— То есть… даже после того, как мы разделаемся с О’Бэньоном? — нерешительна спросила она.
— Да. Даже после этого, — подтвердил он, не сводя с нее глаз. — Ты понимаешь, что именно я тебе предлагаю?
— Думаю, да, — пробормотала она. Разумеется, речь не идет о женитьбе. Впрочем, она этого и не ожидала. Особенно от герцога, верящего в какое-то фамильное проклятие, из-за которого обречен убить жену.
Но она понимала, что он предлагает ей жизнь на его условиях.
Кейт опустила глаза и залилась краской, шокированная таким предложением.
— Ты ни в чем не будешь нуждаться, — пробормотал он низким, бархатистым голосом. — И не грусти так уж сильно из-за потери коттеджа. Зато теперь ты свободна. Ни надоедливого мужа, ни назойливых покупателей, ни вопящих младенцев. Я могу дать тебе сказочную жизнь. Лондон, Париж… весь мир. Все, что от тебя требуется, — осуществить желание, которое мы испытываем друг к другу.
Она задыхалась. Щеки алели от стыда. Разве она могла предположить, что получит непристойное предложение от элегантного, умудренного жизнью и невероятно богатого герцога?
Сначала она была так смущена и сбита с толку, что даже не могла смотреть на него. Не хотела, чтобы он по ее глазам понял, что она уже почти поддалась соблазну и так было с самой первой ночи.
— В-ваша светлость… я невинная девушка, — пролепетала она.
— Знаю, — промурлыкал он, — и мне это нравится. Надеюсь, ты не сомневаешься, что я буду нежен с тобой?
— Нет… дело не в этом.
Она поверить не могла, что он так поступает с ней. Ставит в такое положение. И всего хуже, что она не слишком возражала. Ничто не казалось слаще мысли о том, как они сегодня ночью лягут в одну постель.
Но он предлагал ей больше, чем одну ночь.
Возможность удержать его на какое-то время в обозримом будущем была слишком заманчивой. И это доказательство того, что она так долго искала: этот жесткий неуступчивый человек по-своему ее любит.
— О чем ты думаешь? — спросил он.
Кейт застенчиво смотрела на него из-под длинных ресниц.
Обычное замужество, наверное, не для нее. Достойного жениха найти легко. Спокойного, скучного, послушного… но Роэн?!
— Стань моей, — прошептал он, глядя ей в глаза.
Кейт поспешно вскочила и отпрянула, испугавшись того, что прочитала в этом взгляде. Она пыталась думать, но против его притяжения так трудно устоять…
Конечно, даже если она сохранит невинность до свадьбы, потом все равно придется спать с мужчиной. По крайней мере, согласившись на предложение Роэна, она сохранит свою бесценную независимость. Пробыв две недели в обществе Роэна, она поняла: если он немного и безумен, то лишь потому, что боится за ее безопасность. В остальном он ничего от нее не требовал. Уважал ее и ее занятия. Они прекрасно ладили.
Но она запоздало сообразила, что обманывает себя, если воображает, будто славный сговорчивый муж закроет глаза на то обстоятельство, что она две недели оставалась в замке Килберн в качестве личной гостьи Зверя.
Конечно, у него в голове возникнут определенные предположения.
Черт, она забыла, что ее репутация уже погублена. Вряд ли кто-то примет в расчет, что она попала сюда не по своей вине и что он до нее не дотронулся.
Все это означает, что выбора у нее почти нет. Следовательно, она может требовать уважения окружающих только в качестве содержанки, и то благодаря титулу и богатству своего покровителя.
Воистину судьба Кейт в ее руках. До нее дошло, что Роэн уже знает это. Следовательно, каким бы шокирующим ни казалось его предложение, покровительство, которое он ей окажет, — не только физическое.
Господи милостивый, Калеб Дойл — пророк!
Она не знала, на что решиться. А Роэн ждал ответа. Собравшись с духом, она повернулась.
— Простите, ваша светлость, но я должна быть практичной.
— И что?
Кейт набрала в грудь воздуха.
— Короче говоря… сколько вы готовы за это платить?
В глазах Роэна загорелось нечто вроде циничного одобрения. Немного подумав, он оценивающе оглядел ее.
— Скажем, пятнадцать сотен фунтов в год.
Глаза Кейт широко распахнулись, но она скрыла свое изумление. Это огромное состояние, но только глупец принимает первое предложение.
— Две тысячи.
Зубы Роэна сверкнули в волчьей улыбке.
— Заметано.
— А если будет ребенок? Или несколько?
— Пятьсот фунтов в год за каждого до достижения совершеннолетия.
Она подняла брови. Похоже, у него всегда наготове ответ. Возможно, целый мир населен побочными детьми Уоррингтонов!
— Столько платит принц-регент. По крайней мере я так слышал.
— Можно подумать, ты никогда не делал этого раньше! — резко бросила она.
— Именно так. Но я, разумеется, знаком с подобными тонкостями.
— У тебя раньше не было содержанки? — скептически уточнила она. — У такого здорового, крепкого парня?
— Раньше я не испытывал желания оказаться привязанным к одной-единственной женщине.
— И все же сделал для меня исключение.
— Тебя мне подарили. Я просто считаю, что должен заботиться о своей собственности.
Она недобро прищурилась.
— Для меня ставки не должны быть выше. Пожалуйста, пойми. Я не охочусь за цветистыми комплиментами. Просто должна знать, насколько серьезны твои намерения. Если мне придется зависеть от тебя…
— Разумеется, я совершенно серьезен, — перебил он хмурясь. — Ладно, если хочешь знать, ты мне очень нравишься, Кейт, и думаю, во многом подходишь… — Он осекся и поспешно вернулся к прежней деловитой манере, послав ей полный желания взгляд. — Кроме того, думаю, ты знаешь, как долго и сильно я хотел тебя.
Его агрессивная мужская чувственность подавляла ее, но, наверное, так и должно быть. Своими похотливыми взглядами он вполне может разозлить ее на столько, чтобы она не спрашивала о его истинном отношении к ней. Он и не подозревал, что она начинает видеть насквозь и его, и его трюки. Кейт решила провести весьма смелый эксперимент. Никакие его жадные взгляды не собьют ее с толку!
— Поверьте, ваша светлость, наши чувства взаимны. Но признаюсь, что я обескуражена таким внезапным поворотом событий, учитывая, как решительно вы оттолкнули меня прошлой ночью.
Искорки любопытства в глазах Роэна подсказали ей, что эта новая тактика заинтриговала его. Уголок его губ нервно дернулся.
— Вы вовсе не хотели связываться со мной, верно? — осведомилась она, зачарованно изучая его.
— Не хотел, — согласился он. — Но, откровенно говоря, решил сдаться после сегодняшней ночи.
— Это казалось неизбежным, — тихо согласилась она.
