«Правильно ли я поступила?» - подумала Искра, онемев от ужаса свершившегося.
Звездолом подошел к ней.
- Ну что ж, теперь ты стала полноправной воительницей Сумрачного леса, - проскрежетал он.
Искра изо всех сил напряглась, чтобы не отшатнуться.
«Я бы отдала все на свете, лишь бы никогда не услышать этих слов!»
- Значит, ты скажешь мне, когда придет время последней битвы? - спросила она, пытаясь изобразить нетерпение. - И позволишь сражаться рядом с тобой?
- Возможно, - медленно прикрыл глаза Звездолом.
- Но ведь я доказала свою преданность! - воскликнула Искра.
Звездолом хмыкнул и отвернулся. Прежде чем уйти, он обернулся через плечо и проворчал:
- Ты должна быть преданной без всяких доказательств!
Искра оцепенела, глядя ему вслед. Неужели все это было зря, и она напрасно отняла жизнь у Муравьятника?
- Молодчина, - похвалил ее подошедший Коршун. Похоже, он был искренне изумлен ее победой, Искре даже показалось, будто в его ледяных синих глазах мелькнула тень страха. - Ты по праву заслужила место среди наших воинов, - продолжал Коршун. - Если захочешь что-то узнать, спроси у меня. Я же вижу, как много это для тебя значит! - Он махнул хвостом на край поляны и добавил: - А теперь иди, потренируй кого-нибудь из учеников!
Дождавшись, когда Коршун уйдет, Искра стала вытирать о траву свои окровавленные лапы. Странно, но пятна крови исчезали на глазах, словно растворялись. Вот только сможет ли она так же легко избавиться от запаха смерти, насквозь пропитавшего ее шерсть?
Она вздрогнула, услышав приближающиеся шаги. Это был Ветерок. Подняв голову, Искра заглянула в его потемневшие от страха глаза.
- Что случилось с Муравьятником? - шепотом спросил Ветерок. - Ты… Ты снова его убила?
Искре хотелось сказать ему, что ее заставили это сделать, и что она поступила так ради спасения всех племен.
«Возможно, я спасла его от участи гораздо более страшной, чем смерть!»
Но она знала, что предводители Сумрачного леса не спускают с нее глаз.
- Так было нужно, - как можно более небрежно ответила она, пожав плечами. - В конце концов, моя преданность Сумрачному лесу важнее чьей-то жизни!
Ветерок в бешенстве шагнул к ней.
- Пусть мы принадлежим к одному племени, но ты мне не соплеменница! - прорычал он. - Ты - хладнокровная убийца! И не надейся, что это безнаказанно сойдет тебе с лап. Жди!
Страшное предчувствие беды холодным камнем упало в живот Искре. Она знала, что Ветерок говорит серьезно. Только теперь она поняла, что на самом деле совершила. Сделанного не вернешь, Муравьятник был мертв, а Искра не могла скрыть того, что сделала.
Она нарушила Воинский закон, убив - а значит, ей оставалось лишь верить в то, что это было необходимо.
«Я принесла жертву ради своего племени - и ради всех остальных племен. И для этого я готова пожертвовать даже собой».
Львиносвет выбрался из колючего туннеля и помчался в лес, ловя чуткими ушами окружающие звуки. Орешница и Шиповница следовали за ним по пятам, а Пеплогривка бежала сзади. По дороге к ручью, отделявшему территорию Грозового племени от племени Ветра, Львиносвет прислушивался к приглушенным голосам за своей спиной.
- Кто мог подумать, что Уголька убила Остролистая… - шептала Шиповница. - Нет, скажи, это же ужасно, правда? И как она могла так долго держать это в тайне?
- Так она же сбежала почти сразу после убийства! - напомнил поравнявшийся с кошками Лисохвост. - А как вы думаете, она герой или трусиха, если скрылась из племени после такого?
Последовало недолгое молчание, потом Орешница неуверенно сказала:
- Я думаю, она поступила храбро, когда вернулась, но…
Она осеклась на полуслове, когда Львиносвет обернулся и гневно посмотрел на болтунов. Орешница быстро переглянулась с Лисохвостом и смущенно пригладила языком грудку.
«Я вижу, ты наконец-то вспомнила, что говоришь о моей сестре!» - подумал Львиносвет, но вслух ничего не сказал.
Когда они добрались до границы племени Ветра и побрели вдоль ручья, Лисохвост и Орешница забежали вперед и осторожно заскользили по траве, насторожив уши и приоткрыв пасти, чтобы не пропустить ни единого запаха. Львиносвет одобрительно посмотрел на них и покосился на Пеплогривку. С ней этим утром творилось что-то странное. Кошка была непривычно рассеяна и шла вперед, не заботясь о том, что видит и слышит. Когда Львиносвет предупредил своих патрульных о ежевичной плети, упавшей на тропинку, все благополучно перешагнули препятствие, и только Пеплогривка умудрилась запутаться в ежевике.
- Ты не заболела? - спросил ее Львиносвет.
- Я здорова! - огрызнулась Пеплогривка и вырвалась, оставив на колючках несколько клочков своей серой шерсти.
Львиносвет поморщился от ее непривычной резкости. Он обиделся и мстительно подумал, как было бы хорошо, если бы Пеплогривку отправили в патруль с раздражительным Дымом или даже заставили бы менять подстилки старейшинам. Но вскоре его раздражение уступило место тревоге. Если кроткая Пеплогривка стала вести себя, как сердитая ежиха, значит, с ней случилось что-то очень серьезное!
Пройдя еще несколько лис выше по течению, Пеплогривка рассеянно отошла от границы, забрела по плечи в густую траву и застыла, глядя перед собой.
Львиносвет пропустил патрульных вперед и подошел к ней.
- Патруль племени Ветра! - прошипел он на ухо Пеплогривке.
Она тут же встрепенулась и с тревогой огляделась.
- Где?
- Нигде, - вздохнул Львиносвет. - Я просто проверял, не уснула ли ты.
Пеплогривка гневно распушилась.
- Ты мне не наставник! - буркнула она. - И нечего меня проверять!
Львиносвет хотел спросить, что случилось, но поймал сердитый взгляд голубых глаз и отвернулся. Если Пеплогривка не хочет с ним делиться, он не будет настаивать. Грустно повесив голову, Львиносвет зашагал вперед.
Вскоре патрульные добрались до места, где начинались подземные туннели, и тщательно осмотрели все вокруг, но не нашли ни малейшего следа Сола или племени Ветра.
Львиносвет тихонько отошел от товарищей и украдкой осмотрел входы в туннели. Стоя перед черными отверстиями, он вспомнил о Верескоглазке. Знает ли она о планах Сола? Сохранился ли в душе Верескоглазки хотя бы отголосок былой преданности ему или же она будет рада причинить зло Грозовому племени, потому что их былая дружба давно растоптана и обратилась в пыль?
Львиносвет догнал свой патруль и взглянул на притихшую Пеплогривку.
«Почему любовь и дружба никогда не бывают простыми?»
