— За сестер! — Оливия чокнулась с Аннабелл своим бокалом.
Роуз похлопала Оливию по плечу и, приложив руку к своей груди, глазами указала на Аннабелл.
— Правильно! — воскликнула Оливия. — За сестер по крови и по родству душ!
У Аннабелл защипало в глазах, и чтобы не дать воли слезам, она залпом осушила свой бокал и весело засмеялась.
— Я голодная как волк. Начнем?
— Каждый берет, что хочет, — объявила Оливия и отправила в рот впечатляющих размеров кусок сыра.
Роуз в этом смысле оказалась более скромной, но тоже, не церемонясь, сразу перешла к десерту. Последовав их примеру, Аннабелл выбрала себе кусок фруктового торта и несколько пирожков. Очень быстро они опустошила все блюдо — на нем остались только крошки. Веки у Аннабелл начали слипаться, но ей нравилось общество девушек, и поэтому она, потягивая вино, поддерживала беседу. Когда же разговор плавно перетек к обсуждению поступков Оуэна, она сделала вид, что эта тема ее мало интересует.
Но при этом жадно ловила каждое слово.
— Он сегодня поехал на бал к Милфордам, — сказала Оливия. — Мисс Старлинг упомянула об этом вчера, когда мы встретились на музыкальном вечере. Она любезно подсела к нам с Роуз. Вокруг нее увивалось несколько поклонников, но она их всех отшила. Исключительно вежливо, конечно. Хотелось бы мне иметь хоть капельку ее красоты и грации!
Аннабелл собралась сказать Оливии, что мисс Старлинг совсем ей не друг и что использует их с Роуз только для того, чтобы завлечь Оуэна, но передумала. Она побоялась, что Оливия откажется слушать ее. Поэтому решила уцепиться за последнюю фразу Оливии:
— Ты ничуть не хуже мисс Старлинг. На мой взгляд, даже красивее.
Оливия звонко рассмеялась. Ее смех наверняка разбудит кого-то из слуг. Роуз приложила ладонь к губам сестры, чтобы утихомирить ее.
Недоверие Оливии обидело Аннабелл. Она понимала толк в красоте. Это было частью того, что сделало ее талантливой портнихой, создававшей уникальные наряды. Она чувствовала материю, отличала мишуру от подлинных ценностей, то же самое могла угадать и в людях.
— Ты мне не веришь?
— Мисс Старлинг — это бриллиант чистейшей воды, — сказала Оливия. — А я — бижутерия.
Роуз нахмурилась и покачала головой. Она-то была на стороне Аннабелл.
От вина язык у Аннабелл стал немного заплетаться, однако она решительно заявила:
— Мисс Старлинг — это тяжеленный шлейф и перья в придачу, которые надевают на прием к королеве. А ты — ошеломляющее шелковое платье, специально предназначенное для того, чтобы развеваться в танце в бальном зале, освещенном множеством свечей.
Оливия смутилась, но быстро нашлась и ответила:
— Мне особенно понравилось про то, чтобы развеваться в танце. В следующий раз, когда споткнусь, обязательно вспомню это твое лестное описание. А Роуз — это какое платье?
Аннабелл на миг задумалась.
— Роуз — это что-то вроде легкой, свободной туники, предназначенной для охоты за бабочками на лугу.
Роуз заулыбалась, и Оливия счастливо вздохнула.
— Н-да. Мне кажется, мисс Старлинг собирается стать нашей невесткой. Что касается меня, я совсем не против.
У Аннабелл сердце гулко забилось в груди.
— Почему ты так решила? Я о намерениях мисс Старлинг.
Словно собираясь поделиться чем-то интимным, Оливия наклонилась к ней через стол.
— Только вчера Оуэн сказал мне, что ему подошло время исполнить свой долг и жениться. Когда я спросила, есть ли кто-нибудь, кто завладел его воображением, он посмотрел на меня мрачно, с неудовольствием и сказал, что, вероятно, поступил бы так, как хотел отец, и связал себя узами с мисс Старлинг. Наш папа и мистер Старлинг были довольно близкими друзьями, до того… Как бы там ни было, Оуэн сказал, что женитьба на мисс Старлинг будет целесообразной.
— Как романтично! — Аннабелл, взяв свой бокал, выцедила из него последние капли.
Оливия захихикала, а потом внезапно замолчала. Их с Роуз взгляды сфокусировались на чем-то у нее за спиной.
И Аннабелл поняла, кто привлек внимание сестер!
— Что романтично? — От низкого хрипловатого голоса Оуэна у Аннабелл побежали мурашки по спине.
Она обернулась. Он стоял, небрежно привалившись к дверному косяку. Волосы растрепаны, рубашка выбилась из-за пояса с одной стороны. Таким красивым Аннабелл его еще не видела.
— Итак, что же? — Он хмуро смотрел на нее. А может, на ее чепец. В любом случае Аннабелл не собиралась отвечать на его вопрос.
Оливия, однако, нашлась:
— Ах, мы просто болтали о нашем, девичьем. Как прошел бал?
— Чудесно. — Оуэн опустился на скамью рядом с Аннабелл и обнаружил ее бокал пустым. — С чего это вы втроем сидите на кухне в такой ранний час? — В его словах Аннабелл послышался намек на что-то непозволительное.
— Наверное, с того же, что и ты, — ответила Оливия. — Принести тебе перекусить?
Оуэн поднял брови и выразительно посмотрел на пустое блюдо в центре стола.
— А что-нибудь осталось?
— О, я уверена, что найду черствую хлебную корочку. — Оливия собралась подняться со скамьи, но Роуз жестом велела сестре оставаться на месте и сама отправилась в кладовку.
— Итак, расскажи мне, — с улыбкой обратилась к нему Оливия, — с кем ты танцевал сегодня?
— Если тебя распирает от твоего чертового любопытства, могла бы поехать со мной.
— Оуэн! — Глянув на Аннабелл, сестра послала ему предостерегающий взгляд.
— Извините, — сказал он. — Если тебе было просто любопытно.
Оливия закатила глаза.
— Прости моего братца, — повернулась она к Аннабелл. — Боюсь, он под мухой.
Оуэн заворчал, но не стал отпираться. Может, поэтому он и выглядел более привлекательно, чем обычно.
Сестра продолжала подзуживать его:
— Если расскажешь, с кем танцевал, я принесу тебе бренди.
Аннабелл не показалось разумным торговаться с Оуэном, но пришлось признаться себе самой, что ей тоже было страшно интересно узнать о его партнершах на балу. Это было что-то вроде того, как голодный просит рассказать про каждое блюдо, которое подавалось на пиру. Процесс будет мучительным, но по крайней мере ей станет известно, что она пропустила.
— С леди Портман, мисс Морли и мисс Старлинг. Графин стоит в серванте у меня в кабинете.
— И по сколько раз с каждой? — не унималась Оливия.
— Один, один и дважды. Налей не жалея.
Перекинув толстую каштановую косу за спину, Оливия вздохнула и встала из-за стола.
— Веди себя прилично, пока меня не будет.
Как только она вышла, Оуэн нашел руку Аннабелл под столом и пожал ее. Потом хрипло прошептал:
