- Поймай белочку, Огнезвезд! - мяукнула ему вслед кошка. - Щербатая без ума от белок!
Воробей покосился на стоявшую рядом с ним Пеплогривку. Ее шерсть стояла дыбом, усы дрожали.
- Но это… это же я! - пролепетала Пеплогривка. - То есть, не я, но… вылитая я!
- Нет, это не ты, - ответил Воробей. - По крайней мере, не теперь.
Пеплогривка растерянно посмотрела на него, но промолчала.
Тем временем, Пепелица набрала внушительную охапку чистотела, взяла ее в пасть и заковыляла в лагерь, сильно припадая на одну лапу. Воробей и Пеплогривка пошли за ней. Ученица Щербатой ловко и уверенно пересекла лес и вскоре остановилась на вершине склона, спускавшегося в лежащий внизу лагерь.
- Она знает, что мы за ней идем? - шепотом спросила Пеплогривка у Воробья.
- Нет, - он покачал головой. - Она нас не видит и не слышит, ведь нас здесь нет. Это только сон.
Пепелица спустилась в овраг и скрылась в туннеле из утесника.
Воробей и Пеплогривка вошли следом и вскоре очутились на поляне старого лагеря Грозового племени. Воробей обвел глазами палатки, кучу дичи и уже знакомую ему скалу, с которой предводитель обращался к своему племени.
«Только предводитель здесь пока не Огнезвезд, - подумал он про себя. - Он пока всего лишь воин».
- Ох, как странно, - пробормотала Пеплогривка.
Следом за Пепелицей, устало волочившей в зубах свою охапку травы, они вошли в заросли папоротников и очутились возле палатки целительницы.
Щербатая сидела на маленькой полянке. Она выглядела такой же тощей, косматой и неухоженной, какой Воробей запомнил ее по встречам в Звездном племени.
- Вот молодец, как много донесла! - похвалила Щербатая свою ученицу, обнюхивая чистотел. - Хотя кое-где листочки вялые, куда же ты смотрела?
- Ничего, мы их используем первыми, - промурлыкала Пепелица.
- Ладно, у тебя на все ответ найдется! - фыркнула Щербатая. - Убери в кладовую и иди сюда.
Пока Пепелица засовывала чистотел в неглубокую расщелину в задней части пещеры, Щербатая подошла к папоротникам. Присмотревшись, Воробей увидел, что там лежал большой белый кот с всклокоченной шерстью и измученными глазами.
- Буран у нас подрался с ежевичным кустом, - насмешливо проскрипела Щербатая, когда Пепелица подбежала к ней. - У него огромный шип в подушечке лапы. Ну-с, как ты думаешь, чем мы можем ему помочь?
- Мы можем дать ему ценный совет держаться подальше от ежевики! - промурлыкала Пепелица, глядя смеющимися глазами на белого кота. - Но прежде мы вытащим шип, велим Бурану как следует вылизать подушечку, а потом вотрем в нее кашицу из календулы, чтобы не возникло воспаления.
- Умница, - с довольным видом кивнула старая целительница.
- У меня лучшая в мире наставница, - ответила Пепелица, с любовью глядя на косматую кошку.
Щербатая ткнула ее носом, буркнула что-то неразборчивое, а потом деловито сказала:
- Ну, берись за дело!
- Не знаю, кто она такая, но целительница она просто замечательная, - заметила Пеплогривка, глядя, как Пепелица ловко вытаскивает шип из лапы Бурана.
- Да, она была великолепной целительницей, - подтвердил Воробей.
- Ты ее знаешь? - с любопытством спросила Пеплогривка, не сводя глаз с серой кошки.
- Нет, я не застал ее. То, что ты видишь сейчас, случилось до того, как Грозовое племя переселилось на берег озера.
Пеплогривка обернулась к нему, от удивления ее глаза сделались огромными, как две луны.
- Значит, это прошлое Грозового племени? Так вот почему Огнезвезд и все остальные выглядят такими молодыми? Но как… и почему?…
- Не забивай себе голову этими вопросами, - сказал Воробей. - Просто смотри. Эту ученицу целительницы зовут Пепелица. - Он почувствовал, как вздрогнула Пеплогривка, услышав имя, так похожее на ее собственное. - Как и ты, она с детства мечтала стать воительницей. Но произошел несчастный случай, и она осталась калекой. Ты заметила, как она хромает? Пепелица узнала, что ее лапа никогда не будет нормальной, а значит, она не сможет ни ходить в патрулирование, ни охотиться, ни сражаться. Но она хотела приносить пользу своему племени, поэтому решила стать целительницей и со временем прославилась своими познаниями и мудростью. Пепелица была наставницей нашей Листвички.
- Вот это да… - ахнула Пеплогривка. - Конечно, я слышала о ней. Она умерла, спасая мою маму, да?
- Своей смертью она не только спасла твою мать, - уклончиво ответил Воробей. Он решил не торопить события и позволить Пеплогривке самой обо всем догадаться.
Пока они разговаривали, белый туман расползся над папоротниками, скрыв из глаз и пещеру целительницы и котов.
- Ой, что случилось? - испугалась Пеплогривка. - Куда все подевались?
- Все в порядке, - успокоил ее Воробей. - Я здесь. Подожди немного.
Через несколько мгновений туман рассеялся. Они теперь стояли на склоне холма, перед ними до самых далеких гор расстилалась неприютная пустошь, поросшая жесткой травой и вереском. Длинная вереница котов брела через равнину, ветер трепал их шерсть, свистел над головами. Коты всех четырех племен - длинноногие воины Ветра, плечистые Грозовые коты, лоснящиеся Речные и поджарые Сумрачные - все они шагали бок о бок, негромко переговариваясь между собой.
- Великое путешествие! - узнала Пеплогривка. - Они идут в горы! Воробей, почему ты показываешь мне все это?
- Скоро узнаешь, - пообещал Воробей. - Смотри, видишь Пепелицу? Она теперь единственная целительница Грозового племени.
Подойдя ближе, Воробей увидел Кисточку - не дряхлую беспомощную старуху, а молодую, крепкую и красивую кошку - семенившую рядом с Пепелицей.
- Ох, как же лапы болят! - жаловалась Кисточка. - Это все от хождения по острым камням!
- Скоро мы отдохнем, - сочувственно отозвалась Пепелица. - Когда будет привал, я принесу тебе щавель, он замечательно помогает от мозолей и потертостей на лапах.
Кисточка кивнула и захромала дальше. Через несколько мгновений с Пепелицей поравнялась какая-то круглоголовая и взъерошенная кошечка.
- А вот у меня… У меня репьи в шерсти! - с ужасом в голосе сообщила она.
«Кажется, это Яблочница из племени Теней», - подумал Воробей, смутно узнав в малышке будущую крепкую и недружелюбную воительницу.
- Ах, да это же Яблочко! - с притворным удивлением ахнула Пепелица. - А я-то думала, что это за огромный комок репейников катится по тропинке? Ничего страшного, малышка. Потерпи немного, скоро будет привал, и тогда я вытащу все твои репейники. А пока будь умницей и держись подальше от колючих кустов.
- Ладно! - пообещала повеселевшая кошечка и вприпрыжку бросилась догонять своих сородичей.
