Шмель ласково обвил ее хвостом.
- Тебе не за что извиняться, это не ты устраиваешь представления, - сказал он, сердито посмотрев на сестру.
- Что ж, думаю, на сегодня достаточно, - объявил Ежевика. - Марш в лагерь, да хорошенько угоститесь из кучи! Вы все заслужили сытный обед.
- Догони Пестроцветик, - прошептала Голу- ка, когда коты потянулись в сторону лагеря. - Родство важнее дружбы.
Шмель остановился и пристально посмотрел на нее.
- Я надеюсь, что мы с тобой не просто друзья, - тихо сказал он.
Голубка захлопала глазами, не зная, что на это ответить. К счастью, Шмель не настаивал. Он просто кивнул ей и убежал догонять Пестроцветик.
Голубка медленно пошла следом, глядя, как Шмель с веселым мурлыканьем трется носом об ухо своей вспыльчивой сестры.
- Что это у вас со Шмелем? - спросил Прыгунец, поравнявшись с ней.
Голубка почувствовала, как шерсть у нее на загривке начинает воинственно шевелиться, и усилием воли заставила себя успокоиться.
- Шмель - чудесный кот! - ответила она.
В тот же миг у нее сладко замерло сердце, и она представила себе Когтегрива - вот он высовывает свою лобастую голову из папоротников и улыбается ей, сверкая круглыми янтарными глазищами. Но Голубка поспешила отогнать эту картину.
«Это другое… Я больше не могу думать о нем, - решила она. - Когтегрив… он не может быть частью моей жизни… А Шмель может».
Воробей вернулся в лагерь после полудня. Сырой холодный ветер остался возле Лунного озера, поляна родного лагеря манила теплом и солнцем. На поляне было тихо, Воробей догадался, что почти все воины и оруженосцы ушли в патрулирование. Он направился в свою палатку, но по дороге его окликнула Кисточка.
- Воробей! Поди-ка сюда!
Воробей свернул и подошел к старой кошке, сидевшей перед кустом.
- А где Пурди? - спросил он.
- Остролистая взяла его прогуляться в лес, - проскрипела Кисточка. - А я не пошла. У меня лапы ноют.
- С этим мы справимся, - заверил ее Воробей. - Сейчас я принесу тебе листьев ромашки.
- Я тебя не за этим позвала! - ощетинилась Кисточка. - Я хочу поговорить об Остролистой.
Воробей в оцепенении выслушал рассказ старухи об утреннем происшествии в лагере.
- И вот тут Ежевика возьми, да и расскажи всем, что там случилось, - говорила Кисточка. - Что Уголек напал на Остролистую и случайно свалился в ручей. Ты не сомневайся, я сидела на этом самом месте и слышала все, от первого до последнего словечка!
Она замолчала, а Воробей поежился под пристальным взором старой кошки. Голова у него шла кругом.
«Что это значит? Что теперь будет? И что будет, если настоящая правда как-нибудь всплывет наружу?»
- Ты ведь знал об этом, верно? - спросила Кисточка.
Воробей кивнул.
- И молчал?
- А какой смысл был рассказывать? - пробормотал Воробей. - Остролистая исчезла, а у нас и без того хватало неприятностей. К тому же, сама пойми, как все это выглядело после угроз Уголька? Ведь он и меня грозился убить.
Кисточка возмущенно фыркнула.
- Выходит, тебе была выгодна его смерть!
- А кому она была не выгодна? - огрызнулся Воробей, не дрогнув перед откровенными вопросами старой Кисточки. - Уголек вел себя, как одержимый! Он мог устроить неприятности всему племени!
- Я не говорю, что беды не было, - ворчливо отозвалась старуха. - Была и беда, были и обиды. Все пострадали - и ты, и Уголек, и Остролистая, и Ежевика. Один-единственный проступок повлек за собой целую вереницу страданий и преступлений. А теперь ты хочешь, чтобы все стало тихо-гладко, будто и не было ничего?
Воробей облизал подушечку на лапе и пригладил шерсть за ухом, чтобы выиграть время на размышление.
- Я думаю, что у нашего племени сейчас есть дела поважнее, чем переживать из-за смерти кота, погибшего много лун тому назад.
Кисточка фыркнула и погрузилась в раздумья. Воробей уже собрался уходить, но тут она снова заговорила.
- Тьма уже близко, верно?
Воробей почувствовал, как вся его шерсть встала дыбом.
- Откуда ты знаешь? - хрипло выдавил он.
«Неужели Кисточка и есть четвертая? Старейшина?»
- Я не знаю, как можно помочь моему племени, - горько вздохнула Кисточка. Голос ее звучал глухо и безжизненно. - Но я уже давно вижу страшные сны. - Она устало вздохнула. - Никогда не думала, что доживу до конца племен котов-воителей.
Воробей наклонился к ней.
- Не будет никакого конца! - твердо пообещал он. - Пока я жив, пока кровь течет в моих жилах, Грозовое племя будет в безопасности.
Он посидел с Кисточкой до тех пор, пока она не уснула, бормоча и дергаясь во сне.
«Она очень старая, - думал Воробей, пытаясь отогнать нехорошие предчувствия. - Может, она сама не понимает, что говорит?»
Он встал и побрел в свою палатку, но шерсть у него все равно стояла дыбом, а в ушах звучали горькие слова Кисточки о правде, которую он скрывал и продолжал скрывать от племени.
«Но племя должно жить дальше! - твердил себе Воробей. - У нас нет времени переживать о том, что уже нельзя изменить».
Подходя к своей палатке, он услышал голоса, доносившиеся из-за колючей изгороди, и узнал скрипучий басок Пурди.
- И вот эта самая лисица повадилась лазать в сад моего Прямохода, ты представляешь? Ясное дело, мне это ой как не понравилось, и что, ты думаешь, я сделал?
- Даже не представляю, Пурди, - рассеянно отозвалась Остролистая. - Эй, осторожно, ежевика!
- Вижу без тебя, - пробурчал Пурди. - Я, конечно, не молоденький, вроде тебя, но пока не ослеп! Так вот, слушай, - оживился он. - Я, значит, засел под кустом остролиста, что рос прямо у ограды, и…
Он замолчал, увидев Воробья.
- Остролистая, мне нужно с тобой поговорить, - объявил Воробей, не тратя время на приветствия.
- Мы беседуем! - обиженно воскликнул Пурди, прежде чем Остролистая успела открыть пасть. - Неужто теперь котов совсем перестали обучать правилам вежливости? - Он возмущенно фыркнул. - Я буду в своей палатке, слышишь, Остролистая? Приходи, когда закончишь, я доскажу тебе эту историю.
Воробей дождался, когда шаркающие шаги старика стихнут вдали.
- Иди сюда, - велел он сестре и повел ее в укромное место за скалой, где рос густой боярышник.
- Ты уже знаешь, да? - спросила Остролистая, садясь рядом с ним. - О том, что случилось утром?
- Мне Кисточка рассказала, - ответил Воробей. Он помедлил, раздумывая, потом спросил: - Остролистая, ты понимаешь, что Ежевика для тебя сделал?
Воробей знал, чего стоило глашатаю племени сказать то, что он сказал. Но труднее всего для него оказалось принять то, что стояло за поступком Ежевики, поверить в то, насколько сильно молчаливый глашатай любил их всех троих и переживал за них. Возможно, они с Белкой любят их до сих пор… Это была мучительная мысль, от нее Воробью делалось неуютно, как будто у него в шерсти завелись назойливые муравьи.
