вечером я готова с нею побеседовать у меня в загородном доме, — сказала Мегги. «Что я теряю на самом деле?» — подумала она про себя.
Незнакомка словно испарилась, и Мегги крикнула извозчику, что пора ехать. Наконец она покинула этот дом. Время в дороге пролетело незаметно, а дома Элен ужаснулась при виде девушки в разорванном платье. С ее уст готов был сорваться вопрос. Но Мегги предупредила его, прижав палец к губам.
— Это совсем не то, о чем ты подумала… Помоги мне принять теплую ванну и не беспокой меня завтра утром. К вечеру приготовь хороший ужин, фрукты и бутылку хорошего вина. Ко мне приедет гостья.
Оскар, вернувшийся со странного свидания с миссис Кристиной Хаммильтон, свалился прямо в одежде на широкую кровать.
