смеху.
— Да этот паршивец распространил по деревне сплетни, будто я в него влюблена! Самовлюбленный нахал! Я еще его мало припечатала!
И вот Деми вдруг вспомнила этот вчерашний разговор с Линн и тихо рассмеялась, уткнувшись в книгу.
— И что же тебя так позабавило, Лоувед? — такой уже до боли знакомый голос заставил вздрогнуть.
— Ваша Светлость! — они не виделись несколько дней и Деми дико скучала. Гнала о нем мысли прочь, но плохо получалось…
— И как самочувствие? — поинтересовался, окинув девушку своим пристальным взглядом.
— Уже намного лучше, только вот скучно лежать целыми днями… Подруги уехали на свадьбу к Мари, так хоть на прогулку с ними выходила…
Деми еще была слаба, чтоб самостоятельно гулять. Ее постоянно кто-то сопровождал и поддерживал.
— Так прогуляемся, Лоувед? — спросил вдруг граф.
— С Вами? — ее глаза округлились, как монеты.
— А я не подхожу в качестве сопровождающего? — спросил, приподняв бровь.
Деми отложила книгу в сторону, вставая с кровати и облокотилась на предложенный ей в качестве опоры локоть Эрика.
Погода была солнечной и чудесной, запах цветов казался пьянящим. Жаркая весна разукрасила округу в яркие краски, радуя глаз и согревая душу.
Эрик и Деми неспешно шли по аллее, направляясь к пруду.
— Красиво же тут, — вздохнула девушка, оглядываясь.
— Тебе нравится мой замок? — спросил Эрик, окинув ее беглым взглядом. Казалось, он размышлял о чем-то своем.
— А кому же он не понравится? Но все равно уеду домой…
— Ты можешь остаться тут, Лоувед. Я уж найду, чем тебе заняться, — молвил граф, глядя куда-то вперед.
— Мой дом там, в Приграничном поселении. Пойду к Дену в отряд, ему ведь нужны будут лучники…
— Мало набегалась по лесам? — голос Эрика казался недовольным. — Потом с тобой решим… Скоро грядут важные события — крещение Ульвара и свадьба моего верного соратника Этана. Также после всех этих торжеств я представлю гостям будущую хозяйку Грандвелл, свою невесту.
Сердце Деми пропустило удар и спазмом горло сдавило… Почему же так больно? Но она лишь вздернула подбородок и отвернулась, стараясь не показать того, что творилось на душе…
— Рада за Вас, Ваша Светлость, — голос девушки предательски дрогнул. — Надеюсь, Вы будете счастливы…
— Без сомнения буду, Лоувед, — произнес так холодно и равнодушно. — И тебе подыщем достойного жениха, — прозвучало, как издевательство.
— Не стоит мне никого искать, у меня есть возлюбленный в Приграничном поселении, — соврала девушка спонтанно. Это была отчаянная попытка создать иллюзию, что она кому-то нужна и якобы влюблена в другого…
Эрик вдруг остановился.
— И когда это ты успела, Лоувед? — спросил вкрадчиво.
— Я ведь жила в лесу, — продолжала врать Лоувед. — Среди лесных разбойников тоже есть достойные молодые люди…
— Он разбойник? Как его имя? — казалось, граф почему-то сердился.
— Его зовут Эдвард, — выпалила, сходу придумав имя. — Я немного устала уже, хочется прилечь… — Деми резко переключила разговор на иную тему.
К ее покоям шли молча. Эрик сопроводил девушку в комнату и резко вышел, даже не попрощавшись.
Ульвар Медноволосый восседал на огромном деревянном кресле-троне в замке Рендлшира в окружении своих ярлов. Перед глазами конунга на столе лежал молитвенник, в который он таращился и морщил в недоумении свой лоб.
— Тут написано «не убий»… Но как же так? — недоумевал Ульвар.
— Странная у них религия, — пробормотал один из ярлов, Олаф. — Вот поклонялся бы Христос Одину, его бы не распяли… И чего же за себя не постоял, раз был такой могущественный?
— Христиане говорят, что таким образом он искупил все грехи человеческие… — молвил конунг задумчиво.
— И как же это? Ничего не понимаю… — вздохнул Гутфрид, еще один из присутствующих. — Почему же он добровольно умер и не сражался? Какая-то запутанная религия, вот с нашими богами все более понятно!
Ярлы задумчиво чесали лбы и попивали эль.
— А тут еще «не укради» написано, — хмыкнул Ульвар.
— А они-то сами следуют этим заповедям? — спросил Олаф. — Все же нарушают, но зовут себя христианами! Какие-то двуличные эти саксы…
— И не говори, аж голова от всего этого разболелась, — пожаловался озадаченный конунг. — Надобно бы прогуляться по улице…
+++
Нил Гаррад осторожно крался среди кустов и деревьев буйной зеленой рощи, перед его взором открывался вид на озеро, где так любила купаться Гудрун. Вот она сняла одежды и зашла в воду… какая же прекрасная, словно богиня! Распустила свои золотые косы, которые были ниже талии… А эти зеленые глаза! Они каждую ночь ему снились. Округлые бедра и пышная грудь, да это роскошное тело просто произведение искусства! Нил не раз воображал, что касается бархатистой кожи, целует эти сочные уста…
Вдруг чья-то тяжелая рука опустилась Гарраду на плечо. Тот резко обернулся и встретился с диким и яростным взглядом Ульвара.
— Подглядываешь за моей сестрой? — прорычал конунг, словно медведь. — Или ты сейчас же уберешься в Грандвелл с моих глаз, или я вызываю тебя на поединок, оторву твою никчемную голову и отправлю тебя в Валгаллу!
Ульвар был в бешенстве, раздувая ноздри, а глаза наливались кровью. Казалось, еще мгновенье, и Нила разорвет на куски.
— Я хочу взять ее в жены, — Гаррад ответил весьма сдержанно, в его глазах не было страха, лишь решимость стоять на своем. — И выбираю поединок.
Гудрун тем временем, искупавшись в озере и ни о чем не подозревая, направилась к замку. По пути услышала крики, которые доносились с тренировочного поля. Узрев скопление людей, сразу же направилась туда. Подойдя ближе застыла в ужасе и недоумении, глядя на дерущихся мужчин, рычащих, словно звери.
— Ульвар, врежь ему еще! — кричал кто-то из ярлов, стоящих по одну сторону поля для кулачных боев.
— Нил, давай! Покажи им, как ты умеешь! Бей его! — звучали крики по другую сторону.
Драка была весьма зрелищная, привлекшая многочисленную толпу зрителей, которые разделились на два табора.
— Что тут происходит? — заорала Гудрун диким ревом. — Немедленно прекратите!
Мужчины уже успели изрядно разукрасить друг друга ссадинами и синяками, у Нила заплыл глаз и лицо было в крови. Конунгу же тоже изрядно досталось, так как Гаррад оказался сильным соперником, несмотря на худощавое телосложение.
Дерущиеся мужчины уже выдохлись, повалившись на песок, которым была усыпана площадка, издавая хрипы и невнятное рычание. У обоих сил совсем не осталось, они просто рядом лежали на земле и жадно хватали воздух, будто выброшенная на берег рыба.
— Что произошло? — рявкнула Гудрун, затем подбежала к Нилу. Присела возле него на корточки и достав свой платок, принялась заботливо вытирать с его лица кровь.
— Он за тобой подглядывал, когда ты купалась! — рявкнул Ульвар. Гудрун на миг замерла, пристально глядя
