кубарем скатилась по лестнице и подбежала к двери. Она выхватила послание и стремительно направилась в кабинет мужа. Открыв весть от императора, Катя начала читать.
«Уважаемая Катерина Петровна, как и обещал, отправляю для Вас послание. Мои люди все еще находятся в поисках, но место, которое Вы и поручик Куракин указали, оказалось пустым. Человек принесший весть, уверял, что не нашел ни единого подтверждения трагедии. Ни обломков кареты, ни тела. Девица одна неподалеку живет. Местные ведьмой называют, могла что-то видеть, но уверяет, что ничего не видела. Я понимаю, что Вы немедля отправитесь в путь, посему, уже дал распоряжение приготовить Вам с поручиком все документы и сопровождение. На рассвете будьте готовы к отправлению. Дальнейших вестей буду ожидать теперь в Петербурге. Дела государства уже не просто зовут, они меня требуют.»
В этот раз, Катя не стала переодеваться мужчиной. Она была самой собой, но из-за нервов и стресса была более резкой и грубой. Поручик то и дело просил прощения от ее имени у сопровождающих солдат. Катерина даже армейских людей умудрялась своими едкими замечаниями поставить в тупик или вогнать в краску. Один из мужчин заметил тихонько, что б только графиня не услышала.
— Диктатор в юбке.
Поручик, услышавший такое описание его подруги, еле заметно улыбнулся. Он был согласен с этим высказыванием. Катя, и правда, находилась на пределе своей раздражительности. Добравшись до места, графиня сразу же нашла тропинку по крутому склону вниз. Как только Александр заметила, как девица спешно направилась по ней к подножью, догнал беглянку.
— Катерина Петровна, прошу, не спешите. Я помогу. Вы можете упасть. Хватит нам и загадочного падения Алексея Константиновича.
— Я и вправду не вижу никаких следов. Мы оба видели, как карета рухнула. Место мы не могли перепутать. Ничего не понимаю.
Катя увидела поодаль домик.
— Там, наверное, и живет девушка, которую все ведьмой зовут.
— Она уже сказала, что ничего не видела.
Катерина испепеляющим взглядом посмотрела на поручика.
— Я лично хочу убедиться в том, что эта девица говорит правду. Саша только развел руками. Он позволил графине направиться в лес. Та быстро добралась до небольшой хижины и уже было хотела войти, но поручик снова остановил Катю.
— Может в начале постучать?
— Да, вы правы. Я что-то сильно нервничаю.
Катерина занесла руку, чтоб постучать, но дверь сама отворилась. Графиня была очень поражена внешним видом хозяйки. Девица одета будто в трауре. Черную одежду дополняли такие же глаза и волосы. Катерина смотрела удивленно.
— Катерина Петровна.
Это был не вопрос. Арина ждала гостью.
Графиня Павлова была удивлена. Неужто и правда, девицу ведьмой не просто так зовут?
— Не бойся. Я ждала твоего прихода, потому что супруг твой, Алексей Константинович мне сказал, что придешь.
— Почему людям императора ничего не рассказала?
— Время нужно было, чтоб успокоилось все.
— Моего мужа могли за это время убить.
— Не убьют. Его недавно забрали. Пытать будут, убить не убьют. Он им пока нужен.
Арина так убедительно это сказала, что Катя поразилась силе ее энергетики. Графиня не стала продолжать дальнейшую перепалку и опомнилась.
— Так, он был здесь? — Катя воодушевилась.
— Был. С того света выкарабкивался.
Катерина стала глубоко дышать. Ей не хватало воздуха, чтобы справиться с переизбытком эмоций. Арина взяла под руку графиню и завела в дом. Поручику войти был не разрешено. Остальные ждали снаружи.
— Говори, что знаешь.
— Скажу. Только не нервничай.
Девица кардинально отличалась от Кати. Арина имела выдержку и терпение. Она говорила спокойным голосом и никогда не повышала его. Девушка, действительно вела себя пугающе за счет манеры общаться, но Катя не боялась. Страх был вытеснен волнением.
— Куда делся мой муж? — Графиня даже немного прикрикнула.
У Катерины стало звенеть в ушах.
— Его забрали.
— Это я поняла. Кто забрал? Как? Когда?
— Очень много вопросов задаешь. — Арина искоса наблюдала за гостьей и раскладывала сушиться какие-то травы.
— Ладно. — Катерина постаралась успокоиться. — Я нервничаю. Скажи, пожалуйста, что ты знаешь.
— Вот, то-то же. — Девица отложила свое занятие и подошла к графине.
— Мужчина забрал. Высокий, видный. Выправка военная. — Арина пыталась припомнить еще опознавательные черты. — Седовласый.
— Что-то мне подсказывает, что знаю я этого мужчину. А куда направились, не знаешь?
Девица только усмехнулась.
— Не изволили доложить.
— Да, глупость сказала. Спасибо.
Катерина улыбнулась хозяйке дома и вышла. Саша мерил шагами территорию около двери.
— Что сказала?
— Похоже, что папенька его отыскал. Говорит, что забрал. Где искать, ума не приложу.
Один из солдат показал на следы от кареты.
— Тут мало кто ездит. Эти свежие и от вашей кареты.
— Да, как же тут определишь. Вон, — графиня быстрым и нервным жестом руки указала на дорогу ведущую наверх, — как следы петляют, да лошадьми затоптаны.
— Нет, — один из солдат подошел ближе и стал что-то показывать девушке, — смотрите, вот один след, он тянется вон туда. Пересечения, это уже другое колесо. Там толщина разная.
Катя даже не могла вникнуть в суть слов молодого мужчины и особо не верила в эту авантюру, но все же, решила довериться опытным людям. Пара человек, отправленные на разведку выяснили на какую дорогу выехала карета барона.
Графиня постоянно ерзала на сидении и не могла найти место рукам. Они то и дело что-то теребили.
— Катенька, не переживайте, мы уже выехали по нужному направлению. Надеюсь, что его не будут везти слишком далеко. Хотели бы убить, сделали бы это еще там, в хижине. А так, просто похитили.
— Да, действительно, всего-то.
Катя издала нервный смешок. Раньше никогда девушка так не переживала ни за кого. А сейчас волнение затмевало разум. Графиня начала теребить колечко, данное ей цыганкой. Карета остановилась.
— Что случилось? — Поручик высунулся в окно.
— Развилка. След не понять. Здесь много кто ездит.
Катерина вышла наружу, все еще играя перстнем. Она прошла пару метров по одной дороге и остановилась. Ее терзало чувство безнадежности и тоски.
— Поручик, что делать будем?
— Мы что-нибудь обязательно придумаем.
Катя только кивала головой. Не заметив, как приложила больше усилий, чем обычно, графиня случайно сняла с пальца кольцо, и то выпало в траву.
— Нет, только не смей теряться.
Девушка чуть не заплакала, а затем наклонилась и начала искать пропажу. Трава, была довольно высокой, и Катя даже одной веткой поцарапала себе лицо. Но, ее это мало волновало. Главное вернуть обратно заветное колечко. Заметив характерное поблескивание, Катя улыбнулась. Она протянула руку и вытащила беглеца. Взгляд упал чуть поодаль, и в зарослях висела то ли тряпочка, то ли платок. Внимание Катерину это
