— Я должна уехать, — безжизненно произнесла она.
Леди Кармантл согласно кивнула:
— Я знала, что вы благоразумная женщина и действительно заботитесь о нем. Куда вы поедете?
Жаклин сидела, окаменев. С этим ничего уже не поделаешь. Да и выбора нет.
— Моя мать живет в Лондоне.
— Лондон! Очень хорошо для вас, — сказала леди Кармантл, будто Жаклин собиралась на отдых. — Я слышала о вашей матери, знаменитой Изабелле Рен. С ее обширными связями в полусвете она, без сомнения, поможет вам занять соответствующее положение.
Баронесса ухмыльнулась.
— Я не стану куртизанкой, — твердо ответила Жаклин, с неприязнью глядя на свою непрошеную гостью.
— Тщетное намерение, моя дорогая, слишком запоздалое. Вне зависимости от вашего желания вы уже член того сообщества. — Баронесса подняла чашку в насмешливом тосте. — Правда, весьма плохо оплачиваемый.
Сегодня Жаклин не могла ждать, когда к ней придет Гейбриел. Ей не хотелось, чтобы он увидел приготовленный в дорогу сундук и начал задавать вопросы. Она уже сказала Тимоти, что уезжает за час до рассвета. Он должен запрячь ее кобылу в двуколку и перенести туда багаж, пока никто еще не проснулся. А если кто-нибудь все же спросит, Тимоти должен сказать, что хозяйка едет в Бат посмотреть недавно прибывший груз шелка. Девочкам требуются новые платья на свадьбу дяди.
Жаклин в десятый раз кляла себя за то, что проговорилась леди Кармантл о своих планах. Но баронесса вряд ли скажет Гейбриелу, куда она едет, особенно после того как явно одобрила ее действия.
В сущности, леди Кармантл оказала ей любезность, ее оскорбительные выпады заставили Жаклин оценить свое положение в свете холодной логики, а не в тумане страсти. И после недель нерешительности Жаклин теперь знала, что обязана сделать.
Она, как обычно, поцеловала на ночь девочек, пожаловавшись, что в глаз попала ресница, когда Дейзи заметила в ее глазах непролитые слезы. Она горячо любила их, но должна была покинуть для их же блага. Конечно, ей не хватило силы воли уехать, не повидав еще раз Гейбриела.
Как только Керн затих, она взяла свечу и шагнула в потайной коридор. Неужели она и правда думала, что может каким-то образом продолжать их тайные свидания, когда появится новая леди Дрейк? Очевидно, за нее думало ее тело. И сейчас думает.
«О Боже! Что я буду делать без него?» Жаклин чуть не зарыдала. Потом, на минуту остановившись, зажмурилась и приказала себе выбросить мысли о завтрашнем дне. Если у нее только эта ночь, она будет принадлежать ей. Полностью.
Свернув за угол, она столкнулась с Гейбриелом, который схватил ее в объятия и жадно поцеловал. Она выронила свечу.
Он со смехом нагнулся и погасил фитилек. Наступила полная темнота, но Жаклин решила, что в его объятиях ее не пугает даже гибель.
— Я думаю о лучшем способе разжечь огонь. Лин, день тянулся бесконечно, — прошептал он ей на ухо. — Я постоянно чувствовал твой вкус, но этого недостаточно. Давай возместим.
«Не позволяй мне думать, позволь мне в этот последний раз только чувствовать», — мысленно умоляла она, пока Гейбриел вел ее в свою комнату. Едва он закрыл потайную дверь, Жаклин бросилась к нему, стала целовать его шею, грудь, сжала зубами его упругие соски, насладившись хриплым стоном. Ее руки быстро отстегнули клапан штанов и скользнули внутрь, заявив права на его жаждущий член.
— Ты лишаешь меня благоразумия, — выдавил он, когда она встала на колени, чтобы стянуть с него панталоны. — Если ты это продолжишь, я… Лин, я не смогу быть с тобой вежливым, как мне бы хотелось.
Жаклин выпрямилась и посмотрела ему в глаза:
— Не будь вежливым.
Еще в первую встречу Гейбриел предупредил, что в каждом мужчине есть зверь, но тогда она не поверила. Сейчас в этом не осталось сомнений.
Не было прекраснее экземпляра, чем этот зверь, который, нагнув и оседлав ее, беспощадно вошел в нее. Яростными толчками, оставляющими синяки на внутренней стороне ее бедер, и любовными укусами до крови он словно заявлял права на полное обладание ее телом и душой.
Где-то среди этого безумства Жаклин показалось, что она слышит голос, похожий на ее собственный, который повторял:
— Сильнее. Ради Бога, сильнее.
Намного позже она лежала возле него, чувствуя дрожь его тела, но Гейбриел приподнялся на локтях, чтобы взглянуть на нее.
— Лин, прости, что я так…
Она прижала кончики пальцев к его губам.
— Именно так я и хотела.
Каждый сустав болел, и она подозревала, что проболеет целую неделю, однако ей требовалось, чтобы он взял ее грубо, изнасиловал. Она бы не вынесла нежности.
Но сейчас она прижала его голову к своей груди. Он потерся носом о соски, затем положил шершавую щеку в ложбинку между ними.
— Гейбриел?
— Мм-м? — сонно пробормотал он.
— Ты решил, кто из них?
— О чем ты?
— На ком из них ты женишься?
Он тяжело вздохнул и лег рядом.
— Я думаю, леди Харлоу.
— Ты шутишь. — Конечно, у леди большое приданое, однако назвать ее некрасивой было бы высшим комплиментом.
— Нет, я серьезно. — Опершись на локоть, он посмотрел на нее. — В конце концов, она дочь виконта.
— Не думала, что это имеет для тебя значение.
— Не имеет. — Гейбриел обводил пальцем околососковый кружок и, когда сосок затвердел, поцеловал его. — Я счел леди Харлоу лучшим выбором для тебя.
— Для меня? — Жаклин прижала ладонь к груди, чтобы уменьшить боль, которую он вызвал.
— Чтобы ты не думала, что я лег в ее постель с какой-либо иной целью, кроме наследника. Я решил, что выбор леди Харлоу может упростить наши с тобой отношения.
Теперь уже она приподнялась, чтобы посмотреть на него.
— Что ты имеешь в виду?
— Женщина, на которой я женюсь, может иметь мое имя, мой дом и земли, — ответил Гейбриел, погладив ее щеку. — Но я принадлежу тебе.
Несвоевременное признание в любви. Жаклин не могла вынести его взгляд и положила голову ему на плечо.
— Я думаю, — с притворным спокойствием произнесла она, — что ты должен выбрать Элишебу Тэтчер.
Ее пусть и не титулованный отец давал ей больше приданого. Красивая, живая, юная мисс Тэтчер была самой подходящей из кандидаток, способной принести Гейбриелу наследника Драгон-Керна, и с ней он бы не возражал заниматься его производством. А со временем кто знает? Это могло даже перерасти в любовный союз. Гейбриел не ответил. Жаклин затаила дыхание.
— Ты слышал меня? — наконец спросила она.
— Да, я тебя слышал. Не могли бы мы поговорить об этом завтра? Я не против, когда ты не даешь мне заснуть, доводя до полнейшего безрассудства. Но заговорить меня до смерти — уволь.
