- Ладно! - пообещала повеселевшая кошечка и вприпрыжку бросилась догонять своих сородичей.
Пепелица проводила ее взглядом, в ее добрых голубых глазах светилась нежность. Потом она покачала головой и продолжила тяжелый подъем по склону.
Когда коты очутились на вышине, пошел снег. Ветер усилился, поднялся буран. Вскоре Воробей потерял из виду котов и с трудом различал в снежной круговерти серый силуэт Пепелицы, сражающейся с порывами метели.
- Сюда! - прогремел голос Огнезвезда. - Все сюда, под скалу!
Воробей и Пеплогривка забились под серые скалы и сели чуть в стороне от сбившихся в кучу котов. Весь мир превратился в вихри белого снега, не было видно ни гор, ни равнин, ни земли, ни неба. Даже голоса котов тонули в вое ветра.
Но вот все стихло. Снег растаял, словно впитался в землю. Стало тепло. Воробей покрутил головой и понял, что они с Пеплогривкой вновь очутились в знакомом каменном овраге.
- Ну вот, - огорченно воскликнула Пеплогривка. - Мы уже вернулись домой?
- Не совсем, - предупредил ее Воробей.
Не успел он произнести эти слова, как тьма упала на поляну. Из-за деревьев послышался грозный рев, потом земля загудела под тяжелой поступью, захрустели сучья.
- Что это? - взвизгнула Пеплогривка.
Прежде чем Воробей успел ответить, колючая изгородь вокруг лагеря рухнула, и на поляну ворвались барсуки. Воины бросились им навстречу.
Воробей узнал Белку, Ежевику и Белохвоста, которые первыми атаковали врагов. Огнезвезд с оглушительным кличем повел в бой Дыма, Песчаную Бурю и Терновника. Долголап и Уголек вдвоем напали на барсука, деря его когтями за бока.
Пеплогривка завизжала от ужаса.
- Воробей! Что это? Скажи, что творится?
- Все будет хорошо, - успокоил ее Воробей. - Они нас не тронут.
«По крайней мере, я на это надеюсь».
И тут из детской донесся оглушительный визг, заставивший оцепенеть всех на поляне.
- Мне очень жаль, - виновато прошептал Воробей, не глядя на Пеплогривку,- Но ты должна это увидеть. Иди за мной.
Он провел ее через поляну, огибая сражающихся котов и барсуков, выбегавших из темноты.
Белка лежала возле входа в детскую, она была ранена, но приготовилась скорее умереть, чем покинуть свой пост.
Воробей и Пеплогривка протиснулись между ветвями прямо возле ее носа, но Белка даже головы не повернула в их сторону.
В детской негде было повернуться. Медуница лежала на подстилке из мха, ее огромный живот содрогался. Рядом с ней сидела Пепелица, нежно поглаживая страдающую кошку лапой. В следующее мгновение в детскую ворвался барсук. Он вырос над Медуницей и Пепелицей и зарычал, разинув хищную узкую пасть. Когда он замахнулся тяжелой лапой, готовясь расплющить Медуницу, Пепелица сорвалась с места и закрыла собой роженицу. Тяжелые когти обрушились на ее бок, брызнула кровь.
- Нет… Нет-нет-нет, - зашептала Пеплогривка.
Воробей почти не видел, как Листвичка и Грач ворвались в палатку и бросились на барсука, он не смотрел, как огромный зверь с ревом выскочил из детской на поляну. Все его внимание было сосредоточено на Пепелице, которая неподвижно лежала на песке детской. Кровь хлестала из ее разорванного бока, она с усилием пыталась вздохнуть, но из ее горла рвались судорожные хрипы. Но она все-таки успела что-то сказать Листвичке перед тем, как ее голубые глаза навсегда закрылись, а измученное тело обмякло.
И тут же в наступившей тишине тоненько запищал новорожденный котенок.
Голубые глаза Пеплогривки остекленели от пережитого ужаса.
- Она не умерла, правда же? - прошептала она, глотая слезы. - Воробей, скажи, что она не умерла!
- Взгляни на котенка, - тихо ответил Воробей.
Медуница жарко вылизывала новорожденную малышку. Ее влажная серая шерстка стояла дыбом, но крохотный носик, очертания аккуратной головки и даже положение короткого хвостика - все это было уменьшенным отражением черт кошки, стоявшей рядом с Воробьем.
- Это я, - глухо, словно во сне, произнесла Пеплогривка. - Так я появилась на свет…
- Да, - кивнул Воробей.
Пеплогривка повернула к нему испуганные глаза.
- Значит, Пепелица умерла, чтобы спасти меня?
- Не совсем, - напряженно ответил Воробей.
Пеплогривка непонимающе моргнула.
- Ты же сам сказал, что она умерла!
- Лишь на мгновение, - ответил Воробей. - А потом она родилась вновь и получила вторую жизнь.
Пеплогривка долго смотрела на него, и внезапно Воробей увидел, как в ее глазах что-то мелькнуло. Еле слышно, одними губами, она прошептала:
- И эта жизнь была… моя.
Воробей кивнул. Целый вихрь чувств пронесся в голубых глазах Пеплогривки: ужас, изумление, гордость, а потом все затопил поток воспоминаний.
- Я… ученица… моим наставником был Огнезвезд… Ах, как я им гордилась! Он лучше всех… - слова полились так быстро, что Воробей едва разбирал их. Бока Пеплогривки тяжело вздымались и опадали, воспоминания Пепелицы нахлынули и затопили ее, словно река в половодье. - Как же здорово охотиться… и сражаться. Я хочу быть самой лучшей воительницей племени…
Внезапно она завизжала от боли и ужаса.
- Чудище… нет… нет, нога… Я никогда не буду воительницей. Но я выучу все травы… календула от заражения, бурачник от жара, можжевельник от болей в животе… кошачья мята от белого и зеленого кашля… А какие травы дают путникам? Знаю: щавель, ромашка… и пестрянка, вспомнила! Нужно ничего не забыть… - В ее голосе зазвучала грусть. - Щербатая… Мне так ее не хватает! Теперь я единственная целительница… Как же здесь холодно, возле Лунного камня. Огнезвезд не шевелится… может, он умер? Неужели Звездное племя не хочет дать ему девять жизней?
Пеплогривка тяжело задышала, потом взвизгнула от радости.
- Ах, какая красота… Звездное племя, я никогда не видела ничего прекраснее твоего Лунного озера! Спасибо, что привело меня сюда. - Грусть вернулась, но теперь к ней примешивался отголосок страха. - Скажите, я не ошиблась, приняв это решение? Может быть, мне не было предназначено стать целительницей? Ведь моя ученица… Листвичка… она хочет уйти от нас. Что же теперь будет с моим племенем?
Наконец Пеплогривка замолчала, хрипло хватая ртом воздух. Она повернулась и посмотрела на Воробья.
- Кто я? - со слезами в голосе спросила серая кошка. - Кем я должна быть?
Воробей шагнул к ней, заглянул прямо в несчастные, испуганные голубые глаза.
- Ты - Пеплогривка, - твердо и отчетливо произнес он. - В этом твое предназначение. Звездное время дало тебе вторую жизнь, чтобы ты смогла исполнить свои мечты - стать прекрасной воительницей, найти друга, завести котят, охотиться для своего племени и сражаться за него. Много лун ты лечила своих соплеменников, верой и правдой служила Грозовому племени своим целительским искусством, теперь же тебе дали возможность послужить ему иначе. - Воробей перевел дыхание. - Благодари звездных предков за этот дар и гордись тем, чего ты достигла в обеих своих жизнях. В этом твое нынешнее предназначение, Пеплогривка.
