– Говейн… – Мальчик выпустил лопату и обнял его, рыдая и дрожа всем делом. – Я знал, что вы придете за нами!
А Дарси в это время обшарил хибарку и вынес из угла плачущего Джонни, еще шесть малышей ухватились за его ноги.
Люди Говейна со слезами на глазах освобождали рабов. В основном это были мальчики и юноши, но среди них оказались и низкорослые мужчины. Когда они рассказали об ужасном каторжном труде, о своих лишениях, о жестоких побоях, Говейн пожалел лишь о том, что Беллами уже мертв. За все должен ответить Ранульф!
И еще одно терзало его: он так и не нашел матери. Кто-то из освобожденных вспомнил, что спустя несколько месяцев после кончины лорда Уоррена леди Элен привезли в Малпас, и она жила там в заточении. Он также слыхал, что она несколько раз пыталась бежать.
Как это похоже на мать! – подумал Говейн. Сердце у него разрывалось. Неужели Ранульф убил ее?
– Мы готовы ехать, – тихо сказал подошедший Дарси, и Говейну пришлось вернуться к действительности. Не успел он вскочить в седло, как послышался звук копыт, и к нему подскакал Лэнг Гиб.
– Слава Богу! Я боялся не застать вас! – воскликнул Гиб. – Сегодня днем отряды Ранульфа прошли мимо Малпаса. Подозреваю, что они направляются сюда.
– Черт! – Говейн оглядел перепуганных детей и своих воинов, которые сегодня ночью уже выдержали одно сражение. Люди утомлены, многие ранены, единственная возможность выжить – поскорее скрыться отсюда. – Мы вернемся в пещеры, где жили раньше, – твердо сказал Говейн.
– Сюда скачут всадники! – закричал Жан.
– Спешиться! – приказал Говейн. – Мы будем защищаться в руднике.
В этот момент на прогалину выскочил Ранульф во главе отряда всадников.
– Говейн! – заорал он. – Выходи и сдавайся!
Говейн выругался про себя: у Ранульфа – сотня воинов, никак не меньше, а у него – всего тридцать… Надежды на спасение нет.
– Здесь есть еще один выход? – спросил Дарси.
– Насколько я помню, нет. Да к тому же его долго искать. У нас два пути: сдаться в обмен на жизни детей или держаться до конца. Давайте решать!
– Обычно я предпочитаю драться до последнего. – Дарси оглянулся в угол пещеры, где сбились в кучку освобожденные люди. – Но если есть хоть какая-то возможность вернуть Мей брата…
Говейн понимающе кивнул.
– Каковы твои условия? – крикнул он Ранульфу.
Тот захохотал:
– Почему я должен тебе что-нибудь предлагать?
Говейн на минуту задумался. Ведь Ранульфу нужен не только он, но и рудник!
– Если ты не хочешь договориться, то я подожгу подпорки, и тогда рудник обвалится!
Ранульф покраснел от гнева и стал изрыгать проклятия, затем прокричал:
– Каковы твои условия?
– Отпусти нас.
Ранульф снова угрожающе рассмеялся:
– Ну, нет, Говейн Фитцуоррен, я тебя не выпущу. Пусть уходят все, а ты останешься.
– Нет! – охрипшим от волнения голосом воскликнул Дарси.
Говейн спокойно встретился с ним глазами.
– Это единственный выход…
– Тогда мы все останемся!
– Глупо умирать всем из-за одного человека.
– Мы подожжем рудник, – не уступал Дарси.
– И задохнемся от дыма? – Говейн помотал головой. – Это самоубийство. То, что предлагаю я, даст возможность всем вам выжить.
– Я не могу допустить подобного самопожертвования.
Говейн улыбнулся и хлопнул Дарси по плечу:
– Выбор за мной. Я рассчитываю на тебя. Доставь всех невредимыми в Малпас. Ранульф проканителится здесь еще пару дней – ему ведь надо собрать драгоценный камень.
У Дарси вырвался стон:
– Я не смогу обойтись без вас!..
– Ты должен! – Пальцы Говейна впились в руку друга. – Подумай о Мей, о Джонни и об… Элис. Я знаю – она позаботится об Энид, но если что-нибудь понадобится…
– Заверяю вас – у них ни в чем не будет недостатка!
– Ее семья… – У Говейна сжало горло, но он обязан был сказать: – Она, возможно, захочет вернуться в свою семью.
– Элис не поедет без сопровождения. Они простились, сознавая, что больше не увидятся. Весьма вероятно, что Ранульф, уничтожив Говейна, не пощадит и других.
– Что ты решил? – прокричал Ранульф.
– Я остаюсь. Но если ты попытаешься схватить меня прежде, чем мои люди уйдут, я подожгу рудник!
Детишки были испуганы. Аист старался приободрить их, рассказывая о чудесной жизни, которая ждет их в Малпасе.
Что будет с этими людьми? Сумеет ли Дарси спасти их? – размышлял Говейн. А Элис? Как она станет жить без него? Любовь моя, думал он. До чего короткой оказалась наша совместная жизнь! Только бы еще разок обнять тебя!..
Он стоял у входа в рудник. Слезы жгли глаза, во рту пересохло, а сердце сдавило от предчувствия беды. Неужели Ранульф не сдержит слово? На всякий случай Говейн развел костер в первой пещере рудника, это было предостережением Ранульфу. Но что может остановить негодяя?
Так и получилось. Не успел Дарси отдать приказ ехать, как Ранульф со своим отрядом бросился вперед.
– Нет! – Говейн выбежал из пещеры.
– Ага! Он нарушил слово и хочет сбежать. Хватайте его и всех остальных! – закричал Ранульф.
– Остановитесь! Что здесь происходит? – прогремел чей-то голос.
Колонна людей в красно-черных одеждах въехала на площадку перед рудником. Ее возглавлял рыцарь в серебряных доспехах на великолепном сером скакуне.
Ранульф развернул в его сторону своего коня.
– Милорд, почему вы здесь?
– Приехал посмотреть, как у вас идут дела, – последовал ответ.
– Вы подоспели вовремя и станете свидетелем поимки убийцы вашей дочери – Говейна Фитцуоррена.
Говейн замер. Итак, вот он – лорд Гарет, объявивший его вне закона! Про этого человека Элис говорила, что он добрый и справедливый. Гарет стянул шлем, отдал его оруженосцу и внимательно посмотрел на Говейна. Нетрудно догадаться, от кого Элис унаследовала благородные черты лица и эти темные волосы – граф до сих пор был красивым мужчиной.
– Значит, этот человек убил мою Элис?.. – наконец проговорил лорд Гарет.
– Да! – Ранульф выпятил грудь. – Мне удалось поймать его вместе с остальными негодяями.
– Я полагал, что они взяли Малпасскую башню. А что это за место и почему они здесь?
– Это… это пещеры, где они живут, – запинаясь, пробормотал Ранульф.
Граф фыркнул:
– Что-то далековато они забрались! Отсюда много грабительских набегов не совершишь, вам так не кажется?
– Ну… им так легче скрыться от преследования, – нашелся Ранульф.
– А эти дети? Они тоже разбойники?
– Да… – И Ранульф бросил свирепый взгляд на мальчиков, которые жались к воинам Говейна.
Говейн чуть не расхохотался над неловкими попытками брата оправдаться перед графом. Граф же, совершенно явно, играл с ним, как кошка с мышкой. Да, он не простой человек, отец Элис. Интересно, каким образом он очутился здесь?
