К тому времени как шорох колес по гравию подъездной дорожки возвестил о прибытии Атины, множество экипажей уже выстроились вдоль боковой стены дома. К их карете подошли два лакея в ливреях. Один придержал лошадей, второй помог дамам выйти из кареты.
— Кажется, прием намного больший, чем я ожидала, — шепнула Эстер.
— Для моих целей — чем больше народу, тем веселее.
Интерьер дома больше походил на дворец, чем на загородный дом. Вдоль стен круглого холла стояли античные статуи. Широкий коридор, освещенный напольными канделябрами, вел в бальный зал, откуда доносился приглушенный гул голосов многочисленных гостей.
Мужчина, которого она теперь знала как капитана Маршалла Хоксуорта, одетый в парадный мундир и при всех регалиях, отделился от толпы и направился к Атине и Эстер. Сердце Атины затрепетало. Он был так великолепен в этой форме, что Атина тут же забыла о своих намерениях. Мундир сидел на нем так ловко, что она не могла себе представить его одетым во что-то другое.
Он взял ее руку и на мгновение склонился над ней.
— Добро пожаловать в Ашбернем-Мэнор, Атина, ты выглядишь потрясающе. А вы, леди Уиллетт, — само очарование. Ваш визит — большая честь для нашего дома.
— Благодарю вас, капитан Хоксуорт.
За спиной Маршалла появилась дама в темно-синем полупрозрачном платье. Светлые волосы, такие же, как у Маршалла, были уложены в высокую прическу, хотя в них было много седины.
— Леди, разрешите вам представить мою матушку, вдовую маркизу, леди Аквиллу Хоксуорт. Мама, полагаю, что ты знакома с Атиной, моей невестой.
Аквилла оглядела Атину быстрым острым взглядом с головы до ног. Их знакомство началось с того дня, когда они обсуждали программу обучения Жюстины. Разговор был коротким, но Аквилла сразу же приняла условия Атины. А когда Аквилла привезла в школу Жюстину и ее багаж, это было похоже на то, как если бы она просто привезла какое-то свое платье на переделку. А сейчас, хотя Аквилла и улыбнулась, Атина почувствовала ее неодобрение.
Атина присела в реверансе.
— Миледи.
— Добро пожаловать, мисс Макаллистер. Надеюсь, вы не очень устали в пути.
— Я нисколько не устала, благодарю вас. Ваш сын предоставил нам удобную карету.
Аквилла явно удивилась такому ответу, а то, как глубоко вдохнул Маршалл, свидетельствовало о том, что он раздражен.
— Леди Хоксуорт, разрешите представить вам леди Уиллетт.
Аквилла протянула Эстер руку:
— Я рада, что мы наконец встретились. Мы знакомы с вашим супругом.
— Благодарю вас, миледи. Я очень надеялась, что вы не будете возражать против того, что я сопроводила Атину вместо ее дедушки.
Аквилла опять смерила Атину взглядом.
— Я надеялась познакомиться с вашим дедушкой. Он не смог присоединиться к нам из-за болезни?
— Нет, миледи, — ответила Атина. — Он был не совсем трезв.
— Понимаю. — Аквилла бросила разочарованный взгляд на сына. Именно этого и хотела Атина.
Маршалл откашлялся.
— Мисс Макаллистер просто шутит, мама. У нее своеобразное чувство юмора.
Атина улыбнулась:
— Капитан Хоксуорт слишком хорошо меня знает. А с течением времени и я узнала его достаточно хорошо. Видя вас рядом с сыном, я поняла, от кого он унаследовал свою великолепную внешность. Но для меня остается загадкой, от кого он получил в наследство честность.
Маршалл решил, что с него довольно. Он взял ее за локоть.
— Леди, прошу извинить нас, но мне надо переговорить с Атиной.
Он не стал дожидаться, пока кто-либо из дам ему ответит, и силой увел Атину из зала.
Он говорил шепотом, но в тоне звучала ярость.
— Позволь спросить, какого черта ты ведешь себя подобным образом?
— Я веду себя так, как ты просил. Знакомлюсь с твоей семьей и твоими друзьями.
— Ты прекрасно понимаешь, что я имею в виду. Почему ты выставляешь себя этакой несносной маленькой грубиянкой?
Она, прищурившись, взглянула на него.
— Ты поймешь это в течение этого вечера. И уменьшительный эпитет будет лишним.
Он выпрямился.
— Ты намерена саботировать нашу помолвку?
Она посмотрела на него с невинным видом.
— Саботировать? Все, что я пытаюсь сделать, это показать всем, кто здесь присутствует, на ком ты намерен жениться.
— Предупреждаю тебя, Атина, — строго сказал он. — Если тебе кажется, что ты обращаешься к суду общественности, чтобы он избавил тебя от брака со мной, тебя ждет шок. Никто из тех людей, которые собрались в этом зале, не имеют на меня ни малейшего влияния. И если я не слишком ясно выразился, то предупреждаю, что ты выйдешь за меня замуж, нравится тебе это или нет.
Она прижала кулаки к губам.
— Видишь? Опять! Я этого не перевариваю. Командуешь мной, как если бы я была твоим солдатом.
— Матросом.
— Не все ли равно!
— Они знают, что у меня тяжелая рука, если дело касается оскорбления, и тебе неплохо было бы об этом знать. Продолжай вести себя так, как сейчас, и я заставлю тебя пожалеть о подобной глупости.
Он взял ее руку, продел ее под свой локоть и повел обратно в бальный зал.
В углу стояла группа мужчин с бокалами в руках. Один из них — коренастый, с веселым лицом — был в такой же форме, как Маршалл. Когда Атина с Маршаллом приблизились, Атина услышала конец рассказа.
— И тогда французская мамзель, которую этот старый англичанин спас, сказала: «О, месье, мне очень жаль, но мне нечем заплатить вам», на что джентльмен ответил: «Моя дорогая, у вас есть то, чем вы можете меня отблагодарить, но я сожалею, что у меня нет ничего, чем бы я мог вас атаковать».
Мужчины расхохотались.
Маршалл откашлялся.
— Извините, адмирал. Могу я представить вам мою невесту, мисс Атину Макаллистер?
Мужчина обернулся и посмотрел на нее:
— Разумеется, можете. Мисс Макаллистер, очень рад познакомиться с вами.
— Атина, — продолжал Маршалл, — это адмирал Джаспер Роуланд, Королевский военно-морской флот.
— Сэр. — Атина присела в реверансе.
— Вы еще более хорошенькая, чем вас описывал капитан Хоксуорт.
Атина густо покраснела.
— Я и не подозревала, что оказалась темой вашего разговора.
— Хо! Единственной женщиной, о которой капитан говорил с таким же неподдельным интересом, был его корабль[2].
Трудно было хмуриться в ответ на такую открытую улыбку.
— Его корабль?
— Британский военный корабль «Возмездие». Хоксуорт много лет командовал этим кораблем.
— А команда корабля тоже нервничала и раздражалась, когда капитан ею командовал?
— Атина… — предупредил Маршалл, правда, с улыбкой.
