У скупщика рабов не было опыта в торговле детьми, но он слышал, что можно заработать хорошие деньги, если продать ребёнка в бездетную семью.
Немного поколебавшись, рыжий отцепил от пояса мешочек с монетами и бросил в руки скифу. Тот ловко подхватил деньги на лету и одним махом запрыгнул на коня. Развернув его, во весь опор поскакал от помоста, попутно хлестнув жеребца, замешкавшегося Агара.
Ошеломлённая Снежка смотрела на удаляющихся спутников, но быстро пришла в себя и попыталась спрыгнуть со ступени. Рыжеволосый схватил рабыню за одежду, ткань затрещала. Девочка билась в руках торговца и звала своего друга.
Рабы у помоста безучастно наблюдали за борьбой ребёнка и мужчины. Поняв, что ей не вырваться из рук рыжего, девочка укусила его.
Взвыв от боли, мужчина отпустил ребёнка. Снежка кинулась бежать, но дорога была уже пуста. Торговец поймал беглянку за волосы. Не удержавшись на ногах, девочка упала. Мучитель выхватил из-за пазухи нож и занёс над ней.
Глава 3. Рынок рабов
1.
Снежка плохо помнила дорогу к городу. Трясущаяся повозка тащилась медленно, оставляя за собой клубы серо-коричневой пыли. Следом, понукаемые надсмотрщиками, плелись взрослые рабы.
Руки и ноги маленькой рабыни были свободны, но она больше не пыталась сбежать. В тот момент, когда мужчина занёс нож над головой, Снежка от страха потеряла сознание. А когда пришла в себя, то обнаружила, что её волосы обрезаны.
Рыжий хозяин правил повозкой. Время от времени он молча протягивал девочке флягу с водой, выдолбленную из маленькой тыквы. Утолив жажду, Снежка снова ложилась на дно повозки и поднимала глаза к небу, к быстробегущие светло-серые облакам, за которыми пряталось горячее весеннее солнце.
Работорговца не удивляло безучастное поведение той, которая ещё утром изо всех сил сопротивлялась ему. По опыту мужчина знал, что лучший способ усмирить раба — остричь его, особенно если дело касалось женского пола.
Вместе с волосами раб терял свою силу и связь с прежней жизнью, лишался поддержки рода и богов. Это наказание всегда действовало безотказно. Но его смущало одно — не скажется ли отсутствие волос у девчонки на её цене?
Солнце в последний раз одарило светом землю, когда вдали показались очертания каменных стен. Повозка свернула на боковую дорогу к приземистым строениям. Рыжий возница остановил повозку возле у деревянного щелястого сарая и буркнул: «Приехали».
Он сунул Снежке в руку кусок чёрствой лепёшки, прежде чем втолкнуть в сарай. Едва она сделала шаг вперёд, как её грубо отпихнули, и лепёшка выпала из рук.
Некоторое время Снежка со страхом вглядывалась в чёрную тьму, которая, казалось, жила своей таинственной жизнью. Тьма была наполнена звуками, дышала, всхлипывала, стонала. Шевелилась, наползала, обволакивала незнакомыми запахами. Тьма говорила и причитала на чужих языках.
Опасаясь снова наткнуться на кого-нибудь в темноте, Снежка, не сходя с места, осторожно присела, поджав под себя ноги. Она некоторое время ждала нападения, но его не последовало — тьма приняла новую пленницу.
Глаза демонов ярко горели в ночи, сквозь неплотно пригнанные доски сарая девочка видела, что они приближались и удалялись.
Снежка много раз встречала в родном лесу леших и шишимор, но они были безобидными и никому не причиняли зла. Когда жила у кочевников, жена Кадуя учила её обращаться с местными духами и не боятся их. Каковы здешние ночные демоны? Как их задобрить?
С этой мыслью она проваливалась в забытьё, как в глубокий колодец, не ощущая толчков от невидимых в темноте соседей. Там, по ту сторону ночи был яркий солнечный день, в котором под копытами коней гудела степь и ветер, весело напевая, гнал наперегонки со всадниками — двумя мужчинами в островерхих скифских шапках и маленькой жизнерадостной девочкой.
2.
Она проснулась от собственного крика и проплакала весь остаток ночи. Только перед самым восходом солнца, когда сарай заполнился тревожным предутренним светом, немного успокоилась, и душевные терзания уступили место другим страданиям — голоду и жажде.
Снежка осмотрелась и увидела вокруг себя таких же бедолаг. Маленькое помещение с низким потолком было заполнено женщинами и детьми.
Свет нового дня настойчиво пробивался сквозь щели стен, душная чёрная ночь подошла к концу. Звякнул замок, дверь распахнулась. Луч солнца проникший через открытую дверь сарая на мгновенье ослепил Снежку, и она боязливо отползла назад.
Остальные пленники тоже не торопились покинуть место своего заточения. Обретя зыбкое спокойствие в темноте, люди не стремились к той неизвестности, что ждала их за порогом узилища. Надсмотрщик ухватил Снежку за подол рубашки, вытащил наружу.
Измученные пленники покидали помещения. Если с детьми и женщинами обращались довольно сносно, то с мужчинами не церемонились, при малейшем неповиновении в ход шли кнуты. Детей отделили от взрослых и, несмотря на женские крики, быстро увели.
Около главного помоста уже собралась толпа покупателей, они вальяжно прохаживались вдоль возвышения в ожидании торгов. Горожане пришли сюда ранним утром, чтобы приобрести раба в своё хозяйство.
На помост вывели первую партию товара, и покупатели оживились.
Группа детей, среди которых находилась маленькая пленница, быстро редела. Снежка увидела рыжего работорговца, он с довольным видом улыбнулся и поманил её пальцем. Девочка покорно подошла к нему и по-скифски попросила еды и воды.
— Скоро я тебя покормлю, — пообещал мужчина, — нужно только отойти в сторону.
На небольшом пространстве между сараями невозможно было протолкнуться, всё смешалось в едином водовороте — запоздавшие надсмотрщики гнали рабов к помосту, им навстречу неторопливо шла, звеня колокольчиком, корова. За ней, толкаясь и жалобно блея, толпились овцы. Крики животных и людей, ругань, свист бичей, зычные голоса зазывал. Нелегко было найти тихое место в этой сутолоке, поэтому мужчина увёл девочку на самую окраину рынка. Не успел он вытащить лепёшку, как за спиной послышался громкий мужской голос:
— Это про неё ты вчера говорил?
Рыжий быстро обернулся и увидел дородного богато одетого мужчину с длинными завитыми волосами и ухоженной бородой. Это был Бут, рыночный перекупщик. Он никогда не ездил сам за товаром, предпочитая перекупать рабов прямо на рынке.
— Да, это она.
— Никудышный товар, — губы Бута скривились в усмешке.
— Так не стой здесь, проходи мимо, — раздражённо выкрикнул рыжий.
В ярком утреннем свете маленькая пленница действительно выглядела ужасно. Личико за ночь осунулось, на щеках образовались засохшие грязные подтеки от слёз. Криво обрезанные волосы торчали во все стороны, словно льняная пакля. Овчина, в которую она была одета, смотрелась крайне нелепо.
— Не злись, я помочь тебе хочу, — по-прежнему улыбаясь, сказал перекупщик.
— Чем? Товар же никудышный!
— Ты не сможешь выгодно продать её, если выставишь на помосте. Но есть покупатель, который никогда не ходит на смотрины, ему приводят рабов, а он выбирает. Даёт двойную, а то и тройную цену против того, что на помосте можно выручить.
— Так веди меня к этому покупателю!
— Э! Какой ты! Покупатель этот со всеми подряд дел не ведёт и разговаривать с тобой не будет.
— Так зачем же ты меня дразнишь? — снова рассердился рыжий.
— Да не дразню, не дразню. Говорю же — хочу помочь! Не бесплатно, разумеется, — Бут щёлкнул пальцами унизанными массивными перстнями, показывая выгоду.
— Сколько ты хочешь? — недоверчиво поинтересовался хозяин Снежки.
— Половину навара.
— Сколько это будет в деньгах?
— Покупатель очень капризен, но, если товар понравится — цена будет высока.
— Хорошо, идём.
— Э! Нет, — рассмеялся Бут, — я возьму девчонку и сам отведу к покупателю.
— А как я узнаю цену, за которую ты её продашь?
