Предводители спрыгнули с груды, а коты начали расходиться, растворяясь в сумерках. Искра поспешила отойти подальше от котов, спряталась за деревом и поискала глазами Коршуна. Тот перехватил ее взгляд и взмахнул хвостом, приказывая подойти. Искра поспешно подбежала к черному коту.
- Я хочу поговорить со Звездоломом! - сказала она.
- Он занят, - ответил Коршун, показав кончиками ушей на предводителей, которые негромко совещались о чем-то под грудой поваленных стволов.
- Но это важно! - не уступала Искра.
Коршун пошевелил усами.
- Ты хочешь сообщить нам какие-то важные сведения?
- Нет, - быстро выпалила Искра. - Я… просто хотела спросить, что я должна сделать, чтобы ко мне здесь относились, как к воительнице! Я не хочу оставаться ученицей и сражаться в задних рядах, как трусиха! Я хочу быть впереди, чтобы как следует проявить себя и помочь моим товарищам по Сумрачному лесу.
Коршун смерил ее долгим взглядом, Искре показалось, будто ее слова ему понравились.
- Я с самого начала знал, что ты особенная, - протянул он. - Хорошо, что я тебя избрал. Иди за мной. - Он повернулся и направился к предводителям. - Прости, Звездолом, - проурчал Коршун, почтительно склоняя голову. - Но моя ученица очень хочет с тобой поговорить.
Кленовница возмущенно зашипела, оскалив зубы, в ее янтарных глазах полыхнула ненависть. Но, как ни странно, Звездоцап не только не рассердился, но и поманил Искру хвостом.
- Я не люблю разговоров за моей спиной, - пророкотал он. - Мы все с интересом выслушаем все, что ты хочешь поведать Звездолому.
Искра прерывисто вздохнула, почувствовав обжигающий взгляд Звездолома. Ей пришлось собрать все силы, чтобы не дрогнуть.
«Он попытался проверить мою преданность Сумрачному лесу в ту ночь, когда Огнехвост случайно забрел сюда, - со страхом подумала она. - Великое Звездное племя, пусть он поверит мне и сейчас!»
Она видела, что многие украдкой смотрят на нее из-за деревьев. В их взглядах светился страх и благоговение - подумать только, простая ученица набралась храбрости заговорить с великими предводителями Сумрачного леса!
Искра призвала на помощь все свое мужество. Как бы ей не было трудно и страшно, она должна была исполнить задуманное - ради Грозового племени и всех племен воителей.
- Посвяти меня в воины, - попросила она у Звездолома. - Я сделаю все, чтобы заслужить твое доверие! Я всей душой, всем сердцем хочу помочь вам сокрушить лесные племена! Прошу тебя, дай мне самое опасное задание, и я выполню его с честью!
Самый старший из предводителей, похожий на клок гнилого серого тумана, сквозь который просвечивал скользкий ствол дерева за его спиной, угрожающе шагнул к Искре.
- Громкие слова, да тихий голосок, - прошипел он.
Искра заставила себя не сморщиться от его гнилостного дыхания и твердо посмотрела в гноящиеся желтые глаза мертвеца.
К счастью, Звездолом с досадой оттолкнул его прочь.
- Отстань от нее, Червехвост! - Он обернулся и впился горящим взором в мглу за стволами деревьев. - Эй, Муравьятник! Подойди сюда. - Когда бурый кот остановился передними, Звездолом посмотрел на Искру. - Однажды вы уже сражались, и Муравьятник проиграл. Сумеешь победить его еще раз?
Искра сглотнула. Она сразу поняла, чего хочет от нее Звездолом.
«На этот раз в живых останется только один из нас. - Она посмотрела на Муравьятника, воинственно распушившего загривок. - Он уже умер. Он уже умер… - несколько раз повторила про себя Искра. - Если я убью его, это не будет настоящим убийством. Может быть, для Муравьятника будет лучше навсегда исчезнуть из этого проклятого места, прежде чем наступит время последней битвы? В конце концов, когда-то он был хорошим воином и славным котом. Что будет твориться в его душе, когда он отправится убивать своих бывших соплеменников?»
Ради Грозового племени, ради всех племен котов-воителей, живущих на берегах озера, Искра должна была принять вызов Звездолома. Она глубоко вздохнула.
«Да поможет мне Звездное племя!»
Собрав всю свои силы, все навыки и последние остатки храбрости, Искра бросилась на Муравьятника. Он вскочил на задние лапы, чтобы встретить ее удар, и когда Искра ударила его в живот, Муравьятник схватил ее передними лапами за плечи и как следует прочесал когтями по бокам. Горячий запах крови ударил в ноздри Искре. Поперхнувшись воплем, она упала на спину и забарабанила задними лапами по животу Муравьятника, со свирепым удовольствием вырывая клочья его бурой шерсти.
Муравьятник с визгом отскочил, но когда Искра поднялась с земли, он ударил ее в бок, так что она кубарем покатилась по гнилой траве.
«Он стал намного сильнее, чем раньше! - промелькнуло у нее в голове. - Видимо, после смерти он только и делал, что тренировался. Мертвым не надо ни спать, ни охотиться! Что если я не смогу победить его?»
Собравшись, она терпеливо переждала натиск мелькающих когтей Муравьятника, потом ухватила его зубами за хвост и укусила изо всех сил. Муравьятник оглушительно взвыл и рванулся, пытаясь освободиться. Искра отскочила в сторону и присела, переводя дух. Муравьятник лежал на земле в хвосте от нее, беспомощно дергая лапами. Кажется, она все-таки сумела его победить! Поднявшись, Искра прыгнула на распростертое перед ней тело, чтобы нанести последний удар, но Муравьятник быстрее гадюки вывернулся из-под нее и вскочил ей на спину. У Искры потемнело в глазах. Она увидела над собой блеск оскаленных зубов и страшные горящие глаза.
- Неужели ты попалась на эту детскую уловку, вонючка? - прошипел он.
Искра не шевелилась, казалось, силы оставили ее. Она была вся исполосована когтями, кровь капала ей на глаза. Но потом она вспомнила о предводителях, которые с любопытством, но без малейшего сочувствия, следили за происходившим, и ее охватил гнев. Нет, она не позволит им насладиться позорной смертью Грозовой воительницы!
Ярость придала Искре силы, она вспомнила, как много зависит от ее победы, и всей душой загадала: «Если я сейчас справлюсь, то наши племена победят в последней битве!»
Она представила себе Голубку, Огнезвезда и своих товарищей, и ощутила прилив сил. Могучим рывком она вскочила с земли и сбросила с себя Муравьятника. Прежде чем он успел встать на лапы, Искра кинулась на него сверху и прижала к земле. Стиснув зубы, она занесла лапу, чтобы распороть противнику шкуру от глотки и до хвоста.
Страх мелькнул в глазах поверженного кота, но Искра заставила себя отвернуться. Было уже поздно менять решение, теперь никакая сила не могла спасти Муравьятника от смерти. Ее лапа с силой обрушилась вниз, хлынула теплая кровь. Тело Муравьятника содрогнулось и застыло. Потом его фигура подернулась рябью, словно он лежал на дне реки, а Искра смотрела на него сквозь воду. Сквозь выцветающую на глазах шкуру мертвого кота проступила трава, а потом от Муравьятника не осталось ничего, кроме серой тени на земле. Вскоре исчезла и та. Осталась только кровь, быстро впитывавшаяся в сырую серую землю.
