— Может, вы предложите мне присесть? — намекнула Кристина, расхаживая по гостиной и обмахиваясь веером.
— Как вам будет угодно, — сдержанно ответила Мегги. — Элен! Принесите нам ужин, горячительные и прохладительные напитки! Да, еще фрукты!
— Хорошо, мисс, — ответила служанка.
Не успели женщины присесть за стол, как Элен сервировала стол, наполнила бокалы вином и быстро удалилась.
— Ну, так скажите, миссис…
— Кристина, — подсказала дама.
— Что привело вас ко мне? Что вы ждете от нашей встречи? Давайте поужинаем! Не стесняйтесь! — раскованно, что было неожиданно для нее самой, — произнесла Мегги. — Я очень голодна, присоединяйтесь! — она откинулась на спинку стула и поднесла бокал с вином к носу, чтобы насладиться его ароматом. Мегги, конечно не была специалистом в этом, более того, раньше вино употребляла крайне редко. Но сейчас ей хотелось выглядеть взрослой и искушенной жизнью.
Дама смотрела на нее с интересом. Ей становилось понятным увлечение ею Алексом. Она красива, умна, хорошо держится и удивительно молода!
— Пожалуйста, кушайте, — наигранно доброжелательно произнесла, — выпейте вина, удивительно ароматное вино. Тоста у нас пока нет, так как мы не объяснились, в чем суть нашей проблемы, не так ли, миссис Кристина?
— Суть нашей проблемы; как вы выразились, заключается в том, что я вас хочу предостеречь, моя милочка, от попытки отнять то, что принадлежит мне по праву. Я никому — слышите никому — не позволю этого! — ее голос повысился и стал жестким.
— И что же вам принадлежит? На что вы намекаете? Говорите прямо, без обиняков, мы здесь вдвоем, зачем нам говорить загадками? — обратилась к ней Мегги. — Только предупреждаю, что вам, англичанам, а по выговору вы точно принадлежите к ним, вам, англичанам, не мешало бы придерживать свои язычки… так сказать, медлить с ответом и подумать дважды, прежде чем произнести очередную фразу. — Глаза Мегги полыхали гневом, она страшно не любила, когда люди изъяснялись загадками.
— Я вам писала, что сэр Алекс никогда — слышите, никогда — не будет принадлежать вам, — настаивала гостья взволнованно.
Мегги вновь взяла себя в руки и вернулась к еде, показывая жестом, что ее собеседница еще совсем ни к чему не притронулась, пригубив лишь вино.
— Я вижу, вас хорошо воспитали в Англии, — продолжала гостья, — давайте продолжим начатый разговор.
— Мы, колонисты, как вы считаете, неотесанные, предпочитаем честность и открытость вашему утонченному притворству, — сказала Мегги и посмотрела на Кристину. — Так чего конкретно вы хотите от меня?
— До меня дошли слухи, что Алекс упорно волочится за вами, вы не отрицаете этот факт?
— Знаете, уважаемая Кристина, между Алексом и мной нет ничего общего. Как ни странно, но мы с ним знакомы еще до того, как меня послали учиться в Англию. Наши давние отношения — не что иное, как юношеские увлечения. Не скрою, мне хотелось его увидеть вновь по приезде. Но при первой же встрече он разочаровал меня: Нет, не внешним видом, а своим поведением. Ну, как вам сказать? Вокруг него ходит столько слухов… Вот вы, какое вы имеете отношение к нему? Почему он никогда не ездит на родину? Одним словом, он сильно изменился; богатство ли его столь развратило или что-то другое — мне неведомо. Я могу только, как и все, о чем-то догадываться.
— Довольно, довольно, — прервала ее Кристина. — Мне точно известно, что он виделся с вами. О чем вы говорили?
— Мы с ним виделись всего два-три раза, и разговор у нас с ним не получился. Это все, что я могу вам сказать. Мне неприятно об этом вспоминать.
— Знаете, Мегги, я уверена, что вы что-то скрываете! Вы не хотите мне довериться, а зря, — сказала она раздраженно.
— Кристина, мне от Алекса ничего не надо, можете мне верить — какой смысл скрывать правду от вас. Но у меня тоже есть некоторые основания предполагать, что вас интересует не только Алекс…
— Я догадываюсь, кажется, что вы знаете о нашем сговоре с вашим братом, — почти пробормотала Кристина.
— О вашем сговоре с моим братом? Адамом? Так о чем вы договорились? — потребовала ответа Мегги.
Кристина поняла, что сказала лишнее, но отступать было некуда. Сейчас она решала для себя, что рассказать этой довольно открытой девушке, а что — нет.
— Вам известно, на какие средства вы живете, дорогая? — спросила Кристина.
— Мой брат мне все это устроил, а теперь я намерена найти себе работу и сама себя обеспечивать, — с гордостью ответила девушка.
— Боже мой! Какая вы наивная! — искренне рассмеялась миссис Хаммильтон. — Посмотрите на нее — она собралась на работу! Нет, вы просто удивляете меня! Знаете, сколько надо зарабатывать, чтобы жить прилично, бывать в обществе? Ваш брат не с того начал… Ну так знайте он одалживал деньги у Алекса за определенные услуги, он получил деньги от меня, выполняя мои поручения… Ничего у него самого за душой нет, кроме долгов. А ведь он мог стать настоящим плантатором, развернуть свое дело.
— Да как он мог! — вырвалось у Мегги. — Отец так верил в него! — слезы потекли по ее щекам. Мегги только теперь начала понимать, почему Адам так настойчиво звал ее в Куинси.
— Успокойтесь, мне вас искренне жаль, — произнесла Кристина. — Я только хотела предупредить вас, чтобы вы подальше держались от Алекса. Он не способен принимать решения. А ваш брат ведет двойную игру, и ваша судьба не очень-то волнует его.
— Да что вы знаете о моем брате! — снова Мегги взяла себя в руки. — Он может очень многое, он был первым помощником отца во всех его делах! И если бы не это завещание, мы все держались бы друг за друга. Да что это я перед вами словно отчитываюсь? Вы сами ведете двойную игру. Хотите, чтобы Алекс остался вам предан, а сами…
— Интересно, интересно… Что вам известно? напряглась Кристина. — Если я что и совершила, то только для того, чтобы вернуть Алекса! — резко сказала она.
— Хотите, чтобы Алекс принадлежал только вам, а сами изменяете ему! Да знаете, кто вы такая? Значит, ради этого можно приглашать на свидание его друга? — неожиданно вырвалось у Мегги.
— Как, вам об этом известно? — удивилась Кристина.
— К сожалению, да, — подтвердила Мегги.
— Адам, это Адам все устроил. Алекс должен был узнать о нашей встрече… Вернее, я… нет, это он так мне посоветовал…
— Прошу вас, довольно, уходите, — взмолилась Мегги. — Мне надо побыть одной. Поверьте, что Алекс меня совсем не волнует! Я постараюсь и дальше избегать встреч с ним! Будь он проклят! А также все мужчины!
— Позвольте, позвольте, я вас правильно поняла, что вас интересует Оскар? Может, ему подсказать, где вы находитесь? — вдруг осенила гостью догадка.
